Широкая, светлая и уютная комната.
В этой комнате старик — придворный маг Гадора — пригласил трёх гостей и указал на стулья.
Трое, поеживаясь, послушно сели на стулья по приглашению строгого мага.
Гадора окинул взглядом посетителей и слегка улыбнулся.
Забавно было видеть, что ученик, уже ставший настоящим солдатом, всё ещё нервничает в его присутствии.
О том, что к нему навестятся ученик Синдзи и его друзья, он знал заранее — его предупредили.
Рассмотрение переданных на хранение предметов снаряжения тоже было завершено.
Впрочем, сообщать ли им результаты честно или нет — об этом он ещё думал...
Потому что замечательные характеристики этого снаряжения оказались поистине поразительными.
В общем, сначала он вернул Синдзи бордыш и обруч, переданные на хранение.
Синдзи принял снаряжение и передал бордыш своему крупному другу.
А обруч убрал в карман.
Как только это было сделано:
— Так, учитель... вы разобрались, что это за обруч?
Он, должно быть, очень хотел узнать — и перешёл к главному.
Эффект, позволяющий автоматически воскреснуть после смерти, но только в пределах определённого места. Подобных волшебных предметов он не мог найти ни в одном из изученных документов.
Однако идей у него было немало.
— Хм-м. Как всегда, нетерпеливый. Что ж, сам я не лучше.
— Говоря прямо, магический анализ я провести не смог. Остальные два обруча я передал в Техническое бюро на проверку.
— Но, боюсь, тайна этого обручика так и останется нераскрытой.
— Однако идей у меня совсем не мало. Поэтому вопрос такой...
— Где вы достали этот обруч? Как называется то место?
Гадора таким образом хотел проверить свои догадки.
Гадора не знал, откуда появился обруч. Он получил лишь заказ — изучить его свойства.
Ему передали три обруча и попросили выяснить, какими характеристиками они обладают.
То, что он тогда краем уха услышал — «эффект, позволяющий автоматически воскреснуть после смерти, но только в пределах определённого места» — было чем-то совершенно невероятным.
Когда Синдзи передал обруч, Гадора сказал, что хочет изучить его без предвзятости, и потому не стал расспрашивать подробностей...
Результат — магический анализ оказался невозможным.
Нестабильные волны духовной энергии, постоянно меняющие характер, полностью блокировали любое магическое воздействие.
Волны всех стихий были переплетены настолько сложно, что определить даже определённый паттерн не представлялось возможным. Поэтому в итоге пришлось сдаться и обратиться в Техническое бюро.
Обращаться в Техническое бюро было как поражение, и это задевало его гордость, но Гадора был из тех, кто ставит практическую пользу выше чести.
Хоть и было обидно, он передал оставшиеся два обруча с просьбой провести расследование. Результатов пока не поступало.
— Я тоже пытался провести магический анализ, но потерпел неудачу... Нити не удалось зацепить ни одной. Я думал, что это из-за моей неопытности, но и вы, учитель...
— Место — западная сторона... В Империи противоположную от Великого леса Джура сторону называют «другая сторона» или «западная сторона»... Там, вблизи леса, расположен сателлитный город новообразованного государства под названием «Страна монстров», которое возглавляет Демонический Лорд.
— Там находится подземный лабиринт — многоуровневое подземное сооружение. При входе в него можно приобрести этот предмет. Там его продают вместе с инструкцией по лабиринту...
— Я относился к этому с недоверием, но проверил на собственном опыте. Безусловно, он обладал способностью воскрешения после смерти.
— Хо-хо... лабиринт, значит? И этот обруч можно использовать бесконечное количество раз?
— Нет, после первой смерти он превращается в частицы света и исчезает. Ну, в этом случае, поскольку вы мёртвы и находитесь снаружи, придётся войти заново. И при оплате его, по-видимому, придётся купить повторно.
— ...Этот лабиринт берёт плату за вход? Вернее, войти туда может кто угодно?
— Да, именно так. Похоже, Демонический Лорд Римуру управляет им как туристическим объектом.
— Невероятно... Демонический Лорд, значит...
Гадора онемел от объяснений Синдзи.
Если подумать, это был слишком жестокий расклад.
Демонический Лорд, которого называют врагом человечества.
Демонический Лорд — абсолютная сила, и разумнее всего придерживаться принципа взаимного невмешательства.
Допускать, чтобы Демонический Лорд контролировал богатые территории, нужно именно для того, чтобы он не питал — или чтобы у него не возникало — территориальных амбиций по отношению к другим государствам.
В этом контексте Гадора выступал против попыток Империи направить свои территориальные амбиции на запад.
Год назад Королевство Фармус было уничтожено за то, что задело Демонического Лорда.
Похоже, прямых потерь среди народа не было, но Король погиб жестокой смертью, и государство прекратило существование.
По всей видимости, этот инцидент стал катализатором определённых процессов среди Демонических Лордов.
Было официально объявлено о создании новой системы — Восьмизвёздных Демонических Лордов.
Широко известных Демонических Лордов — четверо столпов.
Гай, Милим, Леон и тот самый Римуру, о котором все говорят.
Какие на этот счёт мнения в западных государствах, он не знал, но Гадора был убеждён, что злить Демонического Лорда по имени Римуру — крайне опасно.
После того как он стал известен, его деятельность стала слишком бурной.
А главное — бывший столп Десяти Демонических Лордов Клейман исчез, а новичок Римуру сохранил своё имя.
Это означало одно: Римуру — сущность, превосходящая Клеймана, которого боялся весь запад.
Кроме того, среди тех, кто участвовал в военной кампании Королевства Фармус, численность которой, как говорят, превышала десять тысяч, не осталось ни одного выжившего.
В обычной войне потеря тридцати процентов личного состава означает провал операции.
Именно в этот момент нужно капитулировать.
Судя по тому, каким представляют характер этого Демонического Лорда, при капитуляции он, вероятно, не стал бы отнимать жизни. Но результатом стало полное уничтожение.
Они были стёрты с лица земли прежде, чем успели капитулировать, или виноват был неконтролируемый натиск его подчинённых?
Но самое страшное — это его способность окружать и не допускать побегов, подобная железной стене.
Чтобы среди армии в десять тысяч не осталось ни одного выжившего — это событие, которое невозможно объяснить здравым смыслом.
Если применить крупномасштабную магию, это, возможно, достижимо.
Магия ядерного удара, способная окружить всю армию со скоростью, не допускающей побега...
Но чтобы применить магию такого масштаба, нужно время на концентрацию магической энергии, в течение которого необходима защита, и нужно, чтобы противник не развернул никаких магических барьеров — чудо.
Если бы все эти факторы сошлись воедино, то, возможно, даже Гадора смог бы это провернуть.
Но подобное практически невозможно.
Тем более что последствия деформации местности от магии ядерного удара для природной среды так и не были изучены.
Каким-то неизвестным оружием, или же множество подчинённых провели операцию по окружению и уничтожению, не оставив никого в живых.
Страшно. Прямо-таки жутко.
И с таким противником самим начинать войну... Честно говоря, военное руководство вряд ли избежит обвинений в некомпетентности.
(Надо бы посоветовать Императору остановиться...)
Подумав об этом, он тяжело вздохнул.
Затем, чтобы сменить настроение, он решил ответить на вопрос своего ученика Синдзи.
— Раз уж заговорили о Демонических Лордах. Скажите-ка, сколько их, по-вашему?
— Восемь, верно?
— А? Разве не десять? Или уже одиннадцать стало?
— Марк... В прошлом году произошла замена...
Гадора вздохнул и начал объяснять.
— Идиоты... Служите в армии, а собирать информацию не умеете — видно же, что первыми погибнете.
— Демонических Лордов — восемь столпов. Они называют себя Восьмизвёздными Демоническими Лордами.
— Вероятно, это значит, что их сила сопоставима со звёздами.
— В самом деле, о «новой звезде» Римуру говорят, что он в одиночку равен целой армии.
— Военное руководство полагает, что Римуру просто бахвалится... Но я-то считаю, что это правда.
— Но это мы пока оставим в стороне.
— Одним из Демонических Лордов является так называемая Лабиринтная фея.
— Что скажете?
Трое в ужасе замерли.
Осторожно Синдзи высказал свою догадку.
— Лабиринс... Лабиринт, что ли?
Гадора серьёзно кивнул, достал книгу и показал троим.
Лабиринт под названием «Обитель Духов», якобы находящийся в Республике Урграсия на западе.
В народе говорили, что это лабиринт, раскинувшийся под землёй или в воздухе, но истина была иной.
В каком-то смысле верно, а в каком-то — нет.
В этой книге говорилось, что в «Обители Духов» обитают не только духи, но и королева, которая трансформировала саму себя из духа в фею.
— Эта королева и есть та самая Лабиринтная фея — один из Демонических Лордов.
Слова Гадоры тяжёлым бременем легли на троих.
И далее:
— В Природном парке Ургр якобы существовала лишь дверь в лабиринт, но теперь она исчезла.
— По срокам это совпадает с тем моментом, когда Римуру назвал себя Демоническим Лордом.
— А через несколько месяцев был открыт подземный лабиринт.
— продолжил Гадора.
Вероятно, он был уже абсолютно уверен в своих выводах.
У Синдзи и его друзей не нашлось слов для возражения.
— Учитель... вы уже понимали это?
С трудом выдавил он.
Гадора зловеще улыбнулся и:
— Ну конечно! Идиоты... Разве сбор информации — это не основа всего?
— И в войне, и в экономике. А тем, кто стремится к познанию магии, — тем более.
— Вы недостаточно усердны!!
— И ещё кое-что.
— Противник, которого вы проиграли, — это тоже я уже догадываюсь.
— Что?! П-почему вы это знаете?
— Мне рассказал Юу