Одна фраза Дугу Бо поразила всех, кто находился в кабинете Флэндэра, кроме Сяо У.
Император Сюе Е при смерти? В этот момент тревога, таившаяся в сердце Тан Саня, наконец обрела свой источник — он понял, откуда взялось это чувство надвигающейся опасности. Из-за атмосферы — из-за той смертоносной ауры, которую излучали солдаты, встречавшиеся ему в городе Тянь Ду.
Каким бы ни был великий император одной из двух могущественных империй, если Император Сюе Е скончается, вся ситуация на континенте подвергнется коренным переменам. Тайный союз, который Империя Тянь Ду и Империя Син Лу с таким трудом установили, рухнет. А больше всех выиграет от этого Зал Духов. В столь критический момент, если в Империи Тянь Ду произойдёт смена монарха, все силы империи будут целиком поглощены борьбой за престол. Начатые с трудом противодействия Залу Духов немедленно замирут.
Однако, несмотря на нарастание тревоги, Тан Сань быстро взял себя в руки: — Старый монстр, что там происходит? В прошлый раз ты говорил, что смешанный яд, поразивший Императора Сюе Е, взят под контроль.
Дугу Бо мрачно усмехнулся: — Тогда я действительно взял его под контроль. Я использовал яд Зелёного Фосфорного Змея, применив метод «лечение яда ядом», чтобы нейтрализовать действие смешанного яда по возможности. А затем медленно восстанавливал организм с помощью лекарств. Но кто мог знать, что состояние Императора Сюе Е, которое уже стабилизировалось, через месяц вдруг снова ухудшилось. И на этот раз приступ оказался куда сильнее. Я тщательно исследовал его кровь и обнаружил, что токсин в его крови постоянно меняется — и меняется крайне быстро. Мой яд Зелёного Фосфорного Змея хоть и способен нейтрализовать чужой яд, но каждый раз, как я устраняю токсин в его организме, через некоторое время появляется новый, ещё более опасный. Я точно рассчитал: когда я в седьмой раз применю метод нейтрализации и временно подавлю яд, следующий выброс токсина убьёт его мгновенно, без всякого шанса на спасение. Поэтому, до крайней необходимости, я больше не решаюсь подавлять яд этим способом.
В глазах Тан Саня вспыхнуло яркое свечение: — А сколько раз ты уже это делал?
Лицо Дугу Бо было серьёзным: — Шесть. Каждый раз — когда ему уже грозила смерть, — я силой временно нейтрализовал яд. Но каждый раз интервал между приступами сокращался.
Тан Сань глубоко вдохнул: — Если я правильно догадываюсь, то яд, которым отравлен Император Сюе Е, — не простой смешанный яд, а многокомпонентный. Смешанные яды бывают самых разных видов — можно сказать, что у каждого мастера отравлений свой особый рецепт. Но самый опасный из них — именно многокомпонентный. Чтобы распознать такой яд, прежде всего нужно найти его источник. Но многокомпонентный яд чрезвычайно трудно идентифицировать. Не найдя источника, невозможно назначить правильное лечение. Вот теперь по-настоящему пришла беда.
Дугу Бо нетерпеливо произнёс: — Хватит болтать, давай скорее в Имперский дворец Тянь Ду. Если и ты не сможешь помочь, то в Империи Тянь Ду и правда всё переменится.
Тан Сань словно внезапно вспомнил кое-что: — Подожди, сначала найдём ещё одного человека и возьмём его с собой в дворец. Для определения смешанных ядов чем больше ядовиков — тем лучше.
Дугу Бо слегка опешил: — Как? Ты ещё кого-то знаешь, кто разбирается в ядах?
Тан Сань ответил: — Пойдём, по дороге расскажу. Учитель, директор Флэндэр, мы прощаемся. Толстяк, оставайся здесь и жди Нин Жунжун с Оскаром. Если в Империи Тянь Ду действительно всё переменится, то и нашим планам придётся измениться.
Тан Сань взял Сяо У за руку и вместе с Дугу Бо покинул Академию Шрек. По дороге обратно в Тан Сект он кратко рассказал Дугу Бо о том, как основал Тан Сект. А тот человек, которого он собирался найти, несомненно, был Ян Уди — главой клана По. Хотя Тан Сань ещё не успел подробно обсудить с этим мастером-фармацевтом вопросы лекарств, уже по одному тому, что Ян Уди смог отличить духовную траву Тонкого Шёлкового Аромата и Красный Цветок Сердечной Тоски, он понимал: в теории лекарственных средств Ян Уди превосходит даже Ядовитого Дулоу. И, возможно, не уступает даже ему самому.
Хотя Дугу Бо и являлся Ядовитым Дулоу, его яды в основном были порождением его Боевой Души, в то время как Тан Сань и Ян Уди сами по себе обладали глубокими познаниями в области лекарств.
