«Чтобы уничтожить монстров, превративших Чеджудо в бесплодную землю, Корея и Япония объединяют усилия и создают совместную команду!»
Неужели найдётся история, которая сильнее разожжёт любопытство граждан? Каждый день по телевизору показывали тематические передачи, а первые полосы газет были посвящены корейско-японской совместной команде. Но в восторге была только Корея. Несмотря на то что японских Охотников, участвующих в операции, было более чем втрое больше корейских, никто не обратил внимания на странную тишину японских СМИ. Даже комментарии японцев под немногими статьями были исключительно негативными.
└Корея слишком слабая, чтобы закрыть Врата, что тут поделаешь? └Почему мы должны убирать за Кореей? └А компенсацию за муравьёв уже выплатили, прежде чем рассуждать? └Беспомощная японская Ассоциация Охотников и безответственные корейские Охотники. Хоть бы все вместе сдохли на Чеджудо.
Мечты врозь. Пока каждый вынашивал свои мысли в одной и той же ситуации, лишь время молча приближало день операции. И. Для Джин Ву те несколько дней стали самым счастливым временем с тех пор, как мать попала в больницу. Многое изменилось. Прежде всего, он забрал выписавшуюся мать домой. Хлоп. Он открыл дверь — и увидел, что Джина, оставшаяся одна, пока Джин Ву ходил в Демонический замок, превратила дом в свалку.
«...»
Мать, смеясь, была вынуждена останавливать Джин Ву, который крепко щипал Джину за щёки. Первым делом матери, вернувшейся домой после четырёх лет без сознания, оказалось уборка. Джин Ву упорно пытался её отговорить, но упрямство матери оказалось сильнее, и вся семья закатала рукава. По мере того как дом становился чище, лица троих светлели. Наконец-то дом, казавшийся пустым после того, как мать попала в больницу, снова ощущался наполненным. Впервые за долгое время Джин Ву смог лечь, вытянувшись во весь рост, без единой тревоги на душе. А когда на следующее утро он открыл глаза и вышел в гостиную — увидев завтрак, накрытый на столе, он наконец по-настоящему осознал, что мать вернулась. Пак Кён Хе, нарезавшая зелёный лук, обернулась к Джин Ву.
— Хорошо спал, сынок?
Джин Ву улыбнулся с ещё сонным лицом.
— Да.
***
По телевизору эксперт произнёс:
— Скорость эволюции, продемонстрированная муравьями-монстрами, действительно поразительна.
Сидевший рядом ведущий с преувеличенным выражением лица спросил:
— Эволюция монстров? Муравьи, обнаруженные в Японии, разве были не просто мутантами? — Верно. А когда число мутантов растёт и они захватывают контроль над всей популяцией — это мы называем эволюцией.
Затем включили подготовленное видео. На нём были запечатлены муравьи-монстры, снятые во время первой и второй операций по уничтожению. В первый раз они передвигались по земле, как обычные муравьи. Снаружи они не отличались от невероятно огромных муравьёв. Но вскоре.
— Это кадры муравьёв, снятые во время третьей операции по уничтожению.
Муравьи-монстры передвигались на двух ногах, как люди. Голова, некогда огромная, стала значительно меньше, движения — проворнее, а четыре задних лапы они научились использовать как руки. Облик, наполовину муравья, наполовину человека. Всего за два года изменился сам вид этих существ.
— А это самый свежий кадр — муравья-монстра, нанёсшего Японии колоссальный урон.
Уааа! — зрители, увидев видео, единодушно выразили изумление. Удивительно, но муравей стал ещё похоже на человека, а на его спине красовались огромные крылья. Приглашённый комик, увидев это, вздрогнул и повысил голос.
— Такие летают по небу?! — Именно. Это и стало решающим поводом для создания корейско-японской совместной команды.
Корейско-японская совместная команда. Как только Джин Ву услышал эти слова, он тихо выключил телевизор. Джин Ву тоже не хотел отказываться от участия в этой операции. Когда председатель Ко Кён Хи предложил ему присоединиться, мысль о наборе опыта заставила его сердце забиться быстрее. Но. Возбуждение быстро улеглось. И тогда он смог взглянуть на ситуацию более объективно и трезво.
«Мать очнулась меньше суток назад.»
