Как упоминала Эссиль, с 90-го этажа сложность штурма резко возросла. Способности и число монстров, охранявших цитадели, были несравнимы с тем, что встречалось на нижних этажах. Сколько ни повышай интеллект — мана, которая раньше всегда держалась на максимуме, начала колебаться после каждого боя. Это означало, что множество теневых воинов переживали цикл уничтожения и возрождения. Но. И Джин Ву не попал на 90-й этаж случайно. От самого нижнего этажа до этой точки он长时间 оттачивал себя, словно ковал разогретое железо молотом. Уровень 90-того этажа служил тому доказательством. Чем сильнее сопротивление высших аристократов, тем мощнее становились атаки Джин Ву и его теневых воинов, пробивающих их защиту.
[Уровень повысился!]
Тело Джин Ву, который достал пропуск на 97-й этаж, окутало марево, подобное дымке. Это было тепло, создаваемое движениями, превзошедшими пределы, которое испаряло капли пота, превращаясь в пар. Бой был таким же напряжённым, как и все предыдущие. На лице Джин Ву появилось удовлетворение победителя. Спрятавшаяся и выжидавшая Эссиль обнаружила его и подбежала. Позади Джин Ву горела цитадель, а в его руке был пропуск.
'Семья Рикало, пятая по рангу, а за ней — семья Аракас, четвёртая по рангу...'
Эссиль была уже не в силах удивляться. Если все нарушители оказываются такими, то о защите собственной территории не может быть и речи — едва ли удастся выжить, просто уворачиваясь от них.
— Другие люди тоже все такие сильные, как вы? — спросила Эссиль с тревогой. Джин Ву на мгновение порылся в памяти и ответил как попало.
— Человека два, может быть?
Ко Гонхи и Ча Хэ Ин. Эти двое действительно казались ему сильнее даже остальных Охотников S-ранга. Но остальные S-ранговые Охотники — Пэк Юн Хо, Чо Чон Иン, Им Тэ Гю — особым превосходством не выделялись. Особенно Чо Чон Ин, которого называли «последним оружием», — владелец крупнейшей в стране гильдии «Хантерс», его оценка, похоже, была выше реальных способностей.
'Если бы я судил только по ауре, Ча Хэ Ин превосходила бы Чо Чон Ин.'
Таким образом, даже среди одного S-ранга существовал разрыв. Нет, скорее — поскольку ранг S является неизмеримым, этот разрыв мог быть ещё серьёзнее, чем между другими рангами. Джин Ву слабо улыбнулся.
'И как же всё это будет ощущаться снаружи?'
Как изменилось его восприятие с тех пор, как в первый раз он встретил Пэк Юн Хо, а потом — во второй? Изменится ли и его взгляд на председателя Ко Гонхи? Джин Ву от нетерпения забилось сердце при мысли о том, что он увидит в себе перемены.
'Для начала нужно...'
Завершить Подземелье Демонического замка. Оставшихся этажей — всего четыре. Джин Ву обратился к Эссиль:
— А теперь иди вниз.
Эссиль, опустившаяся духом от news о том, что есть как минимум двое людей такой же силы, как Джин Ву, подняла голову с удивлением.
— Простите? — Начиная с этого этажа, я сам найду дорогу.
Благодаря тому, что Эссиль указывала путь, удалось быстро обнаруживать и штурмовать цитадели аристократов. Но теперь её помощь была не нужна.
'Может, дело и в выросших чувствительных характеристиках, но...'
Аура высших аристократов была настолько мощной, что их легко находил даже издалека. Вне проводничества её роль была ничтожна — незачем таскать с собой ещё одну ношу. Когда Джин Ву так объяснил.
— З-значит, я больше не нужна?
Лицо Эссиль побелело.
'Вплоть до конца — забавная штука.'
Джин Ву, всегда удивляемый непредсказуемыми реакциями Эссиль, сдержал улыбку. Затем подошёл к ней вплотную.
'А!'
Эссиль широко раскрыла глаза, увидев приближение Джин Ву.
'И меня ли он собирается уничтожить?'
Тук-тук. Сердце колотилось так громко, будто раскаты грома. В этот момент она увидела, как Джин Ву поднял руку. Медленно приближающиеся кончики пальцев, направленные к её лицу — Эссиль стиснула веки от страха. Но.
'А?'
Рука лишь мягко легла ей на плечо. Эссиль осторожно открыла глаза. Лицо Джин Ву было рядом. Он улыбнулся и сказал:
— Спасибо за всё, что ты сделала. Было полезно.
На этом всё. Закончив прощание, Джин Ву вошёл в телепортационную магическую струю. Тилинг.
[Этажи с 1-го по 96-й открыты.] [Куда вы хотите переместиться?]
Он обернулся и посмотрел на лицо Эссиль — выражение лица было наполовину удивлённым, наполовину грустным. Страх, тревога, удивление, сожаление… Проявления эмоций, характерные для разумных монстров. Были ли они, как говорила Эссиль, жителями другого мира — или же лишь монстрами, порождёнными Системой?
