В империю эта информация ещё не поступила.
Но, вероятно, для имперских подданных это было бы счастьем.
То, что их любящие семьи — солдаты и офицеры, двинувшиеся в поход против Государства монстров, — оказались бессильно перебиты все до единого…
Армия почти в миллион человек, и мысль о поражении была немыслимой.
Они были убеждены: непременно будет завершено завоевание западных земель — давнишняя мечта империи — и создано единое государство под скипетром Императора.
Великий лес Джура считался запретной зоной, но теперь, когда злой дракон Вельдора ослаб, бояться было нечего.
Под сенью Великого Государя могучая имперская армия наконец начала вторжение.
Таковы были настроения простых подданных, и никто даже не допускал мысли о трудностях, не говоря уже о поражении.
Ни одного выжившего. Армия не добралась до западных земель и была уничтожена целиком в Великом лесу Джура. Представить такое не мог ни один человек.
Юуки получил этот отчёт и с горькой улыбкой покачал головой.
Он рассчитывал, что при удачном наступлении миллионная армия сможет покончить с Демоническим Лордом Римуру, но результатом стало полное уничтожение.
Буквально — все солдаты и офицеры были убиты.
Идеальным исходом было бы уничтожить Демонического Лорда Римуру и одновременно нанести серьёзный урон имперской армии.
На втором месте — нанести урон Римуру и серьёзно потрепать имперскую армию.
При равном исходе выигрывалось время, и план оставался в силе.
Пока повреждённая имперская армия не вернётся, нужно было завершить государственный переворот, поглотить вернувшийся Бронетанковый корпус и выстроить незыблемый строй.
Нужно было выиграть время, пока Демонический Лорд Римуру не восстановит понесённые потери, и взять империю под свой контроль.
Но по факту ущерб Римуру оказался ничтожным, а его силы беспощадно растоптали армию.
Хоть он и не потерял собственную армию, все его расчёты на использование имперских войск в качестве пешек сошли на нет.
Это можно было назвать непредвиденным событием.
Но более всего поражал масштаб усиления сил Демонического Лорда Римуру.
«Неужели... они без труда уничтожили ту громадную армию?»
«Невероятно... Та армия могла бы на равных сражаться даже с тремя Демоническими Лордами...»
«Нет, сравни с Десятью Великими Демоническими Лордами того времени, когда ты ещё была среди них, — нынешние Восемь Звёзд Демонических Лордов обладают силами совершенно иного масштаба.
Даже Леон скрывал за собой столько личной мощи, да ещё и владеет Магическим Рыцарским Орденом.
Даже Милим, прославившаяся тем, что не имела подчинённых, теперь держит при себе Кариона и Фрей — бывших Демонических Лордов.
Они поглотили территории всех тех Демонических Лордов и ныне контролируют обширные земли к югу от Великого леса Джура.
Гии, как сильнейший, разумеется, а Луминас и Дагрюль изначально возглавляли крупнейшие фракции со своими армиями.
Значит, в гордом одиночестве остались только Рамирис и Диино?»
«...Видимо, так и есть.»
Кагари хотела возразить Юуки, но по мере того как он продолжал объяснять, её лицо выражало всё большее понимание.
Действительно, ситуация была совершенно иной по сравнению с тем временем, когда она сама была Демоническим Лордом.
Даже среди Демонических Лордов, чьи силы были подточены в войне с ангелами, Луминас и Дагрюль всё ещё великолепно обладали крупными армиями.
Но остальные новички-Демонические Лорды, хотя и собрали приличные свиты, находились на уровне отчаянной борьбы за собственное выживание.
То же самое касалось и Кагари — «Короля Заклинаний Казарим».
Более того, даже если увеличивать число подчинённых и собирать армию — в этом не было никакого смысла. Провал Клеймана это ясно доказал.
Против существ, превышающих определённый порог силы, армия не значит absolutely ничего.
Лишь одна вещь казалась ему загадочной: среди бойцов Бронетанкового корпуса наверняка были воины значительной силы, и даже они оказались бессильны.
Демонический Лорд Римуру не шевелился — имперская армия была уничтожена исключительно его монстрами-подчинёнными.
Согласно словам Миранды, которая ещё минуту назад объясняла всё с усталым видом, к свите Демонического Лорда примкнули даже грозные магиды уровня Демонического Лорда.
Чтобы высшее существо демонического рода, которое ничьей воле не подчинялось, стало служить одному Демоническому Лорду — это было за гранью воображения Кагари.
