То, на что указал Сон Джин Ву, были строительные конструкции. Рядом с тушами камуши они поднимались вверх — явное свидетельство того, что возводилось здание для хранения останков. Увидев это, он мгновенно заострил внимание. Камуши — монстр, погибший восемь лет назад. Чем выше ранг подземелья, из которого вышел монстр, тем большую ценность представляет его туша, и стоило ей превратиться в труп, она мгновенно расчленялась и использовалась по назначению. Поэтому надежды на то, что туша Камуши осталась нетронутой, он не питал вовсе. Наверняка страны, корпорации, научные лаборатории выстроились бы в очередь за правом её приобрести. Однако. Туша Камуши, запечатлённая на фотографии, находилась в совершенно неповреждённом состоянии. По ней можно было разве что обнаружить следы ожесточённой битвы, но искусственных повреждений не было, и тела оставались сравнительно целыми. В тот момент, когда в голову закралась мысль о том, что, может быть, туша Камуши ещё существует, сердце Сон Джин Ву забилось сильнее.
— Неужели Соединённые Штаты всё это время хранили тушу Камуши?
— Э-э, ну, да, однако...
Адам не мог понять реакцию Сон Джин Ву. Он рассказывал о рунном камне, из-за которого любой охотник в мире обливался бы слюной, а Сон Джин Ву не проявлял к нему ни малейшего интереса — и вдруг заговорил о туше? Однако тон Сон Джин Ву был настолько серьёзным, что переключить разговор обратно не представлялось возможным. Сон Джин Ву ещё раз пересмотрел фотографию.
— Где это находится? Давайте поедем туда.
— Простите?
— Я с радостью пожертвовал своё время для Управления охотников. Думаю, я вполне могу потребовать и кое-что взамен?
— А...
Адам не мог скрыть смущения — он не ожидал, что события примут такой оборот. Однако. Стоит сказать прямо: это отнюдь не было плохим знаком. Из двух сторон — охотник Сон Джин Ву и Управление охотников США, в котором состоял Адам, — остро нуждающейся была, несомненно, вторая. Управление охотников хотело привлечь внимание Сон Джин Ву. Поэтому сначала они планировали использовать способность миссис Селнер, а когда это стало невозможным, попытались заинтересовать его рунным камнем Камуши. Но искра вспыхнула совсем с неожиданного направления. Для Адама это было одновременно и кризисом, и возможностью.
«Они ведь сказали, что можно использовать любые методы?»
Адам вспомнил слова директора и заместителя директора, обращённые к собранным агентам Управления охотников. Любыми средствами завоевать расположение охотника Сон Джин Ву. Сделать всё возможное, чтобы шансы его приезда в Соединённые Штаты хоть немного повысились. Если то, чего нуждался Сон Джин Ву, имелось в распоряжении Управления охотников, они были готовы предоставить это ради выстраивания взаимоотношений. Завоевать его расположение. Напомнив себе об этой, важнейшей из целей, Адам сглотнул и заговорил.
— На самом деле я не знаю, где находится туша Камуши. Я осведомлён лишь о тех сведениях, которые были одобрены вышестоящим руководством.
Сон Джин Ву кивнул. Действительно, Адаму Уайту было слишком мало лет, чтобы знать все скрытые данные ведомства. Но, вопреки тому, что было сказано, Адам продолжил уверенным тоном.
— Однако, если запрос от охотника Сон Джин Ву, руководство, вероятно, быстро даёт согласие. Пока я должен подать рапорт, не могли бы вы подождать немного?
Лицо Сон Джин Ву просияло. Навык Извлечения тени обладал одной особенностью: чем дольше прошло с момента гибели цели, тем выше была вероятность провала, пропорционально прошедшему времени. Камуши — монстр, погибший целых восемь лет назад. Шансы были невелики. Вполне возможно, он только зря заставит людей утомляться и потеряет время впустую. Но разве можно что-то утверждать, не попробовав? Даже если вероятность была ничтожно мала — даже если одна из ста тысяч, нет, одна из десяти миллионов, — при успешном извлечении он получил бы тень самого сильного монстра в истории. Одна лишь мысль об этом заставляла сердце биться чаще. Даже в случае провала потеря не составила бы ничего, кроме небольшого количества времени. По сравнению с возможной наградой это была стоящая попытка. Неизвестно было лишь, согласится ли Америка. Сон Джин Ву задал вопрос.
— Мы ведь сейчас направляемся в Управление охотников?
— Да.
— Тогда давайте поедем туда и подождём вместе.
— О...
От чрезмерной заинтересованности Сон Джин Ву лицо Адама выразило растерянность — он не знал, радоваться ему или сетовать.
* * *
Такую же похожую мину носил и директор Управления охотников США. И если бы рядом стоявший заместитель директора оказался зеркалом, его лицо тоже выглядело бы точно так же.
— Так охотник Сон сейчас здесь, в здании?
Дirector повторно убедился в факте, и Адам молча кивнул.
— А рунный камень? Он не упоминал рунный камень?
Они приняли решение: если удастся привлечь Сон Джин Ву в Америку, рунный камень Камуши можно и отдать. Поскольку укрепление американского охотника равносильно укреплению всей Америки. Однако.
— Нет. По дороге он почти не упоминал рунный камень.
— О боже...
На ответ Адама директор провёл ладонью по лицу. И Томас, и Сон Джин Ву — что за люди. На вершине стоящие охотники были одинаково непредсказуемы в своих действиях. Пришло время задуматься: может ли быть, что, став охотником высшего ранга, человек начинает мыслить иначе, чем обычные люди.
— Значит, он правда хочет только посмотреть на тушу?
— Да.
Адам кивнул с уверенностью на лице. Настроение было неплохим. Первоначальная задача Адама — доставить Сон Джин Ву за стол переговоров. Теперь, когда Сон Джин Ву по собственной воле явился в Управление охотников, поручение руководства можно считать выполненным. Оставшееся — прерогатива руководства: выбирать переговорные карты. Директор, обладавший правом принятия решения, долго размышлял, после чего обратился к Адаму.
— Мне нужно обсудить кое-что наедине с заместителем. Можешь выйти.
— Понятно.
Адам поднялся со стула и покинул кабинет директора. Директор с затруднённым видом повернулся к заместителю.
— Как думаешь, почему он хочет посмотреть тушу?
— Трудно сказать... Но одно ясно: он не турист. По-видимому, для него туша Камуши имеет большую ценность, чем рунный камень Камуши.
Ценность навыков неизмерима. Охотники высшего ранга не жалеют денег на приобретение нужных рунных камней — десятки, сотни, иногда тысячи миллиардов. Это не те, кто расточает бесконечное состояние без меры. Навык — это сила охотника, а сила напрямую связана с жизнью.
«И всё же для него осмотр туши может оказаться выгоднее, чем получение навыка...?»
Мысль директора выразил словами заместитель.
— Похоже, это связано со способностью охотника Сона.
— ...
Управление охотников США обладало уникальной системой сбора информации об охотниках, не имевшей аналогов в мире. Естественно, о Сон Джин Ву было накоплено значительное количество данных. Именно поэтому они смогли сделать ставку и на способность миссис Селнер, и на рунный камень Камуши.
— Его способность ограничивалась лишь монстрами, которых он сам поразил?
Когда поражались муравьи-монстры, появлялись муравьи-солдаты; когда уничтожался гигант-монстр, появлялись гигантские воины. С каждой новой битвой охотник Сон Джин Ву становился сильнее. Именно поэтому Управление охотников любой ценой хотело сделать Сон Джин Ву своим охотником. Но. Если он способен превратить в призванных духов даже тушу монстра, которого не поражал сам и который был мёртв уже давно?
— Господи...
Глаза заместителя директора расширились.
— Он намеревается превратить даже Камуши в своего призванного духа!
Его голос дрожал. Думать о том, чтобы превратить в призванного духа величайшее бедствие человечества. Теперь было понятно, почему рунный камень не привлекал его внимания. Директор решительно покачал головой.
— Этого допустить нельзя. Сила одного человека не должна стать столь огромной.
— Но если мы отклоним его запрос, поддерживать с ним дружественные отношения будет непросто.
Тот факт, что Сон Джин Ву явился лично в штаб и ждал ответа, был проявлением его ожиданий. Простая логика: отказ, продиктованный недоверием, рушит доверие.
— Хм-м.
Дirector с бровями, сведёнными в тёмный узел, углубился в размышления. Если предположения верны и охотник Сон Джин Ву действительно способен создать из Камуши призванного духа и использовать его, его сила станет недоступной для контроля любой страной или организацией. Разве его призванные духи не регенерировали мгновенно после уничтожения? Что будет, если Камуши с его безграничной способностью к регенерации вновь появится на стороне врага? Стоимость поддержания дружественных отношений с одним охотником была слишком низкой по сравнению с этим риском. Прежде чем принять окончательное решение, директор задал вопрос.
— У нас всё ещё есть Томас Андре, обладающий силой государственного уровня, и почти пятьдесят S-ранговых охотников, привлённых со всего мира. Достаточно ли мы значимы для него, чтобы к нему так стремиться?
— На самом деле...
После недолгого колебания заместитель директора наконец озвучил информацию, которую отложил из-за отсутствия подтверждения.
— Есть основания полагать, что охотник Сон Джин Ву может быть новым охотником государственного уровня.
— Что?!
Директор вскочил.
— Неделю назад агент Уайт подал отчёт. Охотник Сон Джин Ву способен использовать телекинез.
— ...!
Охотники государственного уровня, за единственным исключением — того, кто был целителем, — все четверо могли прикладывать силу к объектам, не касаясь их руками. До и после них были другие сильные воины, но обладали такой способностью за всю историю лишь четверо. Управление охотников — единственная организация, знавшая об их общей черте, — даже поставило эту способность в число условий, определяющих охотника государственного уровня. И вот эта же способность обнаружена у охотника Сон Джин Ву? Может ли быть, что для Америки, потерявшей столь мощное оружие, как Кристофер Рид, Сон Джин Ву стал подарком Бога? Эта мысль промелькнула в голове директора. Господь, благослови Америку. Божье благословение всегда было с этой страной. Выражение лица директора изменилось.
— Ты считаешь, что ему можно доверять?
Оценка способности объективна, но доверие или недоверие определяется исключительно субъективным мнением. Заместитель директора высказал то, что наблюдал за Сон Джин Ву всё это время.
— Что случилось бы с тем, кто направил бы пистолет в Ли Чжи Кан или Томаса Андре?
— Даже представить страшно.
Томас и Ли Чжи Кан оба не знали пощады врагам. Тот человек либо лишился бы жизни, либо, при удаче, потерял бы руку, державшую пистолет.
— Но охотник Сон Джин Ву так не поступил. Даже в критической ситуации он был собеседником, с которым можно было вести диалог.
Директор опустил взгляд и кивнул. Заместитель продолжил.
— И то, что произошло в Японии. Без каких-либо требований он в одиночку разрешил дренч-брейк в японском подземелье, куда никто не хотел отправляться.
В отличие от русского охотника Юрия Орлова, потребовавшего у японского правительства астроническую сумму в десять миллиардов в день.
— ...
Размышления директора не длились долго. На мгновение стиснув губы, он поднялся со стула.
— Я лично его провожу. Возможно, это хороший случай увидеть его способность воочию.
Заместитель директора, чьё лицо заметно просияло, тоже встал.
— Но где же хранится туша Камуши, директор?
Директор хмыкнул.
— Вы когда-нибудь задумывались, почему в подвале нашего здания двадцать четыре этажа?
* * *
Сон Джин Ву поднялся в лифте следом за директором.
— Мы бы хотели обсудить всё спокойнее, но... вы тоже предпочитаете именно этот вариант, верно, охотник?
Адам в режиме реального времени переводил слова директора на корейский. Сон Джин Ву кивнул. Лифт с четверо — директором, заместителем, Адамом и Сон Джин Ву — быстро устремился вниз.
«На том самом месте, где был повержен Камуши, построили здание Управления охотников.»
Это можно было назвать по-американски. В знак того, что не следует забывать о жизнях охотников, пожертвовавших собой, остановив величайшее бедствие человечества, и об их возвышенном самопожертвовании, тушу Камуши было решено хранить вечно в подземелье Управления охотников. Динг. На двадцать четвёртом подземном этаже двери лифта разъехались. Вышедшие навстречу администраторы приветствовали четвёрку.
— Директор. Директор.
Сотрудники, похоже, имевшие военное происхождение, учтиво отдали честь, и директор, кивнув, указал Сон Джин Ву путь.
— Проходите.
Сон Джин Ву сглотнул. Когда multiple слои строго охранявшихся дверей распахнулись, прохладное дыхание скользнуло по его щеке.
— Нет, это не прохлада.
В воздухе, пусть и слабо, присутствовала мана. Чья именно — раздумывать не требовалось. Сердце колотилось: тук-тук-тук. Мысль о том, что шанс не равен нулю, разогревала его кровь. Если даже через восемь лет сохранялась мана, какой силой обладала бы тень, став тенью-солдатом? Сон Джин Ву унимал готовое выпрыгнуть из груди сердце и следовал за директором.
— Вот здесь.
Директор остановился перед гигантской пещерой, ярко освещённой со всех сторон. Там находился Камуши. Останки были сохранены в первоначальном виде — именно в том облике, когда он убил сотни лучших охотников и был повержён последними пятью охотниками государственного уровня. Красный дракон! Перед этой всепоглощающей фигурой Сон Джин Ву перестал дышать.
— На самом деле вся энергия, используемая в здании Управления охотников, получена из магического камня Камуши.
Директор с гордостью объяснил, откуда берётся энергия для хранения туши Камуши в первозданном виде. Но Сон Джин Ву уже не слышал его слов. Взгляд приковали останки. Увидев этот взгляд, директор наконец понял: настало время.
— Охотник. Вы удовлетворены?
— Отойдите.
Когда Сон Джин Ву обернулся к людям и заговорил, администраторы загудели.
— Директор, что этот человек собирается сейчас сделать?!
— Туша Камуши — сокровище нашей Америки!
Но директор резко оборвал их.
— Я дал разрешение!
Мгновенно все звуки стихли. Перед спуском вниз все переговоры были завершены. Сон Джин Ву пообещал директору, что с тушей ничего не произойдёт. Как и заместитель директора, директор решил доверять Сон Джин Ву.
— Все наблюдайте. Что здесь произойдёт.
Следуя указанию Сон Джин Ву, люди послушно отступили на шаг назад. Сон Джин Ву протянул руку к Камуши. И тихо сказал.
— Встань.
Как будто только и ждавшего, с лёгким звоном «динг» появилось сообщение.
[Извлечение тени не удалось.] [Осталось ещё 2 попытки.]
Не выказав ни единой перемены в выражении лица, Сон Джин Ву спокойно приступил к следующей попытке.
— Встань.
Он хотел заполучить сильнейшего монстра. Голос, пронизанный этой волей, пронёсся эхом и сотряс пространство. Встань — и тут светильники на потолке мигнули, и откуда-то подул ледяной ветерок. КРАААААА-! Рёв дракона, источник которого невозможно было определить, заставил всех зажать уши. В разгаре хаоса лишь один человек сохранял невозмутимость — только Сон Джин Ву. Он обнаружил тень Камуши, расползавшуюся по полу.
«Успех... это успех?»
В этот момент глаза Сон Джин Ву расширились. Из тени медленно поднималось нечто, обращённое ввысь. Окутанный чёрным паром силуэт... был несомненно драконом.
— Э, э-э!
— Что... что это такое?!
Администраторы в ужасе отпрянули назад. Даже директор и заместитель, осведомлённые о способностях Сон Джин Ву, на мгновение задержали дыхание. КРАААААА-! Ревущий дракон обнаружил человека у себя под ногами и прекратил рыкание.
[Ты ли был тем, кто воззвал ко мне, о Владыка мертвецов, Король Теней?]
=