Те, кто собрался вокруг посмотреть на представление, увидев, что Эликсирный Король Хун молчит и не проявляет ни тени былой уверенности, которой отличался во время лекций, были глубоко разочарованы.
Контраст между его прежним и нынешним поведением был слишком уж разителен.
Те немногие, кто ещё поддерживал Эликсирного Короля Хуна, наконец-то начали сомневаться.
Цзян Чэнь метнул в него взгляд, подобный молнии: — Столько людей собрались, а ты не можешь ответить толком?
Давление Цзян Чэня становилось всё внушительнее, заставляя Эликсирного Короля Хуна пятиться шаг за шагом.
Те, кто стоял внизу, тоже были разочарованы его поведением и один за другим кричали: — Знаешь — говори, не знаешь — признайся. Что за бесконечные отговорки?
— Полагаю, он просто не знает! Знал бы — давно ответил!
— Хм, похоже, он и впрямь пустой хвастун!
— Такой человек ещё осмеливается читать здесь лекции? Такие должны вон отсюда убираться!
Нельзя не признать — людей очень легко увлечь эмоциями. На фоне разительного контраста между поведением Цзян Чэня и Эликсирного Короля Хуна большинство зрителей склонилось на сторону Цзян Чэня и обрушилось на соперника градом насмешек и освистания.
Бледное лицо Эликсирного Короля Хуна окончательно лишилось всякого цвета.
Этой таблетки он действительно никогда не слышал — не то чтобы ответить на вопрос. Стоит ли снова пытаться угадать? Раньше, когда речь шла о цвете, ещё можно было наудачу назвать правильный ответ.
Но здесь угадать было совершенно невозможно.
Увидев, что соперник долго молчит, Цзян Чэнь расхохотался, а затем тон его стал суровым: — Если не отвечаешь — значит, сам признаёшь поражение. Тогда назови того, кто послал тебя сюда!
Эликсирный Король Хун ещё попытался оказать отчаянное сопротивление: — Кто сказал, что я признаю поражение? У этой таблетки восемь по девять — семьдесят два магических узора!
На лице Цзян Чэня появилась насмешливая ухмылка: — Как и ожидалось — стреляешь наугад. У Таблетки Пламенных Потоков Матери и Дитяти восемьсот магических узоров, и это далеко не жалкие семьдесят два.
Проиграл!
Лицо Эликсирного Короля Хуна мгновенно посерело. Он знал — проиграл.
— Я не буду тебя принуждать. Можешь промолчать, можешь соврать. Если тебе не страшно, что клятва внутреннего демона тебя поглотит — говори что хочешь.
Цзян Чэнь же оставался невозмутимым, словно весь этот успех был заранее предрешён.
— Говори, говори!
— Кто заключает пари, тот проигрыш принимает. Проиграл — говори.
— Молчишь — значит, совесть нечиста. Если совесть чиста — чего бояться?
В мире боевых искусств люди особенно склонны безоглядно преклоняться перед сильными. Раньше многие приходили сюда на лекции и поддерживали Эликсирного Короля Хуна, потому что казалось — его лекции стоят чего-то, раз он осмелился открыть лекционную площадку прямо перед входом в Павильон Тайюань, и никто из Павильона не решался выйти на соперничество.
Это создало ложное впечатление, что Эликсирный Король Хун, возможно, сильнее самого Павильона Тайюань.
Но теперь, на фоне поведения Цзян Чэня, будто кто-то разом снял с Эликсирного Короля Хуна все маски — и все сразу поняли: оказывается, этот тип пустышка.
Как только люди осознали это, прежнее восхищение и преклонение мгновенно сменились яростью и отвращением — все почувствовали себя обманутыми.
— Мошенник!
— Наверняка его прислали чужаки, чтобы чинить беспорядки в Лазурном Городе!
— Хм! Полагаю, дело не в том, что Павильону Тайюань нечего противопоставить, — а в том, что Павильон Тайюань просто не счёл нужным выходить на схватку!
— Я тоже так считаю! Павильон Тайюань — это владение Эликсирного Короля Чжэня, а Эликсирный Король Чжэнь столь высок, что разве станет связываться с такой мелкой сошкой?
— Именно так! Может, они слишком зарвались — настолько, что даже Павильон Тайюань не смог это стерпеть. И просто отправил какого-нибудь эликсирного мастера, чтобы лопнуть этот мыльный пузырь!
Эликсирный Король Хун сейчас проклинал себя. Он всегда был осторожен и осмотрителен. Но под непрерывным напором провокаций Цзян Чэня в итоге всё равно попал в ловушку.
Теперь, проиграв пари, если он не назовёт своего происхождения и не скажет, кто его послал, клятва внутреннего демона активируется — и, возможно, поглотит его прямо здесь.
Но Эликсирный Король Хун прекрасно понимал: он здесь лишь пешка. Если эта пешка допустит ошибку, весь план стоящих за ним людей может рухнуть. В таком случае он, Эликсирный Король Хун, станет виновником краха.
Даже если ему удастся избежать атаки клятвы внутреннего демона, хорошего конца всё равно не будет.
Атмосфера на площади поставила Эликсирного Короля Хуна в тупик. Ему хотелось бежать, но без какой-либо отчётности клятва внутреннего демона могла вспыхнуть в любой момент.
Цзян Чэнь, похоже, разгадал его мысли — пристальный взгляд, холодный и пронзительный, словно стремился пронзить саму душу соперника.
— Скажешь или не скажешь — рано или поздно я всё равно узнаю. Но если промолчишь, клятва внутреннего демона вспыхнет — и тебе конец. Если скажешь — хотя бы выживешь сейчас. — Цзян Чэнь терпеливо настаивал, зная, чего тот боялся.
Эликсирный Король Хун вдруг выпалил хриплым голосом: — Если скажу — тоже умру!
— Хм, тогда уж выбирай сам. Может, если скажешь — в Лазурном Городе найдётся тот, кто возьмёт тебя под защиту. Ведь им нужно из твоих слов узнать побольше!
Эликсирный Король Хун, услышав это, слегка вздрогнул.
Его лицо стало ещё мучительнее. Нужно признать — предложение соперника задело самое больное. Если в Лазурном Городе можно получить защиту, то сказать правду — вовсе не такой уж плохой вариант.