Время поджимало, Нин Жунжун не было рядом, и втроём, вернувшись в Тан Сект и подозвав Ян Уди, они смогли лишь вчетвером — вместе с Сяо У — отправиться во дворец. Наличие рядом Титулованного Дулоу избавляло Тан Саня от беспокойства за безопасность Сяо У — даже если во дворце вдруг вспыхнут неприятности, втроём с Дугу Бо им не составило бы труда её защитить.
Дугу Бо и Ян Уди раньше никогда не виделись, и поначалу Дугу Бо относился к Ян Уди с некоторым пренебрежением, но по дороге во дворец, когда он стал перечислять симптомы отравления Императора Сюе Е, Ян Уди задал несколько вопросов, которые прямо попали в цель. Только тогда Дугу Бо стал серьёзнее относиться к этому главе аптечного отдела Тан Сект.
Уже виднелись стены Имперского дворца Тянь Ду, когда Дугу Бо обратился к Тан Саню: — Малый, что бы ни случилось на этот раз, в твою Тан Сект я тоже хочу записаться. На должность главы аптечного отдела мне нечего рассчитывать, но хоть почётным старейшиной числюсь?
Тан Сань рассмеялся: — Разумеется. Неужели я смогу тебя остановить? Но ведь ты всегда любил свободу и не хотел вступать ни в какой клан?
Дугу Бо фыркнул: — Это же твой клан. Ты разве будешь мне указывать? — Он немного помолчал и тихо вздохнул: — Я любил свободу — но это было в молодости. Теперь я постарел. Моей Боевой Душе почти невозможно продвинуться дальше. Уж лучше устрою старость в твоей Тан Сект. Лишь бы ели-питье обеспечивал, а если случится какая-нибудь драка — зови меня.
Ян Уди, шедший рядом, по-прежнему сохранял свою холодную невозмутимость, но внутренне был поражён. По тому, как Дугу Бо и Тан Сань обращались друг к другу, было видно, что их связь необычайно крепка. Дугу Бо — Титулованный Дулоу — разговаривал с Тан Санем как со своим ровней. Без малейших масок и притворства. Прямота его была удивительна. Ян Уди всю жизнь занимался либо культивацией, либо изучением лекарств, и о Ядовитом Дулоу, разумеется, наслышан. В его представлении Дугу Бо должен был быть похож на свою Боевую Душу — Зелёного Фосфорного Змея — опасной ядовитой змеёй. Но сейчас от него не исходило ни тени той холодной зловещности.
На деле же Ян Уди не мог знать, что его первоначальное суждение было верным — просто рядом с Тан Санем Дугу Бо сильно менялся. Для Тан Саня характер Дугу Бо и его Боевая Душа обуславливали его замкнутость. Но за столько лет Тан Сань стал, можно сказать, его единственным другом. Да, именно другом — товарищем, с которым можно поделиться сокровенным, а не просто младшим знакомым.
Тан Сань улыбнулся: — Зачем так грустно говорить? Пока я жив, я позабочусь о тебе. — Он не стал уточнять, что именно Тан Сект будет обеспечивать Дугу Бо на старости, ведь Тан Сект принадлежал не только ему.
Дугу Бо рассмеялся, смехом заглушая свои чувства, но Ян Уди, тихо наблюдавший в стороне, заметил вспышку волнения в глубине его глаз.
Войдя во дворец, они не встретили никаких препятствий — благодаря Дугу Бо. В качестве приглашённого советника Империи Тянь Ду он обладал огромным авторитетом. Он провёл Тан Саня и Ян Уди прямо до покоев Императора Сюе Е. Только здесь их остановили.
Солдаты в полных доспехах, с копьями в руках, преградили им путь.
Дугу Бо достал свой золотой знак приглашённого советника: — Пропустите. У нас неотложное дело к Его Величеству.
Командир стражи холодно произнёс: — Его Величество отдыхает. Наследный принц приказал: никому не входить во дворцовые покои без его разрешения. Нарушающих — казнить без суда.
Дугу Бо опешил: — Разве ты не видишь надписи на моём знаке? — На золотом знаке в его руке было выгравировано: «Лично», — символизируя, что обладатель приравнивается к самому Императору Сюе Е.
Командир стражи оставался бесстрастным и не думал расступаться.
Губы Тан Саня беззвучно шевельнулись — он передал голос напрямую Дугу Бо: — Ты видел этих солдат раньше?
Дугу Бо покачал головой: — Все незнакомы.
Сердце Тан Саня сжалось: — Боюсь, дело плохо. Если наша догадка верна и Императора Сюе Е отравил Сюе Цинхэ, то он, скорее всего, уже знает, что ты ходил за мной. Сюе Цинхэ — ученик дяди Нина, а значит, он знает, что я разбираюсь в ядах. Он ни за что не допустит, чтобы мы с тобой излечили Императора Сюе Е.
