Командир Бронированного легиона Калигурио с несокрушимой уверенностью повёл войска вперёд.
Маршрут вторжения был согласован со штабом на многочисленных совещаниях, и он сознательно выставил магическую танковую дивизию в качестве передового отряда, продвигаясь открыто, на виду у всех.
На случай появления злого дракона Вельдоры была обеспечена надёжная поддержка из ста воздушных кораблей воздушно-боевого авиационного корпуса.
Одних этих сил, по его мнению, было более чем достаточно, чтобы подчинить всю западную сторону.
Ведь на сто воздушных кораблей, чтобы обеспечить полную боевую готовность, были загружены элитнейшие маги в предельном количестве.
Зато остальные триста воздушных кораблей, которые морским путём перевозили легион магических зверей, почти не имели на борту магов, способных вести атаку, — но это не было проблемой, поскольку их основной задачей была логистическая поддержка.
В рамках одновременной операции на двух фронтах его Бронированный легион должен был добиться выдающихся результатов.
Мысль о том, что это ещё больше укрепит его власть в Империи, не покидала Калигурио, и он не мог сдержать улыбки.
Ну а когда передовой отряд привлечёт внимание врага, основная армия под его личным командованием величественно покажется и начнёт наступление.
Хоть они и действовали вдоль границы, Вооружённое государство Дваргон не могло не заметить перемещения войск Калигурио.
Они непременно отреагируют и свяжутся со своим союзником — страной монстров.
Но будет уже слишком поздно.
К тому моменту, даже если они захотят вернуть войска, посланные на уничтожение передового отряда, расстояние окажется слишком велико и времени не хватит.
Осознав, что попали в ловушку, они будут сожалеть, но исправить уже ничего не удастся.
Да и даже если они расставили войска по всем маршрутам, силы окажутся слишком рассеянными, и эффекта задержки не будет.
Всё идёт совершенно так, как задумано, — победа несомненна.
Если при этом страна монстров покажет малейшие признаки сотрудничества с противником, нейтралитет Вооружённого государства Дваргон будет утрачен.
А в этом случае — тем лучше. Он планировал одновременно уничтожить и подчинить обе стороны.
И вот наконец пришёл долгожданный донесение.
От передового отряда поступило сообщение: армия монстров Темпеста показалась.
Их число составляло чуть более десяти тысяч.
Донесение подтверждало, что это несомненно одна из основных сил противника.
— Победа! — с удовлетворением ухмыльнулся Калигурио.
Враг прекрасно клюнул на приманку.
Похоже, противник оказался глупее, чем ожидалось, — не сумев разгадать маршрут вторжения, он раздробил свои силы.
Штаб оценивал, что страна монстров располагает армией в 120–150 тысяч.
Из них по-настоящему боеспособных, по его оценке, было бы менее пятидесяти тысяч.
Судя по этим расчётам, тот факт, что противник выставил чуть более десяти тысяч, означал: он пошёл на тактику рассредоточения войск по маршрутам для задержки наступления.
Такие жалкие силы не смогут задержать даже на шаг — они лишь послужат добычей для передового отряда.
Глупцы, но ведь монстры, не понимающие ценности разведки, вероятно, считали это лучшей стратегией, на какую были способны.
Если Вельдора не появится — останется лишь уничтожить всё на своём пути.
Пока основные силы противника прорываются вперёд, они сами стремительно захватят вражескую столицу.
Калигурио отдал приказ всей армии отказаться от маскировки и немедленно выступить к столице страны монстров.
Дварфы тоже будут в курсе их военных действий, но это уже не имело значения.
Скорее наоборот — он уже представлял, как враг осознаёт присутствие имперских войск и начинает метаться в панике, и это зрелище доставляло ему удовольствие.
Однако в итоге Дваргон так и не предпринял никаких военных действий, и войска беспрепятственно достигли окрестностей ближайшего к лабиринту города страны монстров.
По всей видимости, Дваргон, увидев мощь имперской армии, оробел и отказался от любых попыток противодействия, — решил Калигурио.
И это было вполне естественно.
Ведь имперская армия насчитывала семьсот тысяч солдат.
При этом, несмотря на полное вооружение, скорость их продвижения была беспрецедентной.
Это был легион нового поколения, усиленный до таких пределов, о которых не могли бы и помыслить дварфы, способные облачиться лишь в устаревшее оружие.
