— М-м... — Сяо У, находясь у него в объятиях, тихо стонала от боли. Её голос вырвал Тан Саня из полного радостного волнения. Он лишь тогда понял, что обнимает слишком туго. Спешно ослабив руки, он склонил голову и посмотрел на Сяо У. Тот изящный лик — хоть смотри всю жизнь, не налюбуешься.
Вместо долгожданного «Братца» он увидел пустые глаза Сяо У и едва заметную привязанность на её хорошеньком лице. Хотя она была совершенно нага, в тот момент выглядела она спокойно и невозмутимо.
— Сяо У, прости, я слишком взволновался и, наверное, причинил тебе боль, — тихо произнёс
Сяо У по-прежнему смотрела на него пустым взглядом, но не произнесла ни слова. Медленно прижавшись головой к его груди, она молчала.
— Сяо У, ты... что с тобой? — Волнение Тан Саня начало стремительно отступать, стоило ему взглянуть в пустые глаза Сяо У. Холодная тревога медленно поднималась от самого сердца.
Сяо У сохраняла прежнюю позу и не отвечала, лишь тихо прижималась к нему, не издавая ни звука.
Оправившись от волнения, Тан Сань посмотрел на кровать — кролика больше не было. На кровати, кроме него самого, находилась лишь Сяо У. Да, это была именно Сяо У. Тан Сань ощутил тот же изящный аромат, исходивший от неё в его объятиях, — тот же самый, что раньше источал кролик. Его разум стремительно заработал, и постепенно он разобрался в ситуации.
Сяо У, прижимавшаяся к нему, действительно воскресла, и Тан Сань понимал: весьма вероятно, что теперь она стала настоящим человеком.
Алый Цвет Сердечной Тоски и Кристальный Кровавый Драконий Женьшень — оба являлись дарами природы, наделёнными почти божественной силой. Под воздействием этих двух волшебных трав Сяо У вновь обрела человеческий облик — более того, её тело было даже подстегнуто к полной зрелости. Иными словами, теперь Сяо У была по-настоящему, плотью и духом, женщиной-человеком.
Однако в то же время Сяо У не была по-настоящему воскрешена — воскресла лишь часть её. У неё не было собственной души; её существование полностью определялось силой двух волшебных трав, и всё, чем она обладала, — это врождённые инстинкты новорождённого крольчонка. Тело изменилось, но её разум ничуть не отличался от прежнего кроличьего облика. Если Тан Сань не сумеет выполнить условия, озвученные Лазурным Бычьим Удавом Да Мином, Сяо У вряд ли сможет по-настоящему воскреснуть. Хотя перед ним стояла живая, дышащая Сяо У, можно сказать, что она была воскрешена лишь наполовину.
Сяо У требовался возврат её Колец Души и Костей Души, а также поддержка Силой Души Девяти Колец для возвращения души в тело. Неясно, нужен ли ещё Десятитысячелетний Женьшень Девятой Ступени. Кристальный Кровавый Драконий Женьшень, вероятно, и сыграл свою роль — именно благодаря ему Сяо У смогла принять человеческий облик. Что касается целительной силы, то разве что целый Десятитысячелетний Женьшень Девятой Ступени мог бы сравниться с Кристальным Кровавым Драконьим Женьшенем, — его частью это было невозможно.
Тихо поглаживая мягкие чёрные волосы Сяо У, Тан Сань с грустью произнёс: — Оказывается, ты не по-настоящему воскресла. Только тело восстановилось. Но ничего, Сяо У, это не страшно. Это уже хорошее начало. По крайней мере, теперь я могу постоянно видеть тебя в человеческом облике. Я буду усердно тренироваться и обязательно постараюсь вернуть твою душу как можно скорее. Хорошо?
Сяо У, разумеется, не могла ответить. Тан Сань не решался смотреть на её тело — боялся осквернить идеальный образ возлюбленной в своём сердце. Про себя он твёрдо поклялся: до тех пор, пока душа Сяо У не вернётся в тело и она не воскреснет по-настоящему, он никогда не позволит себе чрезмерной близости с ней. Он любил её — любил всё в ней, а не просто её тело.
Быстро достав из «Двадцати Четырёх Мостов Лунной Ночи» одну из своих длинных рубах, Тан Сань осторожно помог Сяо У надеть её и крепко затянул пояс, чтобы ничего не было видно. Женского нижнего белья у Тан Саня, разумеется, не было — пришлось пока обойтись тем, что есть.
Рубаха Тан Саня оказалась на Сяо У несколько великовата, но лишь подчёркивала тонкость, изящество и трогательную красоту её лица.
— Идём, за мной, хорошо? — Тан Сань взял Сяо У за руку и поднялся.
Возможно, именно потому, что он держал её за руку, она, обладавшая лишь инстинктами, не оказала никакого сопротивления и просто пошла за ним. Сяо У шагала неторопливо, но вполне естественно. В конце концов, она когда-то была человеком, и человеческие инстинкты её тела по-прежнему сохранялись. Она лишь лишилась Силы Души, Колец Души и всех прочих способностей.
Когда члены Клана Обороны, стоявшие на страже за дверью, увидели, как Тан Сань ведёт Сяо У за руку, все они замерли. Сяо У была не просто красива — она излучала ту степень чистоты, которой они никогда прежде не встречали. Невинная, неземная, словно не знавшая мирской суеты.
Тан Саню было совершенно всё равно, как на него смотрят окружающие. Лишь бы навсегда держать Сяо У за руку — для него это было высшим счастьем.
Столовая.
Белый Журавль сидел рядом с Ян Уди, и они о чём-то беседовали.
— Что? Повтори, как это выглядело? — Ян Уди с изумлением уставился на Белого Журавля, не веря своим ушам. В области лекарств Клан Прорыва действительно обладал особыми познаниями. Утром того дня Ян Уди ещё был весь в синяках и ссадинах, и хотя на лице ещё виднелись следы, он уже значительно поправился.
Кроме Тан Саня, все остальные уже собрались.
Именно потому, что Бай Хэ только что описал ему вид Кристального Кровавого Драконьего Женьшеня, Ян Уди и был так поражён.
Когда Бай Хэ повторил описание, тусклые прежде глаза Ян Уди внезапно вспыхнули ярким блеском.
— Хорошо, хорошо, старый Белый Журавль! Была у тебя такая вещь — и не сказал раньше! Ладно, я понял, что ты имеешь в виду. Дальше не нужно. Дай мне эту вещь — и я вместе с вами вступлю в
— А? — Бай Хэ не ожидал, что Ян Уди согласится так быстро. Он сам не до конца понимал ценность Кристального Кровавого Драконьего Женьшеня — лишь знал, что это нечто чрезвычайно редкое. Но Ян Уди, всю жизнь посвятивший изучению лекарств, не мог не знать. С Кристальным Кровавым Драконьим Женьшенем он смог бы создать целую партию волшебных снадобий, наделённых почти божественной силой. Для Ян Уди, помешанного на алхимии, не могло быть ничего привлекательнее.
К тому же поражение от Тан Саня сегодня глубоко его впечатлило, а три остальных одноатрибутных клана уже выбрали путь вступления в Тан Сект. Он решил не цепляться за упрямство и сразу согласился.
Глядя на восторженно потирающего руки Ян Уди, Бай Хэ почувствовал огромное облегчение и расплылся в улыбке. Четыре одноатрибутных клана снова могли быть вместе, и он не обидел старого друга. Пусть пришлось расстаться с драгоценной травой, но он считал, что это того стоит.
В этот момент Тан Сань привёл Сяо У.
Тан Сань шёл впереди, а Сяо У следовала за ним, её рука лежала в его перевёрнутой ладони. Кроме четырёх глав кланов, за столом сидели
— Сяо У?! — оба вскрикнули одновременно и вскочили на ноги, так резко, что стулья за ними опрокинулись.
Сяо У была одета в длинную рубаху Тан Саня. Её чёрные шелковистые волосы падали с плеч на грудь, и одной рукой она придерживала их, иначе они бы коснулись пола. Хотя после пяти лет разлуки она уже не была такой наивной, как прежде, в целом её облик не изменился основательно. Ма Хунцзюнь и Тай Лун узнали её сразу.
Все остальные мужчины, включая четырёх глав кланов, перешагнувших восьмидесятилетний рубеж, при виде Сяо У невольно замерли.
Бай Хэ всегда считал, что краса его внучки Бай Чэньсян не имеет равной в мире, но теперь, увидев Сяо У, он обнаружил, что Бай Чэньсян была превзойдена абсолютно — и по внешности, и по обаянию.
Бай Чэньсяна сама тоже замерла — на её лице было написано полное потрясение. За последние дни Тан Сань продемонстрировал чудеса силы, последовательно одержав победы над Бай Хэ и Ян Уди, и оставил о себе глубокое впечатление. Какая девушка не помышляет о любви? Тан Сань к тому же был таким красивым и учтивым. Незаметно для себя она уже питала к нему определённую симпатию. Но теперь он так внезапно привёл девушку — да ещё такую красавицу! — и в её сердце поднялось необъяснимое чувство.
Женщины всегда тонко чувствуют — Бай Чэньсяна с одного взгляда поняла, что одежда на Сяо У принадлежит Тан Саню, а значит, между ними были весьма близкие отношения.
