Совет — объединение государств, окружающих Великий лес Джура.
Его члены избираются от каждого государства, а заседания проходят ежемесячно в Королевстве Инграция. Говоря прямо, основной целью было согласование общих интересов, отдельное от непосредственного управления государствами.
Под «интересами» подразумевалось прежде всего предотвращение ущерба в целом, включая борьбу с монстрами.
Что касается специфических товаров или регулирования импорта-экспорта — здесь переплетаются интересы и стратегии каждого государства, поэтому обсуждение на общем уровне затруднено.
Поэтому Совет координировал помощь при голоде и подкрепления при массовом нашествии монстров.
Выдача заданий на уничтожение монстров через Свободную гильдию и минимизация ущерба от них — всё это тоже входило в работу Совета.
Финансирование обеспечивалось государствами-участниками пропорционально их размерам.
В зависимости от суммы взноса можно было увеличить число делегированных членов, а значит, и количество голосов. Крупные государства платили взносы, превышающие обычную норму в три раза, и направляли нескольких представителей.
Как уже говорилось, Совет напрямую не управлял государствами, но служил отличной площадкой для демонстрации величия крупных держав.
Чем больше голосов, тем больше возможностей для предпочтительного отношения к определённым странам. Даже без прямой выгоды можно было приносить пользу государству.
Кроме того, был установлен минимальный взнос, и тот, кто не мог его внести, исключался из Совета.
Это означало отсутствие помощи в трудную минуту, что для малых государств было вопросом жизни и смерти. Поскольку решения принимались большинством голосов членов Совета, очевидно, что власