«К-канада всё ещё...»
Когда связист начал запинаться, раздражённый Сон Джин Ву достал свой телефон. В такие моменты самым быстрым и точным источником информации мог стать только один человек. Листая список контактов, Джин Ву набрал прямой номер агента специального назначения Миссии Охотников США по азиатскому региону — Адама Уайта. Ещё мгновение назад он опасался, что соединение не установится, но тревога быстро улеглась.
— Охотник Сон Джин Ву!
Тревожный голос позвал из трубки. Расспрашивать о делах не было ни времени, ни желания — Джин Ву перешёл к делу едва соединение состоялось.
— Адам. Выяснилось ли, что происходит с канадскими Вратами экстремально-большого класса...
В тот самый момент из трубки донёсся рёв — вааа! — восторженный, громкий. Гипертрофированный слух Джин Ву уловил едва различимый шум, долетевший откуда-то издалека, но этого было достаточно. Напряжённым голосом он резко спросил:
— Где вы сейчас?! — Мы выехали на подмогу с остальными агентами. Находясь прямо сейчас у канадских Врат экстремально-большого класса. — Зачем вы там?!
В возбуждённом тоне Джин Ву Адам не смог скрыть смущения и машинально ответил:
— Мы не можем просто наблюдать за канадскими Вратами, как за чем-то чужим... Не я один — десятки агентов уже на месте.
Он добавил, что расстояние до позиций канадских Охотников довольно велико, и в случае чего у них ещё будет возможность бежать. Слушая его объяснения, Джин Ву испытал невыносимое раздражение.
«Я ведь предупреждал...»
Они всё ещё понятия не имели о масштабе угрозы. Но если Адам был жив, это могло означать одно — Джин Ву ошибся в своих расчётах. Успокоившись, он спросил спокойно:
— Врата... не претерпели никаких изменений? — Нет. Как и в остальных местах, внутри Врат, похоже, ничего не было. На месте спокойно.
Джин Ву вздохнул с облегчением, заранее приняв во внимание возможность того, что его предупреждение окажется ложным и мир заклеймит его позором. Фу... похоже, его опасения не оправдались. Но тут:
— А? Подождите...
Странно настороженный голос Адама заставил мороз пробежать по спине Джин Ву. Почему дурные предчувствия никогда не ошибаются? Адам начал лихорадочно описывать ситуацию:
— Сейчас! Прямо сейчас из Врат кто-то спускается! А? А-а? Человек... Один человек спускается!
Сердцебиение Джин Ву, только начавшее ускоряться, снова участилось.
«Один человек?...»
Затылок покалывало. Голос Джин Ву стал выше.
— Какого цвета волосы?!
Адам говорил, что между ним и местом событий — немалое расстояние. Тогда до чудовищных глаз того мужчины, не являвшегося человеком, было не разглядеть.
— Какого цвета волосы у этого человека?! — Одну секунду...
После короткой паузы, во время которой было слышно, как Адам берёт специальное оборудование у ближайшего агента:
— Тёмно-красные. Смесь чёрного и красного — тёмно-красные волосы.
Господи. Глаза Джин Ву расширились.
— Адам! Бегите! На машине, на чём угодно — бегите оттуда немедленно! — Что?!
Адам не успел даже расспросить, что произошло. КВАГАГАГАГАГАГАГА! — ужасающий грохот прогремел даже сквозь трубку.
— Боже мой!
Голос Адама превратился в крик.
— Адам!
Казалось, крик Джин Ву вернул Адама в чувство, и тот заговорил всхлипывая:
— Охотники! Лучшие Охотники переднего ряда мгновенно превратились в обугленные тела! Их тела всё ещё горят... Господи мой! — Адам, Адам! Всё хорошо, бегите. Как можно скорее — покиньте это место!
Джин Ву пытался успокоить Адама, но тот, похоже, уже потерял рассудок наполовину.
— Иисус...
Сквозь рыдания Адам продолжал — словно это было его долгом — описывать всё, что видел и слышал.
— С неба летят драконы... Драконы и другие твари непрерывно сыплются вниз! Всякие монстры свались в кучу. О Боже, как такое возможно...