Магия и наука.
Их слияние породило совершенно новую боевую доктрину, лёгшую в основу сильнейшего легиона.
Вот что представлял собой Бронированный легион под командованием Калигурио.
Вблизи страны монстров, там, где должен был находиться город у лабиринта, раскинулась пустошь — ничего, кроме одного сооружения.
Да, в самом центре одиноко возвышался единственный объект — вход в подземелье с лестницей, уходящей вниз, — то самое, что должно было быть входом в лабиринт.
Это не совпадало с донесениями, и возникло замешательство, но Калигурио решил: западные торговцы и авантюристы, испугавшись приближения имперской армии, поспешно бежали, расхитив всё, что могли.
Если это так, то становится понятным, почему они уничтожили всё до прихода имперских войск — не желая, чтобы те воспользовались ресурсами.
Вероятно, они опасались грабежа под видом местного снабжения.
К тому же отсутствие продовольствия действительно стало бы серьёзной проблемой для большой армии, и такой ход можно признать тактически верным.
— Хитрецы! — бросил Калигурио с презрением.
Солдаты, усиленные операциями на основе мировых науки и магии, были способны действовать на полную силу целую неделю без еды и питья.
Специально разработанные пайки с учётом энергетического баланса обеспечивали суточную энергию одной штукой.
Каждый солдат носил в личном мини-рюкзаке десять таких пайков.
Если распределить всем запасы, уже израсходованные на пути сюда, то даже без заимствования местных ресурсов боеспособность не будет потеряна.
Успешно миниатюризированные и облегчённые пайки до предела упростили логистику.
Даже главная проблема — питьевая вода — решалась при помощи магии, так что затруднений вообще не возникало.
Видимо, враг возлагал надежды на самую большую уязвимость крупных армий — прерывание снабжения, — но такой расчёт был наивным.
— Хмф! Называют себя Демоническими Лордами и прочими, а на деле — жалкие полумеры! — Калигурио посмеялся над ограниченностью противника и окончательно убедился в успехе экспедиции.
Прежде всего нужно захватить столицу страны монстров и обосноваться здесь.
Создав военную базу, на волне этого успеха обрушиться на запад.
Нужно поторапливаться, иначе легион магических зверей пройдётся по северу, и доля его заслуг уменьшится.
Если бы Вельдора появился и его удалось бы поразить, это было бы почётной победой, но на не показавшегося злого дракона рассчитывать не приходилось.
Кстати...
В палатке штаба временного лагеря, отдыхая после марша, он озадаченно отметил отсутствие донесений от передового отряда.
После первого сообщения связь оборвалась полностью.
Его личный маг-связист объяснял, что густая концентрация магиюлов в Великом лесе Джура препятствует прохождению сигналов связи.
Подумав, он действительно отметил высокую плотность магиюлов, но это была ведь столица Демонического Лорда, так что оставалось только согласиться.
Возможно, передовой отряд столкнулся с подразделениями задержки и ведёт непрерывные бои.
— Но даже так, судя по силе первого противника, с которым столкнулись, остальные подразделения — не более чем добыча для поединков, — Калигурио решил, что беспокоиться не о чем, и отбросил эти мысли.
На всякий случай он отправил разведывательные отряды и переключил внимание на другой вопрос.
Что захватить первым — лабиринт или столицу?
Логично, что сначала нужно взять столицу.
Расстояние было небольшим, и сначала следует поразить Демонического Лорда, а затем приступать к лабиринту.
Если появится Вельдора — вызовут воздушно-боевой авиационный корпус.
Связь была прервана, но магическая сигнальная ракета привлечёт подкрепление мгновенно.
В отличие от наземных войск, воздушные корабли преодолеют расстояние быстро, и ждать придётся недолго. К тому же об ослабшем злом драконе не стоило и думать.
По данным магов, столица страны монстров была окружена защитным барьером.
Даже если Магиоразрушительное излучение пробивало его, барьер мгновенно восстанавливался, и толку не было.
Барьер оказывался весьма мощным, и разрушить его силой было сложнее, чем уничтожить изнутри.
Магиоразрушительное излучение отлично подходило для подавления атакующей магии, но для пробивания защитных барьеров было малопригодно.
Но если магия работала плохо, как раз настал черёд Бронированного легиона.
Не видя никаких проблем, Калигурио начал совещание для разработки плана штурма.
