Подобное заявление со стороны столь могущественного мастера тут же подавило задиристый настрой нескольких человек.
«Старец Чжан, мы все уважаем вас за ваш мудрый опыт и почтенный возраст, но простите наше невежество — мы не слышали, чтобы вы являлись представителем Императорского дома.»
«Верно, Императорский дом носит фамилию Янь, а вы — Чжан. Как нам поверить, что вы можете представлять Императорский дом?»
Представители Трёх великих сект один за другим высказались. Очевидно, они испытывали определённый трепет перед Императорским домом. Но это не означало, что они боялись каждого его представителя.
Перед лицом абсолютной выгоды — разве что сам Император Янь лично присутствовал бы здесь — иначе заставить их добровольно отказаться от своих интересов перед Императорским домом было практически невозможно.
Старец Чжан холодно улыбнулся, словно реакция Трёх великих сект полностью соответствовала его ожиданиям. Он медленно перевёл взгляд на кого-то, стоявшего рядом, и в его глазах читался глубокий смысл.
«Оказывается, ваши Три великие секты признают только императорский род Янь. Прекрасно, прекрасно! Князь Чжао, раз представители Трёх великих сект так говорят, вам пора бы выйти на сцену — иначе будет неприлично!»
Что? Все из Трёх великих сект опешили. Неподалёку от Старца Чжана средневозрастный мужчина с безупречной внешностью внезапно расхохотался: «Не ожидал, что в столь важный момент Три великие секты окажут столь глубокое уважение нашему Императорскому дому. Раз так — продолжать скрывать мою личность было бы нечестно по отношению ко всем присутствующим.»
Мужчина провёл ладонью по лицу, словно снимая маску, а затем резко взмахнул руками — верхняя одежда лопнула по швам, обнажив великолепный княжеский наряд.
У Князя Чжао была длинная роскошная борода, придававшая ему величественный вид, а его царственная аура не скрывалась вовсе.
Князь Чжао — младший брат Императора Срединной области Чи Дин, обладающий колоссальной властью. Его можно было назвать третьим человеком в Императорском доме.
За исключением одного патриарха Императорского дома, Император Чи Дин стоял на первом месте, а власть Князя Чжао уступала лишь императорской.
Важнее всего то, что Срединная область Чи Дин очень ценила этого императорского брата — множество дел из мира культиваторов передавалось ему на рассмотрение.
Таким образом, Князь Чжао пользовался немалым авторитетом среди крупнейших сект.
Разумеется, важнее всего то, что Князь Чжао обладал поразительным талантом к боевому пути. Что касается личной силы культивации, он не уступал самому Императору Чи Дин.
Впрочем, Князь Чжао был более увлечён боевым путём и не питал никакого интереса к императорскому трону. Его выдающийся талант в сочетании с неисчерпаемыми ресурсами императорской семьи делали его в области культивации ещё более выдающимся, чем сам Император Чи Дин.
Поэтому практически все дела, связанные с военными походами и подавлением мятежей, находились в ведении этого императорского брата — Князя Чжао.
Это делало Князя Чжао чрезвычайно влиятельной фигурой в Срединной области Чи Дин — по известности и авторитету он превосходил даже глав крупнейших сект.
В прошлый раз, когда разыскивали Цзян Чэня, Князь Чжао как раз находился в затворническом культивировании. Иначе он непременно взял бы это дело на себя лично — учитывая его положение и обязанности в Срединной области Чи Дин, это входило в его компетенцию.
С появлением Князя Чжао выражения лиц представителей Трёх великих сект резко изменились. На этот раз от каждой секты пришли высокопоставленные члены, но сами главы сект не явились лично.
Именно потому, что главы сект отсутствовали, представители Трёх великих сект ощущали себя ещё более неловко перед Князем Чжао.
На мгновение представители Трёх великих сект потеряли дар речи, переглядываясь друг с другом в крайнем раздражении.
«Господа, я прибыл сюда ради судьбы Срединной области Чи Дин. Все вы — секты этой области, и потому обязаны содействовать Императорскому дому в извлечении сокровища, чтобы вместе возвеличить возрождение Срединной области Чи Дин.»
«Князь Чжао, вы слишком глубоко скрывались!» — представитель Секты Небесного Орла сказал с горькой досадой. — «Если бы мы знали, что явитесь лично, зачем бы нам было сюда съезжаться?»
«Сокровище — оно для каждого и достаётся каждому по его судьбе. Если ваше высочество проглотит его целиком, нам-то хоть немного бульона достанется?»
У остальных не было и права голоса — в такой момент высказываться могли лишь представители Трёх великих сект.
Князь Чжао расхохотался: «Хорошо! Я беру решение на себя. Если сокровище появится и достанется Императорскому дому, все производные блага будут разделены между вашими Тремя великими сектами. Что касается остальных участников — решим в зависимости от обстоятельств...»
Говоря так, Князь Чжао вдруг сделал паузу: «Однако тем, кто не из Срединной области Чи Дин, придётся извиниться. Происходящее здесь не имеет к вам никакого отношения. Либо вы послушно наблюдаете со стороны, либо немедленно покидаете это место.»
Тон Князя Чжао был чрезвычайно властным — в конце концов, это была территория Срединной области Чи Дин, и как князь Императорского дома он имел на это полное право.
Как только Князь Чжао произнёс эти слова, остальные могущественные представители Императорского дома один за другим встали по его стороне, подкрепляя его авторитет.
Мгновение обстановка на месте событий стала крайне напряжённой.
Представители Трёх великих сект переглядывались — было видно, что они не хотели сдаваться. Но Князь Чжао был здесь, и до тех пор, пока главы их сект не присутствовали, у них не хватало смелости выступить против него. Разве что три секты объединили бы усилия — тогда, быть может, появился бы хоть малейший шанс.
Но авторитет Императорского дома Чи Дин стоял перед ними, и мысль об открытом противостоянии с императорской властью даже не приходила им в голову.
В такой момент противостоять Императорскому дому означало порвать все отношения и вступить в кровопролитную бойню. Объединённая мощь Трёх великих сект, пожалуй, могла бы составить некоторое преимущество перед людьми Императорского дома.