Цэ Даньван был умным человеком. Он также навёл справки и выяснил, что общий уровень мастерства Императора Юньчжуна — самый высокий среди четырёх императоров Священной Горы Павлина.
Собственные силы Цэ Даньвана были немалыми, но утверждать, что он непременно превосходит четырёх императоров Священной Горы Павлина, было бы явным преувеличением.
Между ними был примерный паритет.
Когда силы сторон приблизительно равны, на первый план выходит психологическое состояние бойцов. Цэ Даньван как раз и стремился оказать на соперника моральное давление, чтобы в его боевом духе появилась хотя бы малейшая трещина.
Пусть даже едва заметная — стоит лишь такой трещине возникнуть, и Цэ Даньван непременно её уловит.
Может быть, Цэ Даньван и не был самым сильным бойцом, но как гений алхимии он обладал выдающимся чутьём и тонкостью в улавливании момента для решающего удара.
Это был некий звериный инстинкт сильного.
Однако Император Юньчжун был совершенно не подвержен его уловкам.
Он ранее слышал от Цзян Чэня, что сила Цэ Даньвана несколько уступает силе Хуэй Даньвана. Пусть он и не знал, на чём основываются слова молодого хозяина, но, доверяя Цзян Чэню по-свойски, никаких сомнений в его словах не питал.
Поэтому на отчаянную атаку Цэ Даньвана, призванную задать тон схватки, Император Юньчжун ответил хладнокровно и не дал себя вывести из равновесия.
Он заранее выстроил стратегию: сначала обеспечить безопасную позицию, не допустив поражения, а уж затем, стоя на прочном фундаменте, искать возможность для победы.
Такой подход, хотя и был несколько осторожным, прекрасно соответствовал характеру Императора Юньчжуна. Он никогда не отличался чрезмерной агрессивностью.
Надо признать, что такая тактика была весьма надёжной и идеально парировала замысел Цэ Даньвана.
Цэ Даньван понимал, что в чисто боевом мастерстве у него нет преимуществ, и потому намеревался захватить инициативу с первых секунд — обрушить на соперника шквал атак, выпустить на волю весь свой трёхударный комплект.
Если бы Император Юньчжун не имел заранее продуманной стратегии и начался бы метаться между защитой и нападением, то под натиском этих трёх ударов мог бы и потерять самообладание — и тогда трещина в его боевом духе действительно появилась бы.
Но когда трёхударный запас Цэ Даньвана был исчерпан, Император Юньчжун в общих чертах уже разобрался в его замыслах.
Впрочем, понимать — одно, а найти контрмеру — совсем другое. Цэ Даньван, может, и не выделялся среди лучших бойцов, но его боевое чутьё было поразительно тонким.
Каждый раз, когда Император Юньчжун вынашивал какую-то идею, Цэ Даньван оказывался начеку и предвосхищал его действия.
Так они и продолжали взаимно разведывать друг друга, атакуя и защищаясь попеременно. Каждый постиг глубину соперника.
По чистой силе Император Юньчжун всё же был выше — пусть лишь на едва уловимую ноту.
Зато в боевом опыте и интуиции Цэданьван оказывался чуть сильнее.
Итог — полное равновесие. Как они ни пробовали провоцировать друг друга, всё было тщетно.
Увидев, что поединок зашёл в тупик, на стороне Священной Горы Павлина Император Домэй тихо вздохнул:
— Если так будет продолжаться и дальше, Юньчжуну нелегко будет одержать победу в этом раунде.
Император Чжэньсу яростно ударил кулаком в подлокотник кресла:
— Не верю я, что в зале Шуры, помимо трёих — Императоров Солнца, Луны и Звёзды, — найдётся такой крепкий орешек!
— Сейчас об этом говорить уже бесполезно, — вздохнул Император Еху. — Если этот раунд удастся выиграть, у нас ещё останется какая-то надежда. Если нет — даже ничья для нас будет катастрофой.
Именно так. Сейчас Священная Гора Павлина вела четыре победы, два ничьих и четыре поражения, равняясь с Великим Императором Шурой. Но если этот раунд не выиграть, то в двух оставшихся шансов на победу просто не будет.
Потому для Священной Горы Павлина поединок Императора Юньчжуна — последняя ниточка надежды. Как минимум для этих императоров этот бой был решающим.
На стороне зала Шуры настроения были куда более беззаботными. Предыдущее поражение Хуэй Даньвана от Несравненного Императора тоже не стало неожиданностью — тот проигрыш был частью расчёта.
На лицах Великого Императора Шуры и Ли Цзяньчэна не было и тени недовольства. Было ясно, что та неудача укладывалась в их план.
А что касается нынешнего поединка Цэ Даньвана, то ничья, похоже, была неизбежна.
— Учитель, ситуация благоприятна, — с горящими глазами произнёс Ли Цзяньчэн. — Если Цэ Даньван свяжет свой поединок ничьей, победа будет за нами. Вы несомненно возьмёте верх над молодым хозяином Чжэнем, а я в поединке с той изнеженной красавицей тоже одержу уверенную победу — без каких-либо сомнений. Тогда наш общий счёт будет шесть побед, три ничьих и четыре поражения — далеко опережающий Священную Гору Павлина. И будущим повелителем Царства Лазурного Нефрита станет именно вы, учитель.
Говоря это, Ли Цзяньчэн не мог сдержать пылающего блеска в глазах. Его взгляд невольно скользнул в сторону Хуанэр.
Он едва мог сдержать нетерпение. Хотелось, чтобы поединок Цэ Даньвана поскорее завершился — тогда он выйдет на арену и во всей красе продемонстрирует свои боевые искусства перед Хуанэр, окончательно покорив эту надменную красавицу!
Ранее Ли Цзяньчэн потерпел неудачу перед Хуанэр, но не утратил бодрости. По его мнению, это была всего лишь девчонка, одурманенная молодым хозяином Чжэнем, которая временно не могла разглядеть истину.
Стоит лишь продемонстрировать свою мощь — и вымышленные мечты этой изнеженной красавицы рассеются, как дым. Тогда она сама придёт к верному выводу.
А тогда — разве она сможет ему сопротивляться? Разве не бросится к нему в объятия?
В мире боевых искусств, по убеждению Ли Цзяньчэна, все крайне прагматичны. Особенно женщины-культиваторы — они всегда идут за тем, кто сильнее.
Хуанэр, при всей своей выдающейся ауре, не была исключением. Её привязанность к молодому хозяину Чжэню — разве не следствие обмана? Не результат ли того, что Чжэнь приписал себе ложную славу и тем пленил её сердце?
Ли Цзяньчэн не мирился с этим. В глубине души он дал себе клятву: он непременно покорит Хуанэр в бою. Заставит эту красавицу влюбиться в него, стать ему безоговорочно преданной.