Она была уверена, что такое доступно лишь «Тёмному Императору» — Гии Кримзону.
«Но теперь стало интересно.
В настоящий момент имперские корпуса ведут двухфронтовую операцию с целью уничтожения Луминас.
Поражение Калигурио ещё не стало известно, а Магический звериный корпус Гладима перебрасывается на север воздушными кораблями.
Оборона столицы возложена на смешанный корпус.
То есть, по моей воле, я держу в руках сердце империи.
Если нет необходимости опасаться возвращения Бронетанкового корпуса, можно без помех предпринимать военные действия, верно?»
«Это значит... Вы хотите заколоть Императора?»
«Верно. Именно так! Государственный переворот.»
При этих словах на лице Кагари расплылась зловещая улыбка.
Навести хаос на мир — вот чего она желала, и ради этого годились любые средства.
Хотя расчёты Юуки и не оправдались, это вовсе не означало, что они понесли убытки.
Наоборот, именно сейчас представился шанс взять империю под контроль.
Стратегия — это когда ты закладываешь в расчёт даже возможность провала.
Юуки прекрасно понимал этот принцип. Упадёт он — всё равно не останется лежать.
«Поняла. Тогда придётся готовиться.»
Сказав это, Кагари поднялась со своего места.
Ей предстояло занятное время — подумала она и ещё шире улыбнулась.
Её лицо, алчущее крови и крови и купающееся во зле, выражало одно лишь злодейство.
Юуки проводил Кагари взглядом и углубился в размышления.
Рост сил Демонического Лорда Римуру превзошёл все ожидания, но сейчас это можно было отложить.
Только что было получено подтверждение: поражение имперской армии неизбежно. Абсурдный рост армии Римуру подтвердился.
Значит... — и он начал предсказывать дальнейшее развитие событий.
Тот — движется.
Если обстоятельства дошли до этой точки, сильнейшее существо наверняка не останется в стороне.
Уничтожение имперской армии не было проблемой — скорее, наоборот, удобным стечением обстоятельств.
Кто именно разделается с Демоническим Лордом Римуру — значения не имело.
«Ну-ну, что же ты сделаешь, Римуру-сан...
Интересно, как долго сможешь сопротивляться. Было бы здорово, если бы они уничтожили друг друга...
По крайней мере, если Гии разделается с Римуру-саном, одна проблема будет решена.
А если Римуру-сан ещё и сумеет нанести Гии рану — это был бы идеальный исход.»
Верно.
Раз силы выросли до таких масштабов, Гии Кримзон непременно двинется вперёд.
Для этого он уже предпринял необходимые шаги.
Пока что план шёл гладко, и после небольших корректировок его можно было беспрепятственно выполнить.
Юуки взглянул на Клоэ, которая стояла молча, не реагируя на его слова, и слабо улыбнулся.
Приказов осталось два.
Врагов, которых нужно уничтожить, — трое.
Если двое из них уничтожат друг друга, желание может исполниться и без привлечения сильнейших сил.
Всё шло не по плану, но всё развивалось гладко.
В приподнятом настроении Юуки продолжал углублять свои размышления о дальнейшем ходе действий.
Однако прочитать все события до конца было задачей непосильной.
Сшедшие с ума шестерёнки не поддавались коррекции — события вышли из-под контроля Юуки и потянулись в неожиданном направлении.
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
Завершив доклад Юуки, Миранда поспешно готовилась покинуть имперскую столицу.
Раз она формально числилась военной, дезертирство, если будет раскрыто, каралось смертью.
Та личность, которую она приобрела в качестве прикрытия, привела её к такому вот тупику.
Жалкая ирония: статус, на который она потратила столько усилий, превратился в кандалы.
Одна из Трёх Главарей теневой организации — в её положении неисчерпаемые возможности для побега.
Потому что в теневых структурах, укоренившихся в каждой стране — подобно Свободной гильдии, — всегда находились агенты Трёх Главарей.
Разумеется, организация имелась и в имперской столице, и её план состоял в том, чтобы затаиться там и, выждав момент, бежать на запад.
Она уже была в шаге от того, чтобы опутать Калигурио, и всего лишь чуть-чуть оставалось до того, как она заполучит контроль над Бронетанковым корпусом, используя своё «женское» очарование.
Хоть Римуру и был Демоническим Лордом, которого боялся даже Дамурада, она была уверена: армия в миллион человек — нечего бояться...
Изгнать Демонического Лорда, покорить западные государства.
