Бух. Мацумото опустился на колени. Глава организации. И притом мужчина, занимающий должность, представляющую интересы всех Охотников в целой Японии, — на коленях.
«…»
В этот самый момент голова Мацумото была полна мыслей. Но. Как ни крути, лучшего способа он не придумал. О гордости и чести не могло быть и речи. Если эти документы просочатся наружу, последствия будут куда серьёзнее, чем просто потеря кресла.
— Председатель Го Гонхи… Пожалуйста, простите меня.
Но взгляд Председателя Го Гонхи был холоден. Когда доказательства не были налицо — он громко кричал, а когда они появились — тут же опустил хвост. Как к этому можно отнестись благосклонно?
— Поднимитесь.
Председатель Го Гонхи холодным тоном предложил прекратить бессмысленные извинения, но Мацумото упрямо впечатал лоб в пол.
— Япония потеряла более половины элитных Охотников, и теперь ей отчаянно нужна помощь международного сообщества.
Даже при превосходной системе Охотников в Японии, после исчезновения половины S-ранговых — рано или поздно неминуемо возникнут пробелы. На Врата A-ранга нынешних Охотников ещё хватит… Но стоит появиться Вратам S-ранга, и Япония окажется в опасности. Быть может, то, что случилось на острове Джеджу, повторится и здесь.
— Если эти документы станут достоянием общественности, нас полностью отвергнут. Прошу вас, Председатель Го Гонхи. Ради невинных японских граждан — пожалуйста, простите хотя бы раз.
— Примите это как наказание.
Го Гонхи обрезал его реплику наотрез.
— Примите это как наказание за преступление, которое вы и ваши Охотники собирались совершить.
Нести на себе бомбу, которая может взорваться в любой момент, и ожидать наказания — вот чего хотел Го Гонхи. Но Мацумото не поднимал лба от пола.
— Председатель Го Гонхи… Я не встану, пока вы не утолите свой гнев. Пожалуйста, пожалуйста, подумайте ещё раз.
— Тогда не остаётся ничего иного.
Го Гонхи скривился и достал мобильный телефон.
— Даю пять минут.
Что он собирается сделать? Не в силах сдержать любопытство, Мацумото поднял голову и взглянул на Го Гонхи. Тот взболтнул телефон.
— Если вы не уйдёте в течение пяти минут, всем журналистам, записанным в этом телефоне, одновременно разошлётся сообщение: «Председатель Японской Ассоциации Охотников стоит передо мной на коленях и умоляет о пощаде».
Если он боится непредсказуемой бомбы и прилипнет к ногам — он взорвёт её прямо сейчас. Это было не угрозой, а уведомлением.
— Но…
Мацумото прикусил нижнюю губу. Го Гонхи — не тот человек, которого можно надломить, обратившись к его милосердию. Мацумото осознал это слишком поздно. Момент, когда последняя попытка — бросить гордость — провалилась, наступил. Бессильно Мацумото поднялся. Го Гонхи, наблюдая за ним, убрал телефон. Семенящему и собирающему вещи он сказал:
— Благодарите Сон Джин Ву.
В глазах Го Гонхи, подобных глазам хищника, загорелся огонёк.
— Если бы из-за ваших проделок наш Охотник пострадал, вы бы сейчас не вышли из этой комнаты живым.
Мацумото, трясущимися руками собрав все вещи, выскочил из здания Ассоциации, не оглядываясь ни разу. Ни следа былой уверенности, с которой он когда-то приезжал в Корею, — не осталось.
— Фух…
Го Гонхи откинулся на спинку дивана. Почувствовал облегчение. Но на этом заканчивать он не намеревался. Можно было не преувеличивая сказать, что жизнь Японской Ассоциации Охотников оказалась у него в руках.
«Совершив преступление, нужно понести наказание.»
Го Гонхи всегда отличался чётким пониманием долга. В этот момент телефон, лежавший на столе, громко зазвонил.
— ?
Нажав кнопку вызова, Го Гонхи услышал торопливый голос. Затаившись и слушая, он заметил, как его зрачки расширились.
— Что? Врата прямо посреди дороги?
