Когда Тан Сань увидел пустой взгляд Кролика с Мягкими Костями, в которого превратилась Сяо У, он понял — Сяо У не вернулась в сознание. Без мудрых глаз, утратив разум, она уже не была его Сяо У. В глубочайшей скорби тело Тан Саня включило механизм самозащиты, и он, совершенно измождённый телом и духом, погрузился в глубокое бессознательное состояние.
Даже во сне Тан Сань не знал покоя — перед его мысленным взором один за другим возникали призрачные образы. Ему снились отец и мать, снилась Сяо У, удаляющаяся всё дальше и дальше. Тело словно горело в раскалённой печи, но он никак не мог освободиться от этих мучительных ощущений.
Сколько времени прошло — неизвестно. Сознание возвращалось постепенно, и Тан Сань почувствовал, что к его щеке прижимается что-то мягкое и пушистое. Медленно он открыл глаза.
Первое, что он увидел, была белая пелена — мягкие, прозрачно-сияющие белые волоски прильнули к его лицу. Приходя в себя, Тан Сань дрожащей рукой коснулся этих мягких белых волосков. Слезы хлынули из его глаз неконтролируемым потоком.
— Сяо У...
Разве не кролик, в которого превратилась Сяо У, был прижат к его лицу?
Большие глаза кролика моргнули перед Тан Санём — по-прежнему такими же пустыми и бесчувственными. Несмотря на то что его жизненная сила не уступала десятитысячелетнему Духовному Животному, внешне он не излучал и тени того величия, которое свойственно таким созданиям.
— Почему? Почему так вышло? — Тан Сань оцепенело держал кролика в ладонях. Странно, но полное жизненной силы существо нисколько не сопротивлялось — казалось, находиться рядом с Тан Санём доставляло ему удовольствие.
— Потому что она отдала тебе всё, что имела, — раздался глубокий, гулкий голос. Тан Сань резко обернулся и увидел Титановую Обезьяну, величественную, как гора.
Лишь теперь Тан Сань осознал, что неизвестно когда очутился у берега маленького озера в самом сердце леса. Небесного Быка-Питона рядом не было — только Титановая Обезьяна сидела в нескольких шагах от него.
Резко вскочив на ноги, Тан Сань вдруг обнаружил, что его тело не слушается — он подпрыгнул на семь-восемь метров вверх. К счастью, его великолепный контроль позволил осторожно удержаться и мягко приземлиться.
Его сердце всё время было целиком занято Сяо У, и он так и не испытал на себе эффект Шестого Кольца Души, полученного благодаря ей. Стотысячелетнее Кольцо Души — самое драгоценное сокровище в мире Мастеров Души. Разумеется, оно не ограничилось лишь возвращением его к жизни — под воздействием Кольца Души Сяо У общая боевая мощь Тан Саня вновь совершила качественный скачок.
Если бы у него был выбор, Тан Сань предпочёл бы смерть такой силе. Но мог ли он выбирать? Нет.
Тогда он покушался на самоубийство не только чтобы передать Сяо У кость правой ноги Императора Синьиня и помочь ей бежать, но и потому что боялся — она, как его мать ради отца, изберёт тот же путь и пожертвует собой ради него. Вот почему, выбросив Сяо У, он мгновенно, как молния, нанёс себе смертельный удар.
Но человек предполагает, а Небеса располагают. Как и тот неожиданно появившийся Паук с Человеческим Лицом, Сяо У, увидев, что его тело тяжело ранено, силой прорвала блокировку парализованных точек и в последний момент спасла его, отдав ещё больше — значительно больше.
— Какая польза от слёз. Если ты настоящий мужчина — воскреси её.
Гулкий голос Титановой Обезьяны Эрмина вновь раздался в ушах Тан Саня.
Тан Сань весь вздрогнул, распахнул глаза на Эрмина и дрожащим голосом спросил: — Ты... ты знаешь, как вернуть Сяо У к жизни?
