Лазурное Королевство обрушивало одно сенсационное известие за другим, и в среде вольных культиваторов Верхних Восьми Областей творился настоящий переполох.
Город Огня Алхимии, рассчитывавший без труда сорвать Драконово-Тигриное Собрание и поджарить Лазурное Королевство на сковороде, вдруг с ужасом обнаружил, что сам уже сидит на этом сковороде.
Они объявили о проведении Алхимико-Боевого Саммита именно для того, чтобы не дать вольным культиваторам стекаться на собрание Лазурного Королевства. Рассчитывая на свой авторитет и репутацию, Город Огня Алхимии был уверен, что без труда перетянет на свою сторону более восьмидесяти процентов вольных культиваторов.
Но Лазурное Королевство продолжало обрушивать громкие новости одна за другой, и всего за несколько дней популярность Города Огня Алхимии стремительно упала, а ветер переменился в сторону Лазурного Королевства.
Сенсация вокруг Пилюли Сосны и Журавля сама по себе была уже более чем внушительной.
А тут ещё Лазурное Королевство объявило о намерении открыть академию, которая оказалась частично открыта для вольных культиваторов. Но самое главное — тот самый Юный Господин Чжэнь без тени смущения заявил, что любую пилюлю, которую умеют делать другие, его Священная Гора Павлина тоже умеет делать!
Даже если это было самонадеянным бахвальством, именно такая уверенность покоряла сердца вольных культиваторов. Многие из них, привлечённые этой величественной декларацией, предпочли поддержать Лазурное Королевство — пусть проверят, правда ли тот легендарный Юный Господин Чжэнь столь чудесен.
На стороне Города Огня Алхимии, обнаружив, что ветер переменился, тоже начали прилагать немалые усилия, пытаясь исправить положение. Благоприятные условия Алхимико-Боевого Саммита непрерывно росли.
Великий Император Даньцзи даже лично составил приглашения для затерявшихся в укрытиях великанов мира вольных культиваторов, рассчитывая с помощью их авторитета привлечь толпы.
Некогда Великий Император Даньцзи даже не удостаивал великанов мира вольных культиваторов взглядом. А теперь он был столь любезен, что лично к ним обратился.
Но раз он решил снисходить и протянуть оливковую ветвь, это вовсе не означало, что другие обязательно с радостью её примут. По крайней мере, из разосланных приглашений поступили некоторые отклики, однако бо́льшая часть великанов даже не сочла нужным ответить.
Великаны среди вольных культиваторов — люди своевольные и независимые. Великий Император Даньцзи прежде не особенно их уважал, а теперь, когда он вдруг обратился к ним в последний момент, разве могли они ответить горячим одобрением?
Ведь каждый, кто дорос до уровня великана в мире вольных культиваторов, обладал железной волей и был из тех, кто своего не отдаёт.
Поэтому, несмотря на то, что Город Огня Алхимии принимал самые энергичные меры и даже добивался некоторого успеха, разгромного одностороннего преимущества, которого они ожидали, уже не было и в помине.
Многие великаны мира вольных культиваторов тайно пускали слухи о том, что намерены отправиться в Лазурное Королевство на Драконово-Тигриное Собрание.
Правда, бо́льшая часть великанов по-прежнему занимала выжидательную позицию. До проведения обоих мероприятий оставалось ещё время, и они хотели посмотреть — не выльется ли это противостояние между Лазурным Королевством и Городом Огня Алхимии в ещё более щедрые предложения?
Великаны вольных культиваторов — большей частью те самые, кто не выпустит ястреба, не увидев зайца. До последнего момента они достаточно умны, чтобы не спешить с решением.
Это молчание ни о чём ином, как о желании заставить обе стороны предложить ещё более щедрые условия.
В результате обстановка в Верхних Восьми Областях стала весьма странной. Мир вольных культиваторов, прежде не имевший особого влияния на пространстве культивации, вдруг стал горячим товаром, и вольные культиваторы обрели негласную возможность торговаться одновременно с Лазурным Королевством и Городом Огня Алхимии.
Город Огня Алхимии оказался в положении человека, сидящего на тигре: слезти не может. Если бы они не стали устраивать Алхимико-Боевой Саммит в ответ на Драконово-Тигриное Собрание Лазурного Королевства, может быть, ситуация не была бы столь неловкой.
А так они попали в подвешенное состояние — ни туда и ни сюда.
Они изначально рассчитывали поставить Лазурное Королевство в неловкое положение, но теперь их собственная репутация оказалась под угрозой.
— Ваше Величество, в нынешней ситуации эти старые лисы из мира вольных культиваторов хитры как черти. Они лишь и ждут, чтобы мы продолжали наращивать выгодные условия, — Байли Шэнчжи в последние дни был порядком измотан.
Он отвечал за это дело и теперь обнаружил, что оно оказалось отнюдь не лёгкой задачей.
— Байли, в любом случае репутация Города Огня Алхимии не должна пострадать. При нашей мощи мы можем немного раскошелиться и предложить им кое-какие сладости. Найдётся время, и мы отобьём это с лихвой! — Великий Император Даньцзи также стиснул зубы.
Он понимал, что Город Огня Алхимии теперь не имеет пути назад. Оставалось лишь непрерывно повышать ставки и улучшать условия, чтобы привлечь великанов.
Иначе Город Огня Алхимии неизбежно станет посмешищем всего Верхних Восьми Областей.
Стать посмешищем — это ещё полбеды. Главное — проиграть Лазурному Королевству в прямом столкновении, и этого Город Огня Алхимии ни в коем случае не мог принять!
— Ваше Величество, проблема в том, что обычные сладости и выгоды уже не могут удовлетворить аппетиты этих ублюдков, — Байли Шэнчжи был глубоко подавлен. — Лазурное Королевство подняло ставки слишком высоко. Городу Огня Алхимии непросто с этим сравниться.
Байли Шэнчжи был всего лишь исполнителем. Без санкции Великого Императора Даньцзи он не решался выдавать пустые обещания.
— Байли, пусть слух разнесётся: Я готов выставить на аукцион одну «Пилюлю Белоснежного Тайсюаня»!
— Что?!