Дугу Бо нахмурился: — Не может быть. Он всё-таки сын Сюе Е.
Тан Сань холодно усмехнулся: — Если бы он ещё помнил, что Сюе Е — его отец, он бы так не поступил. Неважно, верна ли наша догадка или нет — сначала нужно спасти Императора Сюе Е. Иначе всё потеряет смысл.
Дугу Бо замер: — Что ты имеешь в виду?
На лице Тан Саня появилась едва заметная улыбка. Он не стал отвечать Дугу Бо, а сделал шаг вперёд и вытащил из Двадцати Четырёх Мостов Лунной Ночи золотой знак: — Раз знак старейшины Дугу Бо не действует, что скажете на вот этот?
Тан Сань достал золотой знак, который когда-то дал ему Сюе Цинхэ. По оформлению он немного отличался от знака Дугу Бо.
Командир стражи замер, непонятливо глядя на знак в руке Тан Саня. По его приказу Дугу Бо категорически не должен был попадать во дворец. Но этот человек, пришедший с ним, держал знак наследного принца. Как такое может быть?
Тан Сань подступил на несколько шагов ближе и понизил голос: — Обстоятельства изменились, наследный принц передумал. Пропустите нас немедленно.
Золотой знак означал приказ. Тан Сань держал знак наследного принца, и хотя командир стражи был полон сомнений, он не посмел медлить и поднял руку, давая солдатам приказ расступиться.
Как только солдаты двинулись, лица Тан Саня и Дугу Бо изменились. Раньше они не обращали внимания, но теперь, когда солдаты начали двигаться, от них исходили отчётливые колебания Силы Души. Это была не императорская гвардия — это была отборная команда из Мастеров Души. Целых пятьдесят Мастеров Души. И, судя по колебаниям Силы Души, ни один из них не был ниже пятидесятого уровня.
Тан Сань пожалел — и, конечно, не о том, что пришёл сюда с Дугу Бо, а о том, что привёл с собой Сяо У. Ему было нестерпимо жаль убирать Сяо У, вернувшую человеческий облик, в Волшебный Мешок Сокровищ. Но когда ситуация резко изменилась, для безопасности Сяо У пришлось поступить именно так.
Дугу Бо явно не ожидал, что Тан Сань сможет достать такой знак, но в этой ситуации он, разумеется, не стал ничего говорить и поспешил вместе с Ян Уди последовать за Тан Санем в покои.
И в этот момент раздался спокойный мужской голос: — Так вот кто такой Тан Инь — это Тан Сань. В Лунном Павильоне я, оказывается, прозевал. Но честно говоря, брат Тан Сань, я никак не могу понять, как тебе удалось полностью изменить и внешность, и манеры.
— Здравствуйте, наследный принц. — Солдаты вокруг дружно упали на колени. Тан Сань, ведя Сяо У за руку, медленно развернулся.
Сюе Цинхэ шёл к ним с двумя спутниками. Он по-прежнему был так же красив, и его искренняя манера не изменилась ни на йоту. По-прежнему создавалось впечатление человека простого и доступного. Но по какой-то причине, увидев его снова, Тан Сань ощутил, как по телу пробежал холодок.
Двое стариков за спиной Сюе Цинхэ не были одеты в дворцовые одеяния — оба в простых холщовых рубахах. Но увидев их, Тан Сань, хотя и не мог ничего определённого разглядеть, заметил, как стоявший рядом Дугу Бо мгновенно напрягся.
Титулованный Дулоу Дугу Бо — когда он позволял себе такую реакцию? О двух стариках Тан Сань уже составил собственное суждение.
— Здравствуйте, наследный принц. — Тан Сань слегка поклонился Сюе Цинхэ.
Сюе Цинхэ остановился в пяти метрах от четвёрки, вздохнул и произнёс: — Честно говоря, брат Тан Сань, в последнее время мне совсем не к спеху. Отец тяжело болен, во дворце — и внутренние, и внешние невзгоды. Дядя и четвёртый брат пользуются ситуацией и строят интриги. Мне искренне Больно! Брат Тан Сань, зачем ты решил навестить государя-отца? Почему не известил меня напрямую? Я бы сам тебя впустил. Кстати, Сюе Кэ всё ещё тебя вспоминает. Жаль, что я не знал, где ты находишься. Сюе Кэ — моя единственная сестра, и я люблю её больше всех на свете. Тан Сань, не подведи её чувства!
Тан Сань усмехнулся: — Благодарю наследного принца за доброе расположение. Но из тысячи потоков мне нужен лишь один ковш, и тот уже у Сяо У. Есть Сяо У — и в этой жизни нет сожалений. Наследный принц, старейшина Дугу Бо пригласил меня сюда специально, чтобы я осмотрел яд, поразивший Его Величество. Не позволите ли нам сначала войти и оказать помощь?