Эрмин холодно посмотрел на него. — Не я знаю, а ты. Сяо У умерла ради тебя, и только ты можешь вернуть её к жизни. Знаешь ли ты, почему она оказалась в таком состоянии? При столь огромной жизненной силе она даже близко не пришла в себя.
Тан Сань в замешательстве покачал головой, но в его глазах читалась мольба. Он знал, что Титановая Обезьяна и Небесный Бык-Питон — духовные животные того же уровня, что и Сяо У, а потому о состоянии подобных созданий знают лучше всех. Огонёк надежды загорелся в его сердце, и он с нетерпением посмотрел на величественную обезьяну перед собой.
Эрмин издал вздох, и в этом вздохе было что-то человечное. — Сяо У, чтобы спасти тебя, применила самую жёсткую технику жертвоприношения. Но эта жёсткость касалась лишь её самой. Она пожертвовала ради тебя своей жизнью — и своей душой. Только так можно было вытащить тебя с того света, только так ты мог бесконфликтно принять её Кольцо Души и Кость Души.
— Жертвоприношение?.. — Сердце Тан Саня билось всё сильнее. Он мог легко представить, что Сяо У, принимая это решение, не колебалась ни мгновения.
Эрмин продолжил низким голосом: — Твоя сила далеко не достаточна, чтобы принять Стотысячелетнее Кольцо Души, поэтому Сяо У могла выбрать только жертвоприношение — прикрепить свою душу к Кольцу Души и Кости Души. Таким образом, она полностью добровольно наделила тебя своими способностями — тебе не нужно было целенаправленно их поглощать и сливать, они естественным образом вошли в твоё тело. Это была её односторонняя жертва. Именно в этом и заключается вся сложность. То, что ты держишь в руках, — лишь оболочка, оставшаяся от Сяо У, её прежнее тело. Хотя благодаря тому цветку ты вернул ей тело, она, утратив душу и десятитысячелетние накопления, всё равно не может вернуться к жизни.
— Тогда что делать? Как её спасти? — нетерпение вырвалось у Тан Саня. По словам Эрмина он смутно уловил — путь есть, хотя и нелёгкий.
Титановая Обезьяна ответила: — Если бы не тот цветок, вернувший жизненную силу телу Сяо У, никакой надежды бы не было. Но сейчас у тебя ещё есть шанс. Если сможешь выполнить условие, Сяо У вернётся в сознание, а её сила значительно возрастёт.
— Что именно нужно сделать? Я пойду на любые испытания — мне не страшны ни горящие горы, ни моря огня.
Эрмин посмотрел на Тан Саня и кивнул. В его больших глазах цвета жёлтого янтаря мелькнула нотка одобрения и уважения. Про себя он мысленно вздохнул: Сяо У, Сяо У, ты действительно не ошиблась — этот человек действительно стоит того, чтобы за него отдать всё.
Если бы не духовный отпечаток, который Сяо У оставила Да Мину и Эрмину и который свидетельствовал о прошлых деяниях Тан Саня, — увидев жертвоприношение Сяо У ради Тан Саня, братья давно бы его убили и даже не стали бы тратить время на разговоры. К людям они и без того испытывали глубокую враждебность.
Но в процессе нынешнего разговора Эрмин ощутил глубокие чувства Тан Саня к Сяо У, и его расположение к нему значительно возросло — по крайней мере, он уже не собирался винить его за жертвоприношение Сяо У.
— Ты пробыл без сознания три дня. За эти три дня я и старший брат тщательно обдумали всё и пришли к выводу, что спасти Сяо У можно лишь одним путём. У этого пути три условия. Первое — тебе нужно найти три растения.
— Какие три? — Тан Сань не мог сдержать нетерпения.
Титановая Обезьяна произнесла: — Первое — это Трава Святой Души, предназначенная для пробуждения души. Ей должно быть не менее десяти тысяч лет. Второе — бесценный Десятитысячелетний Женьшень Девятого Ранга, способный преображать тело и возвращать облик человека. Третье — драгоценный внутренний алмаз древнего духовного зверя, необходимый для того, чтобы помочь Сяо У воссоединить душу и тело.
С каждым названием, которое произносил Эрмин, лицо Тан Саня становилось всё мрачнее. Ведь он когда-то получал в Долине Ледяного Огня немало редчайших сокровищ природы. Хоть большинство из тех первоклассных трав уже было использовано, оставшиеся тоже были не простыми дарами.
Но три вещи, о которых говорил Эрмин, — это уровень первоклассных сокровищ. Десятитысячелетний Женьшень Девятого Ранга сам по себе уникален. Достать обычный десятитысячелетний Женьшень нетрудно — в его Мешочке Сотни Сокровищ такой уже имеется. Но десятитысячелетний Женьшень Девятого Ранга — совсем другое дело.
Женьшень классифицируется по рангам, каждый из которых соответствует десяти тысячам лет. Десятитысячелетний Девятого Ранга — это, по сути, растение, приближающееся к ста тысячам лет. Если оно достигнет ста тысяч лет, сможет вознестись в небеса. Найти такую траву — задача невероятно сложная.
Близкий к ста тысячам лет уровень силы — это, несомненно, ранг супер-духовных животных. Даже если Тан Саню удастся найти такой экземпляр, не факт, что он сможет его одолеть.
Что касается Десятитысячелетней Травы Святой Души, Тан Сань даже слыхом о ней не слыхивал. А вот внутренний алмаз древнего духовного зверя — тут он имел кое-какое представление.
Видя сосредоточенное выражение на лице Тан Саня, Эрмин сказал: — Мы тоже знаем, как трудно раздобыть эти три вещи. Траву Святой Души мы со старшим братом сможем достать тебе — в обширном Большом Лесу Синьдоу она хоть и редка, но всё же встречается. Но две остальные вещи достать сможешь только ты. Насколько я знаю, Десятитысячелетний Женьшень Девятого Ранга постоянно меняет место обитания. Мы со старшим братом когда-то наткнулись на один экземпляр, и, судя по его силе, скорее всего он сейчас на севере. Тебе стоит поискать в известных северных лесах. А внутренний алмаз древнего духовного зверя — за этим придётся отправляться тебе самому.
Тан Сань одной рукой прижимал к себе Сяо У, а другой провёл по Двадцати Четырём Мостам Лунной Ночи и извлёк оттуда маленькую золотисто-красную жемчужину.
— Брат Обезьяна, посмотрите, подойдёт ли это ядро? — говоря это, он поднял ладонь с золотисто-красной жемчужиной.
Хоть жемчужина была мала, она была наполнена бурлящей энергией, пульсирующей волна за волной. Самое удивительное — эта энергия никуда не вырывалась наружу, она была заключена внутри. С каждым ударом пульса жемчужина на мгновение вспыхивала, но тут же втягивала свой свет обратно.
— Это... — Эрмин с удивлением посмотрел на алмаз в руке Тан Саня, и в его больших янтарных глазах читалась полная невероятность.
Он считал, что внутренний алмаз древнего духовного зверя будет самым труднодоступным — всё-таки десятитысячелетний Женьшень Девятого Ранга хоть и редкость, но он точно существует, а существуют ли древние духовные звери, он не был уверен. Но по пульсации энергии в этой жемчужине было ясно, что это именно внутренний алмаз, и скрытая в нём кровная линия не принадлежала ни одному нынешнему Духовному Животному на континенте.
— Это ядро Десятиглавого Огненного Змея. Я добыл его, когда проходил через Адский Путь в Городе Убийств. Оно подойдёт? — Тан Сань ждал ответа с надеждой.
Эрмин кивнул. — Без проблем. Это ядро действительно принадлежит древнему духовному зверю. Таким образом, из трёх необходимых вещей нам не хватает только Десятитысячелетнего Женьшеня Девятого Ранга.
Тан Сань кивнул. — Я его найду. Что бы ни потребовалось, я обязательно принесу его.
Эрмин с горькой улыбкой заметил: — Запомни, он должен быть живым. Десятитысячелетний Женьшень Девятого Ранга, утратив жизненную силу, теряет всякий эффект.