В его голосе звучала обречённая решимость. Не выслушивая больше, Джин Ву — рискуя всем — связался по нервной связи с тениевым воином, которого оставил рядом с Адамом. И тогда он увидел своими собственными глазами то, что видел Адам.
Конец света.
Из распахнувшихся Врат, как дождь, чернели и сыпались вестники гибели. Небо, и земля — всё утопало в чудовищах. Рёв зверей сотрясал почву, крылья нечисти заполняли небосвод. Те Охотники, что собрались для битвы, ещё до того как чудовища коснулись земли, были безвозвратно испарены одним взмахом руки Монарха Погибели, спустившегося раньше остальных. Остальные разбежались в панике, но шансов выбраться отсюда живыми у них практически не было.
«Но...»
Одного Адама он ещё мог спасти. Находившийся под контролем Джин Ву тениевой воин-высший орк крепко схватил за запястье напуганного Адама.
— А-а-а-ах!
Увидев высшего орка в чёрных доспехах, Адам в ужасе вскрикнул, но тут же увидел знакомый силуэт в глазах орка.
— С-Сон Джин Ву?!
Объяснять ему было некогда — это можно было сделать уже в процессе перемещения. Когда одержимый Джин Ву высший орк потянул Адама и попытался шагнуть в тень под ногами, кто-то подобрался незаметно и схватил орка за плечо. Хвать! Высший орк обернулся — и встретился взглядами со средневозрастным мужчиной со змеиными рептильными глазами.
[Куда ты намерен уйти, Тень?]
Мужчина раскрыл пасть. Внутри неё собиралась невообразимая мощь. Джин Ву посмотрел на Адама. В тот же миг Адам, точно почувствовав что-то, уставился на Джин Ву — точнее, на высшего орка, которым тот управлял.
— Охотник, я...
КВАААААААААА! — из пасти мужчины хлынул дыхание, стирающее тениевого воина без малейшего следа.
— Кх!
Мгновенное ощущение тела, пылающего в пламени, заставило Джин Ву корчиться от нестерпимой боли. Сам он был связан с орком лишь через нервную сеть — и успел отключиться. Но агент Адам, оказавшийся рядом, не успел. Последнее, что он видел, — глаза, чернеющие в пламени. Джин Ву стиснул зубы. КВАН! Ударив по земле кулаком, он потряс окрестность — словно произошло землетрясение.
«Чёрт...»
Надо было предвидеть. Если противником становится армия теней, которая становится сильнее по мере затягивания битвы, то и противники должны были учитывать возможность сокращения поля боя и сосредоточения сил в одном месте. Монархи оставили все восемь проходов открытыми, как и планировали изначально...
«А все свои войска сосредоточили в Вратах, удалённых от меня больше всего.»
Это была болезненная ошибка. Его план — выиграть время за счёт атак на другие регионы и нарастить армию теней для контрудара — был сведён на нет. Заметив, что происходит нечто тревожное, Люй Цзы Кан осторожно подошёл.
— Охотник Сон Джин Ву...
Тут связист, лишь теперь узнавший о ситуации в Канаде, подошёл с лицом цвета мела.
— О-охотники... Канада...
Дальнейших слов слушать не требовалось. Джин Ву поднял голову — Врата, закрывавшие небо, выполнив своё предназначение, мерцали, тая и исчезая.
* * *
Один тениевой воин и стоявший рядом человек были обращены в пепел. Дыхание Погибели, способное растопить даже воина-бессмертника одним ударом.
Драконий Император любовно посмотрел на плоды своего труда — пепел у его ног — и повернулся. Давно запертые в разрывах измерений воины Хаоса, не имевшие возможности проявить себя, наконец выпущены на волю — и наслаждались ею, словно рыба в воде. Драконий Император закрыл глаза, широко раскинул руки и вкушал свободу. Стук сердец живых существ. Их вопли. Звонкое упоение разрушения тварей — всё это лилось непрерывно, как чудесная музыка.