А она манипулирует Калигурио и захватит славу в самом сердце империи.
Она вернётся в триумфе — и обещанное будущее будет ждать её.
А вместо этого — собирать свои сокровища в узел и бежать, как ночная воровка... вершина позора.
И во всём этом виноват Юуки, неверно оценивший силу Демонического Лорда Римуру, а ещё — беспомощность Калигурио.
Дамурада, казалось, боялся Юуки, но Миранда шла у него на поводу лишь потому, что он был полезен.
Впрочем, раз «Три Главаря» — организация, созданная руками Юуки, он всё ещё обладал ценностью.
Поскольку её «женское» очарование на него не действовало, приказам приходилось подчиняться.
Как бы то ни было, приоритет — бежать. При завершении доклада она получила разрешение на побег.
Прежде чем витать в облаках, следовало побыстрее устроиться.
Решив так, Миранда набила собранные сокровища в сумку и, укрывшись тенями, выскочила из дома в ночную столицу.
Ночная тьма имперской столицы была глубока.
Благодаря научной цивилизации на смену фонарям пришли уличные фонари, но они ещё не покрывали все кварталы.
Столица продолжала развиваться, но изгнание всей тьмы оставалось делом далёкого будущего.
Сквозь эту тьму Миранда двигалась бесшумно.
Уступая Веге и Дамураде, Миранда всё же обладала немалой силой в качестве «Главаря».
Считать, что ей есть от чего волноваться из-за того, что пришлось воровски бежать, — было бы ошибкой.
Однако это оказалось ошибкой.
Миранда не была беспечна, но на её пути возник мужчина.
Если бы Миранда бросила свои сокровища и просто бежала из столицы, она, возможно, сумела бы уйти от этого человека.
Но уверенность «Главаря» сыграла с ней злую шутку, и Миранда оказалась перед необходимостью enfrentar этого мужчину.
Тот мужчина — Кондо Татсуя.
Агент Имперского Разведывательного управления, таинственный человек, знавший каждый закоулок столичной тьмы.
«Куда это вы собираетесь посреди ночи?»
«О? Разве это не лейтенант Кондо!»
Хотя он вдруг появился перед ней и окликнул, Миранда не показала ни тени смущения и ответила невозмутимо.
Однако она не расслабилась и, бдительно сканируя окрестности, проверила, пришёл ли Кондо один.
Рядом не было ни души, ни единого признака присутствия. Убедившись, что Кондо пришёл в одиночку, она мысленно вздохнула с облегчением.
Прийти в одиночку — это всё равно что самому напроситься на убийство.
Если штаб узнает о её дезертирстве и направит погоню — это будет проблема.
Даже добраться до запада, но жить под постоянной угрозой убийства со стороны разведчиков — это не для неё.
Здесь и сейчас нужно было устранить человека, знающего, что Миранда жива.
Вероятно, Кришна использовал магический артефакт, чтобы передать обстановку. Но в тот момент о её побеге, скорее всего, не сообщили.
Поскольку новость об уничтожении имперской армии уже дошла, столичную оборону усилили — вот как это следует понимать.
Быть пойманной самым неприятным человеком во всём Разведывательном управлении — досадно, но подмоги не предвиделось.
Если действовать сейчас, устранить Кондо и покинуть столицу будет нетрудно.
В одно мгновение Миранда приняла решение.
Она не знала, как Кондо её оценивает, но для неё это был просто вопрос устранения угрозы.
Другими словами, она решила убить Кондо.
«Вы — Миранда, штабной офицер корпусного командира Калигурио?
Во время боевых действий, почему вы вернулись в имперскую столицу?»
На серьёзный вопрос Кондо Миранда ответила:
«Мне было страшно, лейтенант Кондо!
На самом деле я получила тайное поручение от его превосходительства Калигурио и вернулась в столицу—»
Произнося эти слова, она подошла ближе и прильнула к груди Кондо.
Полностью задействовав своё «женское» очарование, она намеревалась опутать мужчину.
Метод состоял в совмещении парфюмерных проклятий и иллюзорного обольщения — подавляя мышление цели, она подчиняла его своей воле.
Калигурио同样多次 попадался на эту уловку, и после нескольких близких встреч полностью стал её послушным игрушкой.
Даже мужчина, способный стать командиром корпуса, был не в силах противостоять её искусству. Какой-то лейтенант и подавно не мог устоять.
Миранда была уверена в себе и обвила руками спину Кондо.