— Живым?! — Тан Сань уставился на Эрмина широко раскрытыми глазами.
Эрмин пояснил: — Десятитысячелетний Женьшень Девятого Ранга обладает столь мощными целительными свойствами, что не нужно забирать всё растение — хватит и нескольких его корешков. Но они обязательно должны быть от живого растения. Значит, тебе придётся привести сюда весь Женьшень целиком. Впрочем, тебе не стоит торопиться — для этого нужно выполнить и другие условия.
Три сокровища — лишь первое условие. Тан Сань уже был морально готов к тому, что предстоит нелёгкий путь. Какие бы трудности ни встали на его пути ради Сяо У, он не отступит.
Эрмин продолжил: — Второе условие — поднять свой уровень до Титулованного Дулоу. Ты ведь знаешь, что ваши Титулованные Дулоу равнозначны нашим Стотысячелетним Духовным Животным. Только достигнув этого уровня, ты сможешь обладать достаточной силой, чтобы воскресить Сяо У.
Более девяностого уровня — вот порог Титулованного Дулоу. Сейчас Тан Саню шестьдесят, и многие Мастера Души так и не могут подняться до высшего звания в этом мире. Но Тан Сань верил в свои способности и был уверен, что сможет. Просто на это уйдёт немало времени.
Эрмин сказал: — Третье условие — это, по сути, финальный этап. Когда ты достигнешь уровня Титулованного Дулоу и соберёшь все три сокровища, сможешь вернуться сюда, и мы со старшим братом поможем тебе воскресить Сяо У. Однако в процессе воскрешения тебе придётся заплатить страшную цену. Это и есть третье условие.
— Смерть Сяо У была жертвоприношением — она отдала тебе свои способности. Чтобы вернуть её к жизни, ты должен вернуть ей всё, что она тебе дала, — и Кольца Души, и Кости Души. Но есть ещё одно, более суровое условие. Ты должен передать Сяо У все девять своих Колец Души — все, без исключения. Только так можно будет пробудить её собственную силу, равную ста тысячам лет. Когда она сольётся с твоими девятью Кольцами Души, а Кости Души вернутся в её тело, и всё это будет подкреплено действием трёх великих сокровищ, — Сяо У вернётся в норму, и её сила значительно возрастёт, восстановившись до уровня десятитысячелетнего Духовного Животного. К тому времени она станет настоящим человеком.
Произнося эти слова, Эрмин тщательно наблюдал за выражением лица Тан Саня. Хотя он и испытывал определённое уважение к Тан Саню, недоверие к людям заставляло его продолжать наблюдение.
Изменения в выражении лица Тан Саня он действительно уловил, но, к его удивлению, они были выражением облегчения.
Тан Сань посмотрел на пушистое тельце Сяо У у себя на руках и тихо произнёс: — Не волнуйся, Сяо У. Я обязательно верну тебя к жизни. Я буду усердно тренироваться, постараюсь как можно скорее достичь уровня Титулованного Дулоу. Найду Десятитысячелетний Женьшень Девятого Ранга. И тогда мы снова будем вместе.
— Эй. Ты понял, что я тебе сказал про третье условие? — Эрмин не выдержал и спросил.
Тан Сань поднял на него взгляд. — Понял. Разве не в том суть — отдать Сяо У все Кольца Души и вернуть ей Кости Души?
Эрмин был поражён. — Ты хоть понимаешь, к каким последствиям это приведёт для тебя лично? Это всё равно что перенести свою Боевую Душу на Сяо У — ты потеряешь Боевую Душу и все Кольца Души. Многолетние достижения в культивации будут уничтожены в одночасье.
Тан Сань посмотрел на Эрмина. В его глазах не было ни тени сомнения, и он ответил вопросом: — Разве это важно?
Эрмин замер. — Не важно? Ты — Мастер Души! Для Мастера Души, особенно для того, кто уже достиг уровня Титулованного Дулоу, утратить Боевую Душу и все Кольца — это что значит? Не говоря уже о возвращении Костей Души. Многолетние достижения в культивации будут уничтожены в одночасье.