Тут — КУУН! — на землю сели древние драконы, а за ними мягко ступили двое Монархов и множество командиров легионов. Все они почтительно преклонили колени перед сильнейшим из Монарха — Драконим Императором. Тот улыбнулся. Дрожащая в воздухе мана стеклась в его ладони. Ману, выпущенную для усиления этой земли, он направил на укрепление тех, кто способен её использовать. Да. И с его стороны подготовка завершена. КРААХАХАХАХА! Прогремевшим до сотрясения земли хохотом Драконий Император окликнул ещё низвергающихся воинов:
[Разрушить всё! Это — единственная миссия, дарованная нам!]
Сотни драконов, пронёсшихся над его головой, обрушили на землю яростные потоки пламени и начали сжигать всё подряд. КВАААААА!
* * *
В погружённом во тьму кабинете директора оставался только Дэвид Бреннан. Он продолжал игнорировать бесконечный поток поступающих донесений и звонков от руководства, откупорив роскошную бутылку, отложенную для свадьбы старшей дочери, и прихлёбывая. В темноте мерцал лишь экран выключенного телевизора. Мелькавшие на нём на мгновение силуэты тварей — репортажи той же самой съёмочной группы, повторяющие одни и те же кадры, — Бреннан прекрасно понимал, почему.
«Все мертвы.»
Как и агенты Миссии Охотников, посланные в Канаду на подмогу. Не выжил ни один. Ни Охотники, ни агенты, ни журналисты, снимавшие на камеру. Все погибли. Но благодаря короткому ролику, снятому оператором ценой собственной жизни, приблизительный масштаб противника можно было оценить.
— Всё кончено!!! — прокричал директор, как безумец.
Охотник Сон Джин Ву не преувеличивал. Сотни драконов. А за ними — гиганты, звери, твари, подобные насекомым — всё это обрушилось цунами. Бедствия, которые человеческие силы не в состоянии выдержать. Лишь теперь директор понимал, зачем Сон Джин Ву снова и снова подчёркивал необходимость держаться подальше от Врат. Мир погиб. Но:
— Сумасшедший!
Сам же Сон Джин Ву, зная об этих чудовищах, отправился в Китай, ведя за собой призванных духов, чтобы дать им бой! Как можно, осознавая масштаб угрозы, вообще думать о сопротивлении? Будь возможность, Бреннан разбил бы ему череп и вытащил бы мозги, чтобы посмотреть.
«Хотя мой череп разлетится на десятки кусков ещё раньше...»
Ффу. Что-то в этом было смешное — Бреннан сплошь тихо хмыкал, а потом вынул из внутреннего кармана фотографию. На ней — сам он, с выражением «надоело» на лице, и дочь в картонной шапочке.
«Ей тогда шестнадцать было?»
Если б он знал, что в следующем году она станет жертвой Провала Подземелья, он нашёл бы больше времени, нет — бросил бы работу и сделал бы ещё фотографий. Что все их совместные фото умещаются в одну горсть — это давило на сердце отца. Хлёп. Ещё один стакан опустел. Он думал, что наливать этот напиток придётся только у могилы дочери. С горькой миной он встряхнул бутылку. Она была уже наполовину пуста.
— Да... Всё кончено.
Говорят, Канада уже потеряла около половины своей территории. И это — лишь предположение. Насколько быстро они движутся к США, на самом деле не знал никто. Директор грубо развязал галстук.
— Не дам вам убить себя вашими руками!
Он поклялся отомстить тварям и пообещал на могиле дочери, что не погибнет от их рук. По крайней мере, момент смерти он выберет сам. Лишь твёрдо решившись, он встал у края окна, за которым открывалась страшная бездна. Холодный ветер拂掠ал мокрый от пота лоб.
«...Хорошо бы, чтобы дочь была рядом, куда бы я ни пошёл.»
Когда он, со слезами на глазах, крепко зажмурился и готов был шагнуть вниз, кто-то схватил его за плечо.
— Ух!
Отпрыгнув в ужасе и широко распахнув глаза, он обернулся. Там стоял знакомый мужчина.
— С-Сон Джин Ву?!
Бледный, как привидение, директор услышал:
— Мне нужно кое-что найти.