И притом Врата B-ранга, с которыми обычная штурмовая группа не может справиться.
— Где это?
Быстрее всего — связаться с крупными гильдиями и отправить штурмовые группы. Но.
«Подождите.»
Лицо Го Гонхи, слушавшего доклад сотрудника, стало невозмутимым.
«Разве не говорили, что вблизи оттуда у Охотника Сон Джин Ву есть офис гильдии?»
***
Неожиданно начавшаяся пробка. Джин Ву, застрявший в машине, задумался.
«Та женщина что-то увидела.»
Миссис Селнер. Женщина, которой не раз доводилось сталкиваться с забытыми Охотниками, испытала такой страх, что не могла даже встретиться взглядом. Что же она увидела? Следы Системы? Система порой предъявляет сложные требования, но не настолько жуткая сущность.
«Нет. Для меня она не страшна — скорее лучший помощник.»
Но как это выглядит глазами других? Заместитель директора говорил: можно ли связаться позже. Но когда он упомянул об этом, из-за спины миссис донёсся сильный испуг. Такая дистанция, что, даже если бы я захотел встретиться, она сама нашла бы способ уклониться. Тогда Джин Ву почувствовал интуитивно: возможно, её способность просто не действует на него.
«Дальше терять время не стоит.»
Поэтому он вежливо передал, что, вероятно, повторно связываться необходимости нет. Лицо окаменевшего заместителя директора запомнилось особенно хорошо.
«Но почему такая пробка?»
Джин Ву нахмурился, глядя на затор из машин.
«Вот почему метро удобнее.»
Когда он уже подумал, что, видимо, впереди произошла авария, — дз-з-з-з! — телефон, воткнутый в зарядку, завибрировал. Джин Ву посмотрел на звонящего.
«Председатель?»
Человека, которого он видел всего несколько часов назад на церемонии прощания, — по какому ещё делу он звонит? Джин Ву нажал кнопку вызова.
— Охотник, это Го Гонхи.
Председатель спокойным тоном объяснил ситуацию, происходящую прямо в центре Сеула.
— Что? Врата прямо посреди дороги?
Вот оно что. Он и думал, что для обычной пробки это слишком серьёзно. Джин Ву попытался развернуть взгляд назад, но и впереди, и сзади машины стояли плотной стеной. Джин Ву покачал головой и посмотрел прямо перед собой. И тут из трубки раздался долгожданный голос, мгновенно смахнувший давящую тяжесть.
— Наши сотрудники измерили и определили, что это Врата B-ранга. Охотник, не могли бы вы разобраться с ними?
Ха. Джин Ву едва сдержал улыбку, услышав долгожданную радостную новость. Впрочем, радоваться, когда столько граждан страдают, — нет, конечно. Придя в себя, Джин Ву осторожно спросил:
— Можно ли войти так, без разрешения на штурм?
— Хе-хе, Охотник. А откуда берётся разрешение на штурм?
— Из Ассоциации.
— Тогда кто я такой?
— Председатель Ассоциации Охотников.
— Не беспокойтесь, входите.
— Спасибо за еду… то есть спасибо.
Джин Ву крепко сжал кулак. Выйдя из машины и став на ноги, он направился к Вратам, следуя за потоком магической энергии. Вокруг со всех сторон стояли плотные ряды машин, так что отдельно искать парковку не было необходимости.
— Да. Чёрная дыра, которую вы сейчас видите, — это сегодняшнее появление в центре города…
— По последним данным, классификация этих Врат — B, верхний класс, требующий вмешательства гильдии.
Вокол Врат, неизвестно когда появившихся, толпились журналисты, а сотрудники Ассоциации и полиция контролировали окрестности.
«Хмм…»
Когда Джин Ву пересёк стену журналистов и приблизился к Вратам, строгого вида сотрудница преградила ему путь.
— Подождите! А вы кто такие?
Сотрудница упёрлась ладонью ему в грудь и напряглась.
— Сюда нельзя просто так входить!
Но. Как ни старались её маленькие руки, Джин Ву даже не шелохнулся. Только тогда она поняла, что перед ней Охотник, и притом высокого ранга.
