Внезапный зов Беру. Что хотел сказать самый сильный воин, ведущий муравьиный легион в бою на самом далёком рубеже?
«Что случилось?»
Джин Ву мысленно спросил. Беру же осторожно испросил разрешения у хозяина.
— Не позволите ли вы загнать добычу ко мне?
Загнать добычу? Под добычей Беру подразумевал чудовищ, покинувших Подземелье из-за прорыва врата. Беру предлагал уничтожить их самостоятельно. Тот, перед кем не могли даже поднять глаза даже генералы вроде Грида, вряд ли столкнулся бы с мятежом подчинённых. Джин Ву мгновение поразмыслил — и вдруг в его голове мелькнула догадка.
«Неужели...?» — С каждым убитым врагом я ощущаю во всём теле чувства, всё более похожие на то, что я испытывал при линьке.
Так и есть! Догадка подтвердилась. Линька. Иначе говоря, рост до следующего этапа. Беру, который с тех пор как вошёл в Армию Теней всегда стоял на передовой и сражался с бóльшим числом врагов, чем любой другой воин, наконец получил шанс на повышение уровня. Стоило вспомнить, насколько окрепли Игрит и Айрон после своего повышения.
«Добрые вести.»
Беру и до того, как стать теневым воином, уже мог чудить с S-ранговыми Охотниками. Его ранг был самым высоким среди всех нынешних воинов.
«Так значит, теперь он сможет выйти на уровень выше генерала?»
Джин Ву уже предвкушал, каких результатов можно достичь, если способности Беру резко возрастут после повышения. Он обратился к Беру, который нетерпеливо ждал ответа.
«Хорошо.» — Благодарю вас, Владыка. Тогда я немедленно отправлю муравьиных солдат к вам. — «Нет.»
Джин Ву усмехнулся. Разумеется, Беру находился за десятки километров и не мог видеть его выражения лица.
«Армия Теней.»
На призыв Джин Ву более тысячи двести воинов — превысив первоначальную тысячу — одновременно послали ему сигнал. Игрит, ведущий рыцарей; Клык, ведущий легион хайорков; Джима, ведущий наг; Шесть, ведущий великанов; Танк, ведущий ледведей; и Грид, получивший под команду всех остальных. Казалось, что он слышит их клич. Каждый из них сосредоточил всё внимание на зове Джин Ву. Напряжение, исходившее от них, ощущал и сам Джин Ву. Вкушая приятное чувство предвкушения, он отдал приказ.
«Все — на возвращение.» — [...!] — «Возвращайтесь全部.»
Как только приказ был отдан, вся Армия Теней начала движение. Вернувшись в форму теней, воины со всех сторон ринулись к Джин Ву.
— Владыка... зачем вы отзываете всех солдат?
Джин Ву улыбнулся удивлённому Беру.
«С оставшимися чудовищами мы разберёмся вдвоём — ты и я.»
Лучший способ ускорить повышение Беру. Подобно тому, как в игре высокий уровень подкачивает низкий, Джин Ву будет сражаться рядом с Беру, максимально ускоряя темп охоты и сбрасывая на него весь опыт. Иными словами, «кайт». Поскольку ещё оставалось множество участков с прорывами врата, вдвоём они смогут быстро поднять уровень, перемещаясь от одного к другому. При такой обширной территории эффективность будет ниже, чем при всеобщей мобилизации теневых солдат и тотальной зачистке, но теперь прежде всего важно было повышение Беру.
— Владыка...
Беру был так тронут, что не мог продолжить. Этот парень — всё эмоциональнее голосом с каждым разом. Уж наверняка, когда Джин Ву велел ему охранять мать и Цзин А, он прятался в тени и смотрел телевизор. Когда почти все тени вернулись, Джин Ву спросил:
— Кстати, помимо Беру, есть ли ещё кто-нибудь из воинов, кто чувствует, что его повышение уже близко?
Ответа, разумеется, не последовало. Повышение — не такое простое дело, а чтобы уловить момент, нужен тонкий дар. Беру — единственный из всех воинов, кто сам сообщил о своём приближающемся повышении, и на то были веские причины. В этот момент, когда его мысль достигла этого предела, — скользнув мимо Беру, который с нетерпением ждал охоты наедине с хозяином, — из тени поднялся ещё один теневой воин. На лице Беру мелькнуло разочарование, а лицо Джин Ву, напротив, просияло.
— Прекрасно.
Игрит, как и прежде, почтительно опустился на одно колено. Раньше чрезмерная формальность порой казалась обременительной, но после долгой разлуки эта приветственная церемония обрадовала. Повышение Игрита — об этом он тоже ждал с нетерпением.
— Тогда начнём.
Джин Ву вызвал «Кинжал демонического короля» и улыбнулся. Невероятная плодовитость! В чёрных обугливающихся трупах чудовищ — деревьев, погибших в пламени — уже пробивались ростки.
— Кииии! — Киии!
Помимо этого участка, оставалось ещё около сорока мест с прорывами врата. Трем нужно было пройти все, и каждая минута, каждая секунда на счету.
