Причина, по которой Цзян Чэнь отправил товарищей на юг, заключалась в следующем: южная группа оказалась самой слабой — среди неё не было такого свирепого культиватора на полшаге до Духовной Сферы, как старший брат И, способного подавить одним своим присутствием.
Двигаться на юг — быть может, единственная ниточка надежды.
Куда именно приведёт южный путь и не наступят ли они на чужую территорию, — Цзян Чэнь в этот момент не мог об этом думать.
К счастью, все они были натренированными людьми. Услышав призыв Цзян Чэня, они не стали медлить и ринулись на юг.
Цзян Чэнь развёртывал «Ухо, Слышащее Ветер» на предельную мощность, ловя звуки со всех сторон. Сведения с разных направлений непрерывно стекались в его голову.
Включая отряд старшего брата И, насчитывалось пять групп.
На востоке и западе — по одной. На северо-востоке и северо-западе — по одной.
Оставшаяся пятая приближалась с юга и вот-вот врежется прямо в Гоюй и остальных.
Из этих пяти групп южная была самой слабой. Самый сильный боец в ней едва ли превосходил Гоюй — не стоило её бояться.
Теперь Цзян Чэнь лишь надеялся, что Гоюй и остальные смогут прорвать южную блокировку. Стоило им вырваться — и они выпрыгнут из кольца окружения, покинув территорию Цяньлань Северного Дворца.
Разумеется, из пяти отрядов восточный, которым командовал старший брат И, фактически уже утратил боеспособность.
Пока Птицы-мечи с золотыми крыльями перемещались, Цзян Чэнь вдруг остановился. Позиция, которую он выбрал, была вычислена на основе множества расчётов и располагалась в условном центре между всеми группами.
Заняв эту точку, он мог преградить путь любой из пяти групп.
Если он хотя бы ненадолго задержит их, дав Гоюй и остальным время на прорыв, — у Птиц-мечей с золотыми крыльями хватает скорости на коротких дистанциях, и догнать их будет непросто.
Однако теперь Цзян Чэнь немного жалел: если бы он знал заранее, стоило попросить Е Жуна выслать людей к границе навстречу.
Он тогда отклонил предложение Е Жуна — хотел собственными глазами понять нравы и обычаи Королевства Тяньгуй.
К тому же он полагал: раз уж он не станет искать неприятностей, они и не найдут его.
Кто бы мог подумать, что в Тяньгуй культ воинов ещё более свиреп, чем в Восточном Королевстве! Убийства и грабежи на каждом шагу, разбой на дорогах!
«Если бы я знал — стоило бы не прятаться, а вести за собой тысячу Птиц-мечей с золотыми крыльями и просто перемести всю эту шайку разбойников наповал!» — досадовал Цзян Чэнь.
Но он понимал, что это лишь мечты. Тысяча Птиц-мечей — слишком приметно.
Возможно, это привлекло бы ещё больше неприятностей и ещё более могущественных врагов, чем эта банда.
Спустя считаные минуты несколько отрядов подоспели. Увидев Цзян Чэня — одного, верхом на скакуне, парящего в вышине, — все они слегка опешили.
Что это значит? Этот парень — не бежит и не укрывается? Выставил себя один против множества, как герой-одиночка? Неужели он намерен собственными силами сдержать четыре отряда?
В этот момент и старший брат И, сменивший скакуна, впился взглядом в Цзян Чэня — в его глазах горела густая, зловещая жажда убийства.
Однако он знал: в одиночку он, И Цяньсуй, не сможет одолеть этого молодого человека, владеющего четырёхкратно закалённым духовным оружием.
— И Цяньсуй, кто такой этот парень? Выяснили, откуда он? — с усмешкой спросил молодой человек с узкими, треугольными глазами из другого отряда.
— Хм, спроси у него самого, раз такой любопытный! — проворчал И Цяньсуй. Потерпеть неудачу перед Цзян Чэнем было ему крайне неприятно.
— Ты-то на полшаге до Духовной Сферы, а в таком жалком виде — позор нам, полуступенникам, — насмехался молодой человек с узкими глазами.
— Ну что ж, попробуй сам, раз такой умный! — фыркнул И Цяньсуй.
Во главе каждого из четырёх отрядов стоял культиватор полуступени Духовной Сферы — и ни один не был значительно сильнее других. И Цяньсуй пострадал перед Цзян Чэнем — пускай другие попробуют. Быть может, застигнутые врасплох, они покажут себя ещё хуже!
— Ну, попробую! Думаешь, я такой же бесполезный, как ты? — молодой человек с узкими глазами подогнал скакуна и выехал вперёд.
Его змеиные глазки с хищным любопытством скользили по Цзян Чэню.
— Парень, я восхищаюсь твоей смелостью. Но не разыгрывай героя — перед культиваторами Духовной Сферы тебе никакая поза не поможет. У тебя пульсирует истинная ци — это и рядом не стоит с нашей духовной энергией.
— Ещё один пустобрёх? — холодно усмехнулся Цзян Чэнь.
— Охо! Парень, а ты гордый, что ли?! Или, по-твоему, культиватор Сферы Истинной Ци способен удержать перевал в одиночку? — молодой человек с узкими глазами развлекался, как кошка с мышью.
Впрочем, за этим фарсом стоял расчёт: через диалог он пытался косвенно прощупать реакцию Цзян Чэня.
После обмена репликами молодой человек с узкими глазами отбросил пренебрежение, и в его душе шевельнулась тревога. Теперь стало ясно, почему даже И Цяньсуй пострадал.
Этот парень, оказывается, даже перед четверыми культиваторами полуступени Духовной Сферы не выказал ни малейшего волнения.
По логике, культиватор Сферы Истинной Ци, встречая культиватора Духовной Сферы, должен испытать инстинктивную тревогу, страх и даже непроизвольное желание бежать.
Однако молодой человек с узкими глазами не обнаружил у Цзян Чэня и намёка на подобные чувства.
— Этот парень определённо закалял силу духа — иначе такая невозмутимость невозможна, — мысленно отметил молодой человек с узкими глазами, и в его руке уже блеснул меч.
— Господа, давайте я поиграю с ним. Условились: если я одолею этого парня, всё его снаряжение — моё!
— Мечтаешь! — остальные трое культиваторов полуступени Духовной Сферы одновременно вскинулись.
— Я иду первым в бой, а вы что, собираетесь пожинать плоды? — молодой человек с узкими глазами пришёл в ярость.