По данным разведки, перед фронтом столицы были размещены монстровские подразделения.
Их численность составляла около двадцати тысяч, основу которых составлял клан кабанолюдов.
Это не представляло даже малейшей угрозы.
Как и Калигурио, его штабные офицеры не сомневались в победе.
Ведь они насчитывали семьсот тысяч. Трёхкратное превосходство практически гарантировало победу, а тут превосходство было тридцатикратным — и подавно.
— Неужели мы не можем атаковать одновременно? — предложил офицер из штаба, связанный с Аристократическим советом.
Возражений не последовало.
Ситуация была не настолько критичной, чтобы нарочно идти против начальства.
Более того, всех привлекали ценные находки, которые можно было сделать внутри лабиринта.
Жадность взяла верх.
В итоге сошлись на том, что двести тысяч направят на штурм столицы, а триста пятьдесят тысяч — на взятие лабиринта.
Простейшая стратегия: заполнить лабиринт живой силой и забрать всё.
Тот факт, что против этого плана никто не возразил, красноречиво свидетельствовал: блеск ближайшей выгоды ослепил их сильнее, чем завоевание столицы.
Но Калигурио и его окружение, уверенные в победе, не замечали собственной жадности и утвердили план.
Так двести тысяч солдат и офицеров выступили на штурм столицы страны монстров, а триста пятьдесят тысяч двинулись к лабиринту.
И...
Ничего не подозревающие несчастные с радостью спускались по ступеням, от которых не предстояло подняться.
Они верили, что добыча из лабиринта обогатит их карманы.
Лабиринт не отвергает пришедших.
Но за пределами снятых мер безопасности их ждал ад, которого ещё никто не испытывал на себе.
——————————————
В одной из самых глубоких комнат лабиринта.
Там находился секретный зал заседаний, о котором не знал даже Римуру.
Впервые по экстренному召集у Хозяина лабиринта собрались сильнейшие воины лабиринта.
Поводом для встречи было совещание по уничтожению глупцов, рвущихся в лабиринт.
Однако на деле облик этого совещания был несколько иным, чем обычно.
Собралась так называемая Десятка лучших лабиринта.
Заместитель Рамирис — Управляющий лабиринтом Беретта.
Четверо Драконих Королей.
Хранитель 90-го уровня — Девятиглавый Зверь Кумара.
Хранитель 80-го уровня — Насекомый Император Зегион.
Флор-босс 79-го уровня — Насекомая Королева Апито.
Хранитель 70-го уровня — Король Нежити Адальман.
Передовой боец 70-го уровня — Святый Рыцарь Нежити Альберто.
И двое — хранители 50-го уровня, Гозуру и Мезуру — присоединились как бы между прочим.
Они осознавали, что на фоне остальных выглядят слабее, и держались скромно.
Раньше они считали, что способны победить любого противника, но теперь, увидев реальность, наконец ощутили разницу в уровнях.
Что касается Беретты, он сам утверждал, что лишь занимается подёнщиной — впоследствии Магический Король Гадра действительно вошёл в Десятку вместо него.
Как бы то ни было, в данный момент его зачислили в Десятку как первенствующего и назвали Управляющим лабиринтом — как водится, безалаберность Рамирис давала о себе знать, и титул менялся постоянно.
Обычно все собирались здесь не все вместе, но в связи с чрезвычайной ситуацией Рамирис запустила свою привычную авторитарную инициативу, и впервые собрались все.
Ну а то, что Вельдора сидел в центральном кресле, несомненно, тоже стало одной из причин сбора.
Дело в том, что этот состав участников постоянно выяснял отношения из-за вопроса, кто из них сильнейший — за исключением Беретты и Драконих Королей.
Особенно после того, как Адальман получил повышение ранга от Демонического Лорда Римуру за личную похвалу, эта тенденция усилилась.
Все хотели доказать, что именно они наиболее полезны.
Чем глубже внизу лабиринта находился тот или иной правитель, тем реже предоставлялся шанс выделиться — и тем сильнее было желание.
Отсюда и острые конфликты.
Особенно между Апито и Кумарой — обе женщины, и отношения между ними были крайне натянутыми.
Зегион придерживался позиции «до меня дела нет», а Адальман горел амбициями.
Впрочем, хотя отношения были неприязненными, говорить, что они ненавидели друг друга глубоко и искренне, было бы неверно.