Тан Сань помог Сяо У сесть, сам сел рядом и кивнул четырём главам кланов: — Прошу прощения, что заставил вас ждать.
Тан Сань горько улыбнулся — он не знал, как это объяснить. Сяо У обеими руками сжимала его руку, чуть сдвинулась ближе и прижала плечо к его плечу. Её движения были самыми естественными, и зависимость, которую она выражала, была видна каждому.
— Я и сам не знаю, как вам всё объяснить. Позвольте представить — её зовут Сяо У, и она моя возлюбленная. Ради спасения моей жизни она лишилась разума и не сможет отдать вам должного. Прошу извинить.
Титан потянул Ню Гао за рукав, давая понять, чтобы тот больше не расспрашивал. Бай Хэ, хотя и испытывал сомнения, не был хорошо знаком с Тан Санем и не знал, что прежде Сяо У никогда не появлялась на глазах у других. Ян Уди нахмурился: — Потеряла разум? Это от черепно-мозговой травмы, испуга или отравления?
Увидев Сяо У, он невольно почувствовал, как сердце защемило от страха. Теперь перед ним стояла Сяо У — с распущенными волосами и в рубахе Тан Саня, — совсем не такая, как та, что нападала на него раньше. Та двигалась невероятно быстро, появляясь словно призрак. Поэтому остальные ещё не поняли, что она и та, чьим Шестым Навыком Души сегодня едва не сбросили Ян Уди насмерть, — одно и то же лицо. Но ощущение опасности оставалось, и потому Ян Уди, глядя на Сяо У, испытывал некоторый страх.
Тан Сань покачал головой: — Ни то, ни другое, ни третье.
Ян Уди на мгновение опешил, затем мрачно произнёс: — Ни одно из трёх? Ты за дурака меня держишь? Посмотри на неё — лицо румяное, лоб полный, явно кипит здоровьем, жизненная сила бурлит так, что сильнее уже быть не может. Если не черепно-мозговая травма или последствия тяжёлого отравления, значит, испуг. Кроме этих трёх причин, я других не вижу.
Тан Сань невозмутимо ответил: — Старший Ян Уди, полагаю, вы не забыли о нашем утреннем пари? Не начать ли нам с выполнения обещания?
Лицо Ян Уди ожесточилось: — Разумеется, Ян Уди — человек слова. Назови своё условие.
Тан Сань слегка улыбнулся: — На самом деле моё условие совсем простое. Я лишь хотел бы, чтобы вы, старший, приняли один подарок от младшего.
Ян Уди замер на мгновение, вспомнив слова Бай Хэ, и выражение его лица сразу стало мягче. Переглянувшись с Бай Хэ, он обратился к Тан Саню: — Хорошо, давай.
Бай Хэ уже сиял улыбкой, а Титан и Ню Гао, подслушавшие их разговор, тоже улыбались, ожидая окончательного исхода. По их мнению, выбор Тан Саня — так обставить своё условие — был весьма удачным.
Тан Сань сунул руку в «Сумку Ста Сокровищ», и когда он вытащил её, в ладони красовался цветок на длинном стебле. Тотчас же тонкий, дивный аромат наполнил всё пространство — проникающий прямо в сердце, он распространился по каждому уголку столовой. Даже Сяо У, сидевшая рядом с Тан Санем, направила свои пустые, ясные глаза на цветок в его руке.
Это был бледно-розовый цветок — без листьев, с длинным стеблем и огромной головкой диаметром в целый фут. Каждый лепесток был прозрачен и чист, словно горный хрусталь.
Бай Хэ, увидев, что Тан Сань достал не Кристальный Кровавый Драконий Женьшень, а какой-то цветок, побледнел от ужаса: — Тан Сань, а где же тот женьшень, который я тебе дал?
Тан Сань с горькой улыбкой ответил: — Дядюшка, дело не в том, что я не хочу его отдать. Просто... Сяо У его съела.
— Что?! — Бай Хэ уставился на Тан Саня с открытым ртом, и его лицо мгновенно стало мертвецки-серым. Он слишком хорошо знал характер Ян Уди. Если обещание не будет выполнено, Ян Уди, и без того относившийся с предубеждением к Тан Саню как к выходцу из Хаотянь Секта, уже не пойдёт на компромисс с Тан Сектом. Ситуация, с таким трудом выстроенная, была мгновенно разрушена. Даже лица Титана и Ню Гао потемнели. Если Ян Уди откажется вступать в Тан Сект, это значит, что и Бай Хэ со своим Кланом Ловкости не смогут присоединиться. Потери были бы слишком велики.
Однако, вопреки всем ожиданиям, Ян Уди, не сводя взгляда с цветка в руке Тан Саня, медленно поднялся и широкими шагами подошёл к нему.