'Пока неизвестно.'
Но если продолжать собирать подобные зацепки, со временем, может быть, и станет ясно.
— Эй… — позвала Эссиль. Почти одновременно поднявший голову Джин Ву ответил, обращаясь к системному сообщению.
— 97-й этаж.
***
97, 98, 99. Наконец-то Джин Ву заполучил ключ, дающий право войти в обитель Демонического короля.
[Предмет: Пропуск] Сложность получения: ?? Тип: ?? Пропуск, дающий доступ на 100-й этаж Демонического замка. Используется только в магической струе 99-го этажа.
Прежде чем подняться на 100-й этаж, Джин Ву проверил свои показатели.
[Уровень: 93]
Уровень уже приближался к сотне. Прибавившиеся характеристики ощущались всем телом. Сила переполняла, чувства стали ещё острее. Форма была на пике.
'Хорошо.'
Джин Ву вызвал магазин. На вырученные магические камни он полностью восстановил здоровье и ману, а также дополнительно купил бинты. Как в прошлый раз, он обмотал бинтом руку, держащую кинжал. Это волнение ощущалось давно. Он медленно пошевелил телом, а затем всё быстрее и быстрее. Тело подчинялось точно, как задумано. Вжик. Джин Ву, рассыпавший тени повсюду и двигавшийся яростно, резко остановился. Из его плечей поднималась дымка. Разминка. Подготовка завершена.
— Фу-у…
Сделав глубокий вдох и выдох, Джин Ву встал на магическую струю.
— 100-й этаж.
Назвав пункт назначения и моргнув, он обнаружил, что фон уже изменился. Джин Ву огляделся.
'Огня нет?'
Жуткие пламена, пылавшие внизу до последнего этажа, исчезли целиком — вокруг остались лишь обгоревшие остатки. Случайно подняв голову, он увидел, как с неба падает снег.
'Снег?'
Цвет был странным для снега, и он протянул руку. Но снежинки, попавшие на ладонь, почему-то не таяли. Присмотревшись — это был пепел. С неба один за другим, словно снежинки, падали хлопья пепла. В тот момент раздался механический звук «тилинг». Острый взгляд Джин Ву был прикован к небу.
'Наверху…'
Скоро системное сообщение известило о появлении врага.
[Король демонов Баран обнаружил нарушителя!]
Чёрная точка, парившая в вышине. Она всё ближе приближалась к земле и приземлилась далеко впереди. На нём был рыцарь, верхом на нечто похожем на крылатую ящерицу. Над его головой ярко горели пять букв.
[Демонический король Баран]
На лбу Джин Ву выступили капли холодного пота. Из него исходила аура, необычная даже по меркам подобных врагов. Под стать облику — это действительно был босс, стерегущий самую верхушку такого грандиозного Подземелья. Взгляд Джин Ву переместился.
'М?'
У монстра, на котором Баран восседал, тоже было имя.
[Крылатый дракон Кайселлин]
'Судя по виду, это явно не из демонической расы…'
Демонов, даже будь они побеждены, невозможно было подчинить через Извлечение тени. Поэтому на верхних этажах Демонического замка не питали надежды на пополнение армии теневых воинов. Но монстр, на котором восседал босс, выглядел иначе. Ведь он был летающим монстром.
'Выглядит довольно полезным, нет?'
Хочу его. Впервые со времён Баруки, главы Сотни Духов, Джин Ву встретил тень, которую мечтал заполучить, и громко сглотнул. В тот момент Баран поднял одну руку. Тилинг.
[Демонический король Баран призывает демонских солдат!]
Сообщением вызванные существа начали появляться вокруг него. Их число на глазах достигало нескольких сотен.
'Начинается?'
Взгляд Джин Ву сузился. Рука Барана, до сих пор направленная в небо, высокомерно указала в его сторону — и вызванные демоны ринулись толпой. Тук-тук-тук-тук! Земля содрогнулась под их яростным натиском.
'Солдаты есть и у меня.'
Джин Ву, глядя на войско Демонического короля, приподнял уголок рта.
— Тени.
Тень Джин Ву заколыхалась и поползла по земле во все стороны. Навык — область монарха. Когда демоны ступили на почерневшую землю, Джин Ву призвал своих теневых воинов.
— Строй!
Тени одновременно вырвались из-под земли.
'…!'
Он ощутил замешательство противника. Не упуская момента, Айрон и Танк — два рыцаря-физика — во всю мочь ринулись вперёд и врезались в ряды. Грооом! Ррррр!
— Аааакх! — Кхи-ик!
Под ударами их чудовищной мощи демоны кричали и отлетали в стороны. За ними, как волна, хлынуло более ста теневых воинов.
[Демонический король Баран призывает демонских солдат!] [Демонический король Баран призывает демонских солдат!]
Возможно, напуганный натиском теней, Баран пополнил численность солдат. Однако над головами солдат, появившихся позади, навык Туша «Песнь дракона» обрушил огненный столб. Бууумм! Огромный столб пламени унёс с собой целый отряд демонов.
'…'
Баран, поднявший крылатого дракона и уклонившийся от огненного столба, приземлился неподалёку. Затем спешился с дракона. Джин Ву вспомнил стиль боя демонических аристократов.
'Они не любили сражаться верхом.'
Баран, направлявшийся к полю битвы, где тени и демоны сцепились в рукопашную, ускорил шаг и, наконец, побежал. Когда Айрон, разгромлявший ряды демонов на передовой, уже занёс вархаммер, чтобы обрушить на одного из них, Баран протянул руку — и Айрон взметнулся в воздух.
'…Касание правителя?'
Джин Ву также использовал Касание правителя, чтобы опустить падающего Айрона на землю. Взгляд Барана переместился на Джин Ву. Похоже, он тоже понял, кого следует устранить в первую очередь.
'…'
Баран вскинул меч и бросился вперёд. Джин Ву сжал кинжалы обеими руками и устремился навстречу. Два монарха, движимые быстротой ветра, столкнулись точно посередине. Между мечом Барана и кинжалами Джин Ву полетели искры. Кага-га-ган! Каган! Кага-ган! Удары Джин Ву понемногу доставали до тела Барана, но не наносили достаточно урона, чтобы пробить его броню.
'Кинжалы — не лучшее средство против брони.'
Но разбить голыми руками, как это было с другими доспехами, тоже не получалось — противник был слишком силён. Придётся бить в уязвимые места.
'Шлем? Или суставы?'
Пока Джин Ву высматривал брешь, Баран ударил его безвидным навыком в грудь.
— Кх!
На мгновение подброшенный в воздух, Джин Ву восстановил равновесие с помощью Касания правителя.
'Подтверждается — это точно Касание правителя.'
Убедившись окончательно. Баран уже с самого начала пользовался Касанием правителя, как ему заблагорассудится. Он протянул руку. На этот раз Джин Ву тоже выставил руку навстречу. Хрохот! Хрохот! Оба отброшены сильным напором. Когда Джин Ву и Баран одновременно восстановили равновесие, оба оказались далеко отброшены назад. В тот момент в голове Джин Ву мелькнула блестящая мысль.
'Кинжал Баруки был сильнее по атаке, верно?'
Кинжал Баруки — A-ранг, Рыцарский убийца — B-ранг. Джин Ву разорвал бинт, связывавший «Рыцарский убийца» с «Кинжалом Баруки», и швырнул «Кинжал Баруки» с максимальной силой.
'Метание кинжала!'
Кинжал Баруки понёсся с чудовичной скоростью, но Баран лишь слегка наклонил голову в сторону и легко увернулся. Слегка согнув колени, Баран одним прыжком рассёк поле битвы и опустился перед Джин Ву. Вжик. Легко приземлившись, он взмахнул мечом по прямой. Кхан! Левая рука запылала. Джин Ву нахмурился. Держась двумя кинжалами против одного удара, он нагружал запястье. Увидев, как исказилось лицо Джин Ву, Баран, решив, что победа близка, ускорил атаки. Кхан! Каган! Кхан! На теле Джин Ву стало появляться всё больше ран.
'Кх!'
Но Джин Ву, сосредоточившись на защите, тихо выжидал удобный момент. И наконец, когда он представился, правая рука потянулась вперёд и стиснула шлем Барана.
'…?'
Сквозь шлем передалось удивлённое выражение Барана. Джин Ву слегка усмехнулся. Приложив всю силу и потянув шлем, он заставил Барана, как это было с Эссиль, отбросить голову назад — между шлемом и шеей образовалась небольшая щель.
'Касание правителя.'
«Кинжал Баруки», висевший всё это время в воздухе после броска, обрушился на Барана. Впк! Кинжал Барана впился в затылок Барана. Глаза того расширились.
'…!'
Не упустив момента, Джин Ву плечом оттолкнул Барана, а до того, как тот успел восстановить равновесие, вонзил в шею обеими руками сжатый «Рыцарский убийца».
'Удар в уязвимое место!'
Впк! Баран роняет меч и падает. Но после двух смертельных ударов он ещё был жив. Набросившись сверху, Джин Ву обрушил кулаки. Хрохот! Хрохот! Хрохот! Хрохот! Мышечная характеристика в 200 единиц обрушивала чудовищную мощь, стремительно сокращая запас здоровья босса. И наконец. Грооом! С звуком «тилинг» на экране появилось заветное сообщение.
[Вы уничтожили Демонического короля Барана.] [Вы получили душу Барана.] [Квест «Собирай души демонов 2» выполнен.] [Уровень повысился!] [Уровень повысился!] [Уровень повысился!] [Уровень повысился!]