По сути, каждый просто хотел доказать, что он лучше остальных, — но это не то же самое, что желание топтать конкурентов.
И вот они собрались вместе, и — неожиданно для самих себя — было совершенно спокойно.
Перед лицом вторжения имперской армии в лабиринт соперничество отступило на второй план, уступив место общему чувству вражды к врагу.
— Собралась славная компания! Рада видеть всех!
Сегодня наш лабиринт столкнулся с беспрецедентной угрозой — с момента своего основания!
Я хочу услышать ваши мнения! — слова Рамирис стали сигналом к началу совещания.
— О? Тут и думать нечего! — начала Кумара.
Апито, перехватывая её, подхватила:
— Истребить всех.
— В этот раз очередь выступить дойдёт и до моего уровня, не так ли?
Апито ведь всё это время развлекалась с Рыцарем и полностью довольна, так?
— О чём ты говоришь! Противники слишком слабые — наоборот, скучно от нехватки достойного противника!
Глаза двух женщин сверкнули, и в зале повисла напряжённость совсем иного толка.
— Ква-ха-ха-ха! Хватит спорить. Успокойтесь.
В этот раз у каждого будет шанс участвовать в боях.
Все, кажется, считают, что глубина лабиринта — шестьдесят уровней?
Сначала я хотел подождать, пока они пройдут все пятьдесят, но...
Мне стало лень, и я отменил это.
— Именно так, всё верно! Как только что сказал мастер, ждать, пока они пройдут пятьдесят уровней — слишком долго!
Обычно это не проблема, но противников слишком много, и это займёт время.
Поэтому с самого начала мы отправим по десять тысяч противников на каждый уровень.
А вдруг вам достанется сильный противник — зависит от удачи жребия!
Эти слова Вельдоры и Рамирис заставили глаза собравшихся загореться.
— То есть... у каждого будет шанс? — спросил Адальман.
— Именно! — Рамирис кивнула решительно.
Её объяснение продолжалось.
Каждый Драконий Король берёт на себя по десять тысяч.
На уровни 61–70, 71–80, 81–90 направляется по сто тысяч в каждом диапазоне.
Остальных — на уровни 51–60.
Похоже, к лабиринту двигалась армия примерно в триста пятьдесят тысяч, и распределение было рассчитано соответствующе.
— А Гозуру и Мезуру ждут на тридцатом уровне и устраняют тех, кто дойдёт до них в поисках спасения.
Вас ведь можно воскресить, даже если вас случайно убьют, так что старайтесь! — Рамирис завершила свой доклад.
Дух лабиринтных хранителей вспыхнул.
— А Римуру об этом знает? — Зегион нарушил молчание и задал вопрос.
Это удивило Апито.
Насекомый Император Зегион был человеком малословным и крайне редко высказывался.
Раньше он тренировался в бою с Вельдорой, и в последнее время в рукопашном бою мог драться с ним на равных.
Вельдора признавал его силу — а сам Зегион, помимо преданности Демоническому Лорду Римуру, интересовался только мощью.
— Э-хе-хе, мы это держим в тайне! Так что давайте все вместе удивим его! — Рамирис улыбнулась невинным взглядом.
На деле же она и Вельдора, очевидно, строили очередные коварные планы — главным образом по части того, чтобы удивить Римуру.
Как всегда, того, кого втягивают в такое, положение было безнадёжным.
— Э-э, нас потом Римуру не разгневается? — озабоченно спросил Альберто, но Вельдора и Рамирис одновременно пнули его.
Когда Беретта отвёл взгляд, Альберто понял, что протестовать бесполезно, и замолчал.
Впрочем, по сути проблемы не было.
Главное — уничтожить армию противника.
Бить уставшего врага — классика, но они способны воскресать.
Не было никакой необходимости ждать, пока враги перебьют всех монстров нижних уровней.
— Хорошо. Действительно, достаточно просто победить. — Зегион кивнул, и это решение утвердило итог совещания.
Рамирис и Вельдора переглянулись и обменялись зловещими улыбками, но остальные сделали вид, что не заметили.
Ведь впервые — или почти впервые — им предстоял настоящий бой на полную мощность.
Как бы то ни было, никто не собирался упускать этот шанс.
Десятка лучших лабиринта вернулась на свои уровни, чтобы показать врагу истинный ужас лабиринта.
А в зале ада тихо ждали прибытия гостей.