* * *
Офис гильдии Аджин. Ставший теперь более привычным, чем собственный дом, офис, в котором Ю Джин Хо переживал момент, когда одна минута казалась часом. Взгляд Ю Джин Хо устремился на часы на стене. Четыре часа десять минут пополудни. С момента, когда «тот человек» прибыл в офис, прошло более двух часов. Глоток. Ю Джин Хо окинул «того человека» боковым взглядом — не слишком ли громко прозвучало это непроизвольное сглатывание? «Тот человек», пришедший без предупреждения, ответил ему лучистой улыбкой поверх солнцезащитных очков. Ю Джин Хо с трудом заставил окаменевшие мышцы лица сложиться в нечто похожее на улыбку и поспешно отвёл взгляд. На лбу выступила испарина. Он вновь набрал номер старшего на безответном мобильном, но это было тщетно. Тыр-тыр — тыр-тыр — уже второй день как связь с ним была прервана, и сегодня, как и вчера, он не отвечал на звонки.
«...» «...»
Ю Джин Хо опустил телефон и стиснул губы. То же самое было и с сотрудниками. Квалифицированные кадры, выбравшие работу в гильдии Аджин из-за её потенциала, были подавлены неловкой атмосферой и хранили молчание, словно по условленному знаку. Но это не было их виной. Нет — любой в той же ситуации вёл бы себя точно так же. Всё дело в том, что в углу офиса за столом сидел один из сильнейших Охотников мира и при этом один из самых сквернохарактерных. Более того, владельцем этого офиса был человек, который избил того мужчину до больницы. Кто сможет смеяться и болтать перед его лицом? Томас Андре. Мировой Охотник высшего ранга лично посетил Аджин, чтобы встретиться с Джин Ву. Благодаря этому вице-президент Ю Джин Хо и все сотрудники, оказавшиеся в ситуации незваного приёма, были в отчаянии. Пока Ю Джин Хо раздумывал — стоит ли ещё раз позвонить старшему или нет, — скользнув, автоматическая дверь офиса открылась. Все сотрудники, включая Ю Джин Хо, одновременно повернули головы. Глаза Ю Джин Хо расширились. Вскочив со стула от радости, он выпустил голос, в котором была заключена надежда всех присутствующих.
— Старшийиии-ий!
* * *
«Интересно, почему столько журналистов тусуется вокруг...»
Джин Ву посмотрел на Томаса, шлущего ему улыбку. По лицу было видно, что обид не осталось, но зачем тот приехал так далеко?
— Старший! Почему вы не отвечали?
— Был занят.
— Кстати, ваша одежда...
Ю Джин Хо осёкся. На одежде Джин Ву было бесчисленное множество следов боёв. Будто он увидел старшего после охоты на великанов.
«Если старший был настолько занят, что два дня не мог ответить на звонок...»
Сколько чудовищ лишили жизни его кинжалы? Одна мысль об этом вызвала мурашки по коже. В этот момент Томас неторопливо поднялся и шагнул вперёд. Поскольку его рост впечатляющий, за несколько шагов расстояние между ними быстро сократилось. Томас остановился перед Джин Ву.
«Господи...» — «Неужели они здесь подерутся?»
Сотрудники, ещё не понимавшие тонкостей отношений между двумя, сглотнули, увидев их лицом к лицу. Звуки их сердцебиения были настолько явными, что у Джин Ву болели уши.
— Мистер Сон.
Томас протянул руку. Джин Ву тоже усмехнулся и крепко пожал его руку. Короткое приветствие было таким. Но тут на лице Томаса быстро угасла улыбка. Как так?
«Как такое возможно?»
Почему-то ему показалось, что Сон Джин Ву изменился по сравнению с прежним. Совсем чуть-чуть, но это был точно не тот человек, которого он знал раньше. Изменилось выражение лица? Безусловно, он выглядел иначе, чем при первой встрече или на банкете, — его одежда была в беспорядке. Но за этим скрывалась не связанная с внешностью устойчивость. Твёрдость. Прежний Джин Ву тоже был твёрдым, но теперь стал ещё твёрже. Но...
«Может ли такое быть?..»
Не может. По крайней мере, исходя из его常识. Острый нюх Томаса уловил перемены в Джин Ву, вызванные разницей в уровне, но у него не хватало знаний, чтобы точно истолковать, что это означало. Пока Томас молча размышлял, рукопожатие завершилось. Джин Ву спросил:
— Какова причина вашего визита в Корею?
— А.
Томас наконец опомнился и снова улыбнулся.
— Я ведь обещал: как только рука заживёт, мы пообедаем вместе.
Он помахал левой рукой, которая уже зажила.
— И ещё...
Бросив взгляд на часы на стене, Джин Ву убедился: примерно половина пятого. Обедать слишком поздно, ужинать слишком рано.
— До ужина ещё далеко... Подождите минутку.
Попросив Томаса извинить его, Джин Ву поспешно подошёл к Ю Джин Хо. Раз выяснилось, что у Томаса нет неотложного дела, он решил 우선 заняться тем, что было срочнее.
— Пожалуйста, найди мне самый большой Гейт, который сейчас есть в Сеуле?
Ю Джин Хо расширил глаза.
— Только по размеру, старший?
— Можно и забронированный. Главное — высокий ранг.
— Понял, старший.
В мгновение ока набрав нужные данные на клавиатуре, Ю Джин Хо расплылся в улыбке.
— Есть один A-ранговый, довольно опасный, старший.
— Да?
— Но гильдия «Хантерс» уже заняла его.
Однако, вопреки ожиданию Юджинхо, Джин Ву не выказал ни капли разочарования.
— Ничего.
Его не интересовало, кто拥有ладел правом на прохождение. Напротив, раз речь шла о «Хантерс», там были знакомые, и дело можно было уладить быстро — при мысли об этом на лице Джин Ву появилась улыбка. Он шагнул было к выходу, но вернулся и вежливо попрощался с Томасом.
— Дело есть, надо ненадолго отлучиться. Ужин обсудим позже.
«...»
Оставив растерянного Томаса позади, Джин Ву исчез, как ветер. Томас долго смотрел на дверь, за которой тот вышел, а потом тихо рассмеялся.
— Ха-ха. Ну что ж...
Что поделаешь? Для гостя, приехавшего издалека, это было обидно, но незваным гостем оказался сам Томас. Человеку калибра Сон Джин Ву можно и быть занятым больше него самого.
— Ладно... свяжитесь со мной вот по этому номеру.
Томас оставил Юджинхо контактный номер отеля, где останавливался, и ушёл.
— Ух...
Юджинхо вздохнул с облегчением, глядя на пустое кресло Томаса, но тут же подпрыгнул, почувствовав чьё-то присутствие рядом.
— Ох! Вы ещё здесь?
Ренат Нирман, прибывший задолго до визита Томаса, к сожалению, не знал ни слова по-корейски. Но то, что вице-президент Аджин забыл о нём, было очевидно.
— Я-то приехал с уже назначенной встречей...
Осознав, что в Германии его принимают как VVIP, а здесь он может чувствовать себя настолько жалким, Ренат опустил голову. Но что он мог сделать в офисе, где даже Томас ушёл послушно? У чудовищ один生命, у охотников — тоже.
«...»
Бессильно поднявшись, Ренат небольшими буквами дописал свой контактный номер рядом с запиской Томаса.
* * *
Когда появился Джин Ву, взгляды лучших штурмовиков «Хантерс», готовившихся к рейду, обратились к нему. Гул-гуд. Лишь Ча Хэ Ин, предупреждённая заранее, сохраняла относительное спокойствие.
— Вы так неожиданно просите одолжить Подземелье... что произошло?
— Буквально как есть: если возможно, хотел бы взять Подземелье напрокат.
Давно не видев знакомое лицо, Джин Ву улыбнулся. Долгое молчание — а потом он появляется и просит одолжить Подземелье перед самым рейдом. Ча Хэ Ин хотела было рассердиться, но, повстречав его радостную улыбку, отвела взгляд. Пока Ча Хэ Ин подбирала слова, Чхве Чон Инь подбежал из-number. Давно не видев знакомое лицо, Джин Ву улыбнулся. Долгое молчание — а потом он появляется и просит одолжить Подземелье перед самым рейдом. Ча Хэ Ин хотела было рассердиться, но, повстречав его радостную улыбку, отвела взгляд. Пока Ча Хэ Ин подбирала слова, Чхве Чон Инь подбежал вперёд.
— Охотник Сон!
Объяснение было уже завершено. Ни один мастер гильдии не отказался бы от предложения убить всех чудовищ, кроме босса, и не трогать больше ничего. Чхве Чон Инь, который и без того нервничал из-за высокого ранга Гейта и возможных жертв, встретил его с поднятыми руками и радостью. Разумеется, и штурмовики втайне были довольны, хоть и не показывали этого. Джин Ву направился к Вратам. Но кто-то дёрнул его за рукав — Ча Хэ Ин, с покрасневшими щеками, с пониженным голосом спросила:
— Что вы собираетесь делать там внутри?
— Есть кое-что, что я хочу проверить. Мои призванные сущности немного изменились.
Призванные сущности. Ча Хэ Ин мысленно вспомнила двух, whom she had personally confronted в спортзале Ассоциации Охотников — Игрита и Беру. Слишком могущественные для призванных сущностей. Монстры, способные угрожать даже жизни S-рангового Охотника. Какие изменения в них мог произойти и что он хотел проверить? Её заинтересовало, и Ча Хэ Ин ещё тише спросила:
— Тогда... можно мне зайти с вами?
В вопросе звучала лёгкая заинтересованность, и Джин Ву тут же покачал головой.
— Это опасно. Я собираюсь дать им волю.
Взгляд Джин Ву был серьёзен до предела. Ча Хэ Ин кивнула и тихо отступила. Не обращая внимания на её сожалеющий взгляд, Джин Ву вошёл в Врата.
[Вы вошли в Подземелье.]
Привычное сообщение. Джин Ву вызвал Беру, ожидавшего в тени.
«Выходи.»
=