Прижав к нему пышную грудь и апеллируя к своей привлекательности, она ждала, когда его страстность расслабится.
Ощутив, как присутствие Кондо чуть-чуть смягчилось,
«Фуфу, а я думала, этот мужчина — твёрдый орешек, а он, выходит, совсем не сложный,»
— мысленно усмехнулась она.
«Ладно, если что — пусть поддастся, и я сделаю его своей пешкой—»
Это была последняя мысль Миранды.
Кондо, не изменив выражения лица, убрал в рукав маленький пистолет, пуля которого пронзила висок Миранды.
Информация уже была извлечена.
Уникальный Навык «Расшифровщик» — способность считывать мысли и чувства того, с кем установлен контакт.
Замыслы Юуки, цели Миранды, тот факт, что в имперской армии не осталось в живых ни одного человека, — всё это было считано меньше чем за секунду.
И несмотря на объём полученной информации, выражение его лица не изменилось ни на йоту.
Он лишь с нескрываемым раздражением произнёс:
«...Государственный переворот. Глупость.»
Затем он бросил взгляд на труп и покинул это место.
После этого агенты Разведывательного управления бесследно устранили тело Миранды.
Ночная тьма столицы была глубока — она поглощала всё, стирая любые события, словно их никогда не бывало.
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
Гии с нескрываемой насмешкой поднялся на ноги.
Получив изумительный доклад.
Оказалось, что посылка Диино разведать обстоятельства вокруг Демонического Лорда Римуру пригодилась самым неожиданным образом.
Ленивый Диино, в чудесном порыве пришедший с просьбой:
«Меня выгнали от Дагрюля, так я хотел бы перебраться к Римуру... Напишете мне рекомендательное письмо?»
— привёл его в изумление.
Ленивый Диино, действующий по собственной инициативе — такого не было уже несколько тысяч лет.
Во время войны с ангелами Гии не раз сражался рядом с Диино, когда тот выглядел усталым и неприятным, но за пределами тех событий воспоминаний не имелось.
«Если что-нибудь случится, доложу, ладно?»
Эта фамильярность былатипична для Диино.
Для Гии, сильнейшего из всех, не было необходимости в чьих-либо шпионских услугах, но и терпеть его у себя было бы хлопотно.
Гии бы ещё смирился, но Вельзард вряд ли позволила.
Она могла и вовсе убить Диино.
Ведь единственным человеком, которого Вельзард когда-либо признала, оставался Леон.
Потерять ещё одну потенциальную пешку даром было бы жалко, поэтому Гии легко написал и отправил рекомендательное письмо...
И вот от этого самого Диино поступило доклад.
Что тот привлёк несколько демонических герцогов в качестве подчинённых и уничтожил почти миллион солдат имперской армии.
Абсолютная аномалия.
Гии воспринимал мир как шахматную доску, на которой он и Рудра разыгрывали партию за контроль над всем, но похоже, появилась сингулярность, способная нарушить этот баланс.
Люди принадлежали Рудре, монстры — Гии.
Что касается драконьей породы, каждый имел по одному партнёру, и поглотить оставшегося третьего — Вельдору — и было солью всей игры.
Появление сингулярности, иной, чем Вельдора — ломатель баланса.
К счастью, она принадлежала к его лагерю — к Демоническим Лордам.
Вслед за ним и Милим — двумя сильнейшими — появился Демонический Лорд Римуру, который, вероятно, обладал Абсолютной Способностью «Король Пожирания».
Его необходимо было привлечь в свой лагер и сделать своей пешкой — любой ценой.
Гии намеревался подождать, пока тот подрастёт, но, возможно, в этом уже не было необходимости.
Ранее он рассчитывал, что если Рудра его сокрушит — тем лучше, но обстоятельства оказались не столь просты.
Если согласится сотрудничать — прекрасно. Если нет — будет сокрушён!
Решив, что стоит хотя бы раз встретиться, Гии встал и действовать.
«О? Вы в приподнятом настроении?»
Гии кивнул в ответ на вопрос Вельзард и сказал:
«Ты тоже поедешь?»
Вельзард устремила на него холодный, жутковато мерцающий взгляд глубоководных глаз и еле заметно улыбнулась:
«Да, пожалуй. Давненько не видела своего «младшего брата», хотелось бы навестить.»
Дело было решено.
С легкостью шага за дверь дома двое покинули Белый Ледяной Дворец и ринулись сквозь ледяную непогоду в мир вечной стужи.
Теперь двое из могущественнейших существ в мире неслись к Государству монстров.