Она ещё не знает, что её сын стал Охотником. И он вспомнил, как когда-то, услышав весть о пропаже отца в Вратах, мать провела несколько месяцев, не смыкая глаз по ночам. Произнести перед матерью, хранящей такие воспоминания, что он уезжает на Чеджудо, он не мог. Губы не слушались. Как минимум несколько дней он хотел провести с семьёй. Не хотел откладывать ради чего-то другого тот момент, которого так долго ждал.
— Я...
Джин Ву, наконец решившись, с трудом произнёс:
— ...откажусь.
Что-то дороже опыта. В этом и заключалась причина, ради которой он до сих пор стискивал зубы и крепил силу. Он не жалел о своём выборе. Просто.
└Но почему Сон Джин Ву отсутствует в корейском списке? └Стал S-рангом, а натура-то не меняется? Раз был E-рангом — вечно E-рангом останется. Наверное, обоссался от страха и сбежал, лол └Япония — 21 Охотник S-ранга + Корея — даже вышедшие на пенсию Охотники... А где Сон Джин Ву? └Стал S-рангом и решил так жить? Как стыдно;;
Единственное, что его беспокоило, — пальцы незнакомых людей, не знающих обстоятельств. Точнее — стресс младшей сестры.
«Мне-то всё равно, что говорят другие, мать тоже не пользуется интернетом — ничего.»
Но Джина, похоже, тайком ищет подобное. Тс. Джин Ву, фыркнув, положил телефон. Неудачное совпадение — ничего не поделаешь. Мать рано легла спать, до прихода сестры ещё оставалось время. Он было собирался выйти проветриться, но тут — как по заказу — раздался звонок телефона. Джин Ву, взглянув на экран, слабо улыбнулся. Тик.
— Старший! Это я, Ю Джин Хо! — А. Джи Хо.
Между прочим, Джи Хо всё ещё жил в мотеле?
— Комната? Всё ещё мотель? — Нет, старший. Недавно я снял новую комнату. К счастью, мама связалась со мной...
Давно не слышанный смешок был сам по себе приятным. Ю Джин Хо, на мгновение поведавший о своих новостях, быстро перешёл к делу.
— Кстати, старший. У меня есть одно офисное помещение — можете взглянуть?
Какой офис?
— Офис?
Джин Ву, удивлённо переспросив, услышал уверенный ответ Ю Джи Хо.
— Я имею в виду офис нашей гильдии! Чтобы основать гильдию, нужен офис, старший.
Этот Ю Джин Хо... Похоже, он вынашивал смелую мечту превратить гильдию, в которой станет вице-президентом, в крупную организацию вроде «Хантерс» или «Бэху». Джин Ву почесал подбородок.
«Когда узнает, что рейдовым членом навсегда останусь только я один, прихватит...»
Он вполуха позвал Джи Хо приехать, но когда пришло время объяснять свой замысел гильдии, Джин Ву почувствовал растерянность.
***
— Как вам, старший?
Теперь Джин Ву понял, почему Ю Джин Хо заговорил с такой уверенностью. Джин Ву, осмотрев офис изнутри, кивнул. Расположение отличное.
— Я выбрал лучшее место недалеко от вашего дома, старший.
Чисто и опрятно.
— Специально взял первичную аренду — свежее вино в новую меховину, как говорится, старший.
И главное — чёртова площадь.
«...»
— Я выращу гильдию, превзойдущую пять ведущих, старший!
Ю Джин Хо пылал энтузиазмом.
«Пылать он может сколько хочет, только меня бы вычли...»
Джин Ву задумался всерьёз. Не позвать ли его вернуться в гильдию «Юджин»? Председатель, блокировавший даже банковский счёт его сына, вряд ли примет обратно. Увидев задумавшегося Джин Ву, Ю Джин Хо выразил испуг.
— Старший... вам не нравится? — ...Нет, всё нормально. — Тогда можно заключать договор на это помещение, старший? — ...Да.
Судя по размеру, аренда будет немалой, но по сравнению с доходами гильдии это копейки.
«Пусть пока помечтает, ничего не случится.»
Сказать о том, что этим огромным офисом впредь будут пользоваться только он и Ю Джин Хо, Джин Ву не мог.
— А.
Ю Джин Хо хлопнул себя по ладони.
— И последний член — кого вы выберете, старший? — Последний член?
Была ли какая-то договорённость? Джин Ву, который обычно не забывал почти ничего, посмотрел с удивлением, и Ю Джин Хо с воодушевлением продолжил:
— Когда основываешь гильдию, нужно минимум три Охотника, старший.
Президент, вице-президент и сотрудник. Трое — минимум для учредителей. Случайное ли это совпадение с минимальным составом подземелья E-ранга, равным трём?
«Хотя ни одна гильдия на самом деле не будет штурмовать подземелье E-ранга...»
Учредители. В голове Джин Ву один за другим промелькнули лица возможных третьих кандидатов. Условие: чтобы был Охотником. И по возможности — чтобы не имел ни малейшего желания действовать, то есть годился лишь для набора штата.
«Почему в голову всё лезут только женские лица...»
Лицо старшеклассницы, бросившей мечту стать Охотником, и лицо хилера, уехавшего обратно в Пусан, на мгновение всплыли и исчезли. В этот момент.
— Ах, да.
Ю Джин Хо открыл рот. Джин Ву спросил:
— Вспомнил кого-нибудь подходящего? — Нет, старший. Дело в том, что вас искали. — Меня? — Да, старший.
Джин Ву проявил интерес. Раз человек пытался выйти на него не напрямую, а через Ю Джи Хо, — значит, копнули его основательно.
«Между мной и Ю Джи Хо пока нет публичной связи.»
Они были всего лишь рейд-лидером и рейдером. И тем не менее кто-то искал его через Ю Джи Хо? Глаза Джин Ву слегка сузились.
— Кто? — Я тоже не знаю, старший. Был иностранец, говоривший по-английски, подождите.
Ю Джин Хо порылся в кармане и достал из кошелька записку.
— Он сказал, что пробудёт в Корее до семнадцатого, и очень просил связаться.
На записке были оставлены лишь два номера — мобильный и номер гостиничного номера. На обороте ничего не было написано.
«Семнадцатый — это через три дня...»
Иностранец, говорящий по-английски — кто бы это мог быть? Никто на ум не приходил. Но вдруг.
— Надо бы вернуться домой.
Лицо Джин Ву окаменело.
— Что? Вы уже уходите, старший?
Ю Джин Хо, весь сиявший от перспективы впервые за долгое время собраться с Джин Ву, опечалился как потерявший родину. Но жестокий Джин Ву не пошёл навстречу чувствам младшего.
— Я пойду первым.
Ю Джин Хо мгновенно скрыл разочарование и, как всегда, почтительно поклонился.
— Идите, стар... ший?
Когда он поднял голову, Джин Ву уже исчез.
***
Момент, когда между узкими переулками опускалась густая тьма. Сердце студентки Эн Джи Мин, возвращавшейся домой, бешено колотилось.
«Не может быть...»
Мужчина, шедший за ней. Дорога, вероятно, просто совпадала — и шаги продолжали звучать за спиной.
«Видела на форуме.»
Подобные ситуации — проблема не только для женщин, но и для мужчин. Скорость шага мужчины обычно выше или примерно одинаковая: обойти — девушка испугается, следовать — вызовет подозрение. А за этим поворотом — мрачный переулок с перегоревшим фонарём, где обоим будет одинаково неуютно. Эн Джи Мин бросила взгляд назад. Мужчина в кепке, опустивший голову, молча шагал вперёд. Подозрительно, но носить кепку — не преступление. Пока этот неловкий тандем продолжается, лучше самой выйти вперёд... Эн Джи Мин остановилась, притворившись, что завязывает шнурки, — и мужчина, не останавливаясь, прошёл мимо.
— Фух—
Убедившись, что мужчина скрылся, Эн Джи Мин выдохнула с облегчением. Затем, как для молитвы, сжала ладони и закрыла глаза.
«Простите, что заподозрила вас, незнакомец.»
Оглядевшись и поправив воротник, Эн Джи Мин улыбнулась и снова энергично зашагала. Задолженностей по учёбе — гора! Чтобы успеть подготовиться к экзаменам, нужно было бежать.
«Каков объём программы?»
Думая о том, что придётся учиться всю ночь, она опустила плечи и свернула за угол — и её глаза распахнулись.
— Если закричишь — убью.
Мужчина, только что прошедший мимо, стоял прямо за углом с кухонным ножом, сверкая глазами.
— Сколько тут уже убили... Ты же знаешь? — А...
Эн Джи Мин не могла даже крикнуть — стояла, побелевшая как мел. Мужчина, стянув белую маску, усмехнулся.
— Идёшь за мной.
Тик. Тик. Вокруг не было ни души — лишь перегоревший фонарь мерцал в темноте.