Император Цанхай, перешедший от тьмы к свету, в последние дни держался крайне сдержанно. Он понимал: заслужить прощение и признание прочих Императоров Лазурного Города будет нелегко.
Все эти дни он жил в смятении и терпел невыносимые муки. Императоры Лазурного Города — все до единого — намеренно или невольно отталкивали его и держали на дистанции, словно на нём торчала заноза.
Он и сам понимал: винить в этом некого — он сам накликал беду.
И вот он услышал, что Молодой Хозяин Чжэнь желает его видеть. В душе Императора Цанхая забилась тревога: «Молодой Хозяин Чжэнь хочет меня видеть — не для того ли, чтобы отчитать? Или намерен отменить своё решение?»
В то время как он нервничал и не находил себе места, Цзян Чэнь как раз появился.
— Цанхай, заставил тебя ждать, — Цзян Чэнь был учтив как никогда.
— Не смей, не смей. Дела у меня пустяковые, так что раз Молодой Хозяин Чжэнь позвал — подождать немного не беда, — Император Цанхай держался чрезвычайно скромно.
Цзян Чэнь махнул рукой: — Цанхай, не будь таким формальным. Я уже говорил: мне не нужна твоя покорность — мне нужны реальные поступки. Сейчас ты в неловком положении, и люди не так скоро тебя признают — это вполне естественно. Не углубляйся в размышления, покажи дела. Стоит тебе принести реальную пользу Лазурному Городу и загладить вину, и со временем ты снова станешь почитаемым Императором Лазурного Города.
— Да, да, — Император Цанхай раньше все свои помыслы направлял на то, чтобы угодить Императору Шуре, и теперь, когда от него требовалось внести вклад и совершить подвиг, он поначалу действительно не знал, с чего начать.
«Ладно, торопить это не стоит. Скажи мне — когда Шура предал Лазурный Город, он забрал всё своё состояние в Город Алхимического Пламени?» Цзян Чэнь перешёл сразу к делу.
Император Цанхай покраснел: «Не только его — моё тоже осталось в Городе Алхимического Пламени. Когда мы отправились оттуда, он красиво разглагольствовал, мол, возьмёт наши вещи на хранение. На деле он, вероятно, давно рассчитывал, что мы оттуда не вернёмся.»
Услышав это, Цзян Чэнь пришёл в крайнее раздражение: «Так и есть — старый негодник всё присвоил. Смешно: Император Шура всю жизнь копил богатство, а в итоге оно досталось старику Даньцзи!»
Император Цанхай не нашёл, что ответить. В этой истории он сам был далеко не героем. Ему, разумеется, было нечего возразить.
Раз богатства оказались в руках Императора Даньцзи, выбить их у него обратно было непросто.
Заметив, как Цзян Чэнь стискивает зубы, Император Цанхай вдруг заговорил: «Молодой Хозяин Чжэнь, деньги и правда у Даньцзи, но пользоваться ими он вряд ли сможет.»
«Как так?»
«Император Шура в конечном счёте понял, что в Городе Алхимического Пламени его положение шаткое и в глазах Даньцзи он не слишком значим, потому подстраховался. На своё Хранильное Кольцо он наложил Кровавое Проклятие Шуры. Если он не вернётся, это проклятие становится проклятием смерти — и если Даньцзи посмеет открыть Хранильное Кольцо, Кровавое Проклятие обрушится на него.»
«Да?» Узнав эту новость, Цзян Чэнь почувствовал себя чуть лучше: даже если богатства не вернулись в Лазурный Город, Город Алхимического Пламени тоже их не получил.
«А твои?»
«Моё... Я не владею таким способом наложения кровавого проклятия, поэтому мои сокровища тоже хранятся в Хранильном Кольце Шуры. Эх...» Император Цанхай ныне жил весьма небогато.
Он не сумел вернуть свои богатства, а прежние подчинённые ему силы в основном от него отложились. Так что теперь он лишь номинально носил титул Императора — по сути, был одиноким предводителем без войска.
«Молодой хозяин.» В глазах Императора Цанхая внезапно мелькнула решимость. «Я всё обдумал. Теперь я преступник, и в Лазурном Городе мне трудно пробиться наверх. Возглавить собственную силу и вернуть прежнее величие — это совершенно невозможно. Поэтому я хочу присоединиться к молодому хозяину и верно служить вам. Как Император Ушуан, как Два Цзяо с Хуайшаня — буду вашим бойцом, вашим верным стражем у ворот, если угодно.»
«Хм? Почему тебя вдруг зашла такая мысль?» Цзян Чэнь слегка опешил.
«Я и сам поразмыслил. Даже такой человек, как Император Ушуан, согласился вам служить. Два Цзяо с Хуайшаня пробыли рядом с вами всего несколько дней, а уже вам безоговорочно преданы. А тот Шура — честолюбивый и немало способный человек, но в ваших руках терпел одно поражение за другим, раз за разом неудача следовала за неудачей. Значит, вы, молодой хозяин, — великий повелитель, и за вами непременно великое будущее.»
Император Цанхай говорил предельно серьёзно — было видно, что это результат глубоких размышлений.
Цзян Чэнь слабо улыбнулся: «Если ты всё обдумал, у меня нет возражений. Но если ты будешь двоедушен, строить какие-то свои расчёты — со временем я это обязательно замечу. Тогда не говори, что я закрыл тебе последний путь к отступлению. К тому же ты знаешь: я даю один шанс и второго не дам.»
Император Цанхай поспешно вскрикнул: «Молодой хозяин! Если я, Цанхай, когда-либо буду вам двоедушен — пусть Небеса истребят меня, пусть пять громов поразят меня!»
«Ладно, оставайся со мной. Сейчас мне нужны люди. Грязную работу, тяжёлую работу — кому-то ведь надо выполнять.»
«Хорошо! Цанхай готов для молодого хозяина пойти сквозь кипящую воду и пламя — какую грязную или тяжёлую работу ни поручите, берусь!» В глазах Императора Цанхая появилась радость.
Он понимал, что молодой хозяин Зэнь теперь принял его.
……
Торговый конгресс завершился через три дня, и Цзян Чэнь вернулся в поместье молодого хозяина.
За эти три дня Дэн Чи и Старейшина Юнь Ние почти не расставались. С каждым новым открытием, которое они делали, Дэн Чи всё больше поражался достижениям Цзян Чэня.
Вернувшись в поместье молодого хозяина, Цзян Чэнь внезапно вспомнил кое-что.
И снова нашёл Дэн Чи и Старейшину Юнь Ние.