В Тяньгуйском королевстве, входившем в Союз Шестнадцати Царств Вансянского региона, по-прежнему царила безмятежная тишина. Потрясения, обрушившиеся когда-то на Вансянский регион, серьёзно затронули и его, однако Тяньгуйское королевство, будучи мирским царством, избежало катастрофических последствий.
Бывший Четвёртый Принц, впоследствии возведённый на престол Тяньгуйского королевства, все эти годы жил в глубочайшей тоске.
Когда Вансянский регион подвергся вторжению, все шестнадцать королевств оказались под контролем различных сил. Бывший филиал Секты Фиолетового Солнца превратился в филиал «Пурпурного Света» Секты Девяти Солнц.
Однако несколько лет назад филиал «Пурпурного Света» был внезапно разгромлён и уничтожен за одну ночь.
Уничтожение филиала дало надежду, что Союз Шестнадцати Царств наконец-то вздохнёт свободнее, но вскоре войска Секты Девяти Солнц снова вернулись, а вместе с ними — многочисленные группировки странствующих культиваторов, которые продолжали проникать в Союз, пронизывая каждый мирский дворец.
Тяньгуйское королевство, будучи одним из четырёх крупнейших государств Союза, считалось достаточно влиятельным образованием и привлекало множество различных сил.
Е Жун по-прежнему занимал трон, но плети различных сил, стянувшие Тяньгуйское королевство, превратили его, короля, в безвольную марионетку.
Однако примерно полгода назад войска Секты Девяти Солнц в Союзе Шестнадцати Царств внезапно ушли.
Но освободившиеся земли тут же заняли другие. Теперь по-прежнему весь Союз Шестнадцати Царств принадлежал иноземным культиваторам.
Среди них были выходцы как из Центральной области Цыдина, так и из других регионов. Разномастные силы, перемешавшись друг с другом, стали подлинными хозяевами Союза Шестнадцати Царств.
Королевская Столица Тяньгуя по-прежнему кипела прежней жизнью, но старых лиц тех лет там уже практически не осталось.
Все, кого можно было встретить, были иноземными культиваторами в диковинных одеяниях.
Бывший Наставник Е Чжунлоу давно исчез. Самый преданный воин Драконова Зуба — Тянь Шао — ушёл на покой. Рядом с Императором Е Жуном ещё оставались верные люди, но все они были слишком слабы, чтобы помочь ему удержать контроль над ситуацией в Тяньгуйском королевстве.
Как марионетке, ему оставалось лишь продолжать.
Тяньгуйское королевство оставалось мирским царством, и слухи с внешнего мира редко долетали до таких уголков.
— Ах, неужели я, Е Жун, столько сил положил на то, чтобы заполучить трон, а в итоге проведу всю жизнь марионеткой? — Император Е Жун не мог смириться с этим.
Он соскучился по тем временам, когда Тяньгуйское королевство было другим, когда он был молод, когда вместе с Цзяном Чэном они делили и горе, и радость.
— Где теперь мой брат Цзян Чэнь? — эта мысль иногда мелькала в голове Е Жуна в ночные часы.
После того как Цзян Чэнь покинул Секту Сокровенного Дерева, связей Е Жуна уже не хватало, чтобы раздобыть какие-либо вести. Ведь он был всего лишь маленьким мирским правителем.
Дядя и двоюродный брат Цзяна Чэна, которых он когда-то оставил в Тяньгуйском королевстве, тоже неизвестно когда уехали.
…
Такой же пёстрой толпой, как Тяньгуйское королевство, кишела и Секта Сокровенного Дерева.
Секта Сокровенного Дерева, будучи одним из четырёх крупнейших объединений Союза Шестнадцати Царств, несомненно, обладала самыми богатыми ресурсами.
Особенно привлекало многих странствующих культиваторов Дерево Питания Рассвета, росшее в секте.
Теперь и Секту Сокровенного Дерева захватила группа культиваторов. Эти культиваторы были пришлыми авантюристами из других регионов. Они собрались в отряд, захватили Секту Сокровенного Дерева и основали здесь собственную секту — «Секту Духа Дерева», привлекая к себе многочисленных странствующих культиваторов.
По силе «Секта Духа Дерева» превосходила прежнюю Секту Сокровенного Дерева.
Ведь тогда в Секте Сокровенного Дерева было лишь два мастера Юаньской ступени. А в «Секте Духа Дерева» мастеров Юаньской ступени — целый сонм, а возглавляющий её самозваный глава обладал силой начальной ступени Священного уровня.
Секта Духа Дерева, свергнув старых хозяев и заняв их гнездо, не церемонилась вовсе.
Когда вся Секта Сокровенного Дерева, спасаясь от вторжения Центральной области Цыдина, тайно ушла, оставив свои ворота, эти люди тут же заняли их место.
Если бы прежние члены Секты Сокровенного Дерева вернулись теперь, они, пожалуй, не узнали бы свою родную секту — от неё не осталось и следа, всё превратилось в дым и пыль!
Вот в этот день перед воротами Секты Сокровенного Дерева пространство дрогнуло, и стройная фигура внезапно появилась у самого входа.
Это была женщина — высокая, стройная, с ясным, чистым лицом. Между бровей её витала едва уловимая печаль. Она стояла перед воротами Секты Сокровенного Дерева.
— Кто тут?! — Тотчас у ворот выскочили двое и преградили путь женщине.
Эти двое, разумеется, были людьми «Секты Духа Дерева». Увидев, что перед ними стоит молодая женщина, чья красота отнимала дыхание, они переглянулись, и в их глазах мелькнуло злое пламя.
Очевидно, поражённые её ослепительной внешностью и холодным спокойствием, они почувствовали, как в них шевельнулись низменные желания.
— Чёрт возьми, что ли, небеса видят, как мы зажились, и прислали нам подачку? — хрипло рассмеялся один худощавый негодяй, обращаясь к товарищу.
— Ого, да-да-да! Эта штучка — хоть куда! Вот тело, вот личико — будь поменьше холодку и побольше жару, так вообще идеально! Старый Ян, на этот раз уступи мне!
Другой — лысый здоровяк — расплылся в похотливой ухмылке.
Его взгляд, нисколько не стесняясь, нагло скользил по её фигуре. Само выражение его лица, сам взор словно хотели пожрать эту женщину целиком.
Товарищ его был не согласен: — Старый Гао, на каком основании ты первый? Ты первым её опорчишь, а мне что, твоей похлёбкой питаться? Нет уж, пожалуй, мёртвый не соглашусь.