— Вы… Охотник?
Джин Ву показал удостоверение. Глаза сотрудницы расширились.
«S, S-ранг? Сон Джин Ву?»
Значит, это тот самый человек, который действовал на острове Джеджу… Осознав, кто перед ней, сотрудница подняла голову. Он выглядел совсем иначе, чем на телевизоре, — и она, будучи сотрудником Ассоциации, не узнала S-рангового Охотника. Но среди множества людей всегда найдутся те, кто быстрее соображает.
— А? — Может, это тот…? — Сон Джин Ву! — Похоже, Сон Джин Ву лично вышел разобраться с Вратами.
Люди, раздражённые стоянкой, один за другим узнавали Джин Ву, и их лица прояснялись. Некоторые, у кого были дела, даже радостно аплодировали. Но как бы ни реагировали граждане, сотрудница не смягчала своё непреклонное поведение. Немного помешкав, она спросила:
— Как… как вы сюда попали?
Как попал. Когда Охотник стоит перед Вратами, может быть только одна цель. Считая, что объяснять не нужно, Джин Ву поднял палец и указал на Врата за плечом сотрудницы. На мгновение обернувшись, она приняла решительный вид. Многие Охотники, полагаясь только на свою силу, игнорировали процедуры и правила — и гибли.
«S-ранговый Охотник тоже так же…»
Ей не раз говорили: именно для предотвращения подобных несчастий существует Ассоциация. Первостепенная задача Ассоциации — безопасность Охотников. А если речь идёт о выдающемся Охотнике S-ранга, его тем более нельзя подвергать риску, — и решительно произнесла она:
— Даже для S-рангового Охотника игнорирование процедур неприемлемо.
— …
Джин Ву потерял дар речи и уставился на лицо сотрудницы вниз. Такого оборота он не ожидал. Сотрудница, поверив, что ей удалось убедить S-рангового Охотника, посыпала вопросами.
— Вы получили разрешение на штурм?
Когда Джин Ву покачал головой,
— Даже если бы у вас было разрешение, без набора минимального количества человек вы не можете войти.
Сотрудница была непреклонна. Судя по её взгляду, злого умысла не было — она, похоже, просто чрезмерно принципиальный работник. Джин Ву мысленно цокнул языком. Ну что ж, тут ничего не поделаешь.
— Одну минуту.
Джин Ву тут же куда-то позвонил. Дождавшись соединения, протянул телефон.
— Держите.
Когда сотрудница удивлённо посмотрела, Джин Ву чётко произнёс:
— Снимите трубку. Это вам.
Сотрудница с недоумением спросила:
— К-кто это?
— Другой человек, которого вы вряд ли сможете проигнорировать.
Приняв трубку в замешательстве, она взглянула на три имени, высветлившиеся на экране, — и округлила глаза.
«Го, Го Гонхи?»
Неужели на том конце провода действительно…
— Алло… Слушаю.
Сотрудница, голос её был напряжён до предела, поднесла трубку к уху, и с той стороны раздался гулкий мужской голос.
— Это председатель.
Как и ожидалось. Сотрудница, у которой раз за разом дрожали глаза, без умолку кивала.
— Да. Да. Нет. Да. Да. Как вы сказали, так и поступлю.
Клик. Сотрудница, с опечаленным лицом, протянула телефон обратно. Джин Ву, приняв трубку, пожал плечами и прошёл мимо.
— Уugh…
Расстроенная сотрудница, дрожа от злости, нацелилась в спину Джин Ву проклятием... вернее, проклятием это не назовёшь — скорее, злое пожелание.
— Господи! Пусть этот человек споткнётся в Подземелье и подвернёт лодыжку!
Но Охотник Сон Джин Ву — человек, благополучно выбрался даже с острова Джеджу, кишащего монстрами S-ранга.
«Что может случиться с таким человеком в Подземелье B-ранга?»
Но в тот самый момент повсюду раздались крики.
— А? Что это? — Почему он краснеет?
После того как Джин Ву вошёл внутрь, чёрная пелена Врат начала медленно окрашиваться в кровавый цвет. Красные Врата! Жуткое название.
— Ах…
Сотрудница, увидев Красные Врата, пала духом.
«Неужели из-за того, что я только что пожелала ему травмы?»
Конечно, нет. Но мысль о том, что это её вина, не уходила из головы. О том, насколько опасны Красные Врата, связывающие два измерения, ей рассказывали на обучении. Она слышала, что даже для элитных Охотников шансы выжить невелики.
«Неужели…»
Внезапно возникший худший сценарий заставил лицо сотрудницы побелеть.
«Если этот Охотник действительно пострадает.»
Сколько минут прошло? Пока она корила себя, кто-то подал голос, и она, направив взгляд в пол, подняла его — перед ней стоял Джин Ву.
— Ай!
Она подскочила, словно увидев призрака, но Джин Ву лишь на мгновение взглянул на неё, пожал плечами и ушёл.
«…»
Лицо сотрудницы покраснело ещё сильнее, чем после разговора с председателем. Озираясь вокруг, Джин Ву подошёл к водителю грузовика, загруженного мешками картофеля.
— Дяденька. Продайте мне один мешок.
— Что? Картошку?
Джин Ву покачал головой.
— Нет. Мешок.
***
Увидев входящего в офис Джин Ву, Ю Джин Хо — и. о. вице-президента, кадровик, адвокат и бухгалтер так называемой «Солпл»-гильдии — расплылся в радостной улыбке.
— Вы пришли, старший! — Всё в порядке?
— Да, старший. Кстати, есть один кандидат в учредители.
— Окей. Дай список. Мне тоже глянуть.
Судя по тому, что он не прекращал настойчиво напоминать об утреннем разговоре, Ю Джин Хо тоже горел желанием побыстрее основать гильдию. К счастью, Джин Ву был того же мнения. Ещё один человек — учредитель. Минимум три Охотника нужны, чтобы соблюсти условие основания гильдии.
«Пусть даже это будет человек лишь для набора нужного количества, — хотелось бы ответственного. В конце концов, видеться придётся не раз и не два.»
Джин Ву сам себе кивнул. Но заметил, что лицо Ю Джин Хо несколько потемнело.
— Что-то случилось?
— Так вот… старший.
— А?
— Как вы знаете, основание гильдии требует немалых денег. Аукционные цены на Врата высокого ранга — это совсем другой масштаб, плюс контрактные выплаты новым Охотникам, и особенно тот, кто откликнулся на учредительство.
Джин Ву оборвал его.
— Этого должно хватить?
Бух. Джин Ву опустил на пол мешок, который притащил с собой.
— Что это?
Ю Джин Хо с удивлением заглянул внутрь мешка. Там было полно дорогих магических камней.
— Ст, старший…? Что это всё?
Джин Ву невозмутимо ответил:
— По дороге попались Врата.
— …
По дороге он увидел верхнеуровневое Подземелье с дорогими магическими камнями — и, заглянув туда, забрал камни с собой?
— Вы и впрямь удивительный человек, старший!
Ю Джин Хо перестал думать. Применять к старшему мерки здравого смысла — это уже потеряло всякий смысл. Джин Ву, довольный тем, как Ю Джин Хо, мучившийся из-за перекрытого отцом денежного потока, обрадовался деньгам, повернул голову к переговорной.
— Кстати, а зачем она тут?
— А? А, я хотел сказать… Сейчас тут один кандидат.
Глаза Джин Ву расширились.
— Кандидат?
— Да, старший.
— Кто?
— Человек в переговорной, старший.
— Сам сказал?
— Да, старший.
Что он сейчас услышал… Не дожидаясь окончания слов Ю Джин Хо, Джин Ву решительно зашагал к переговорной и распахнул дверь. Грох. Внутри, молча потягивая баночный кофе, который Ю Джин Хо успел сбежать и купить в ближайшем магазине, сидела женщина. Она повернула голову.
— Эй, вы.
Голос Джин Ву стал громче.
— О чём вы вообще думаете?
На это Ча Хэ Ин, тихо смотревшая на него снизу вверх, ответила:
— Я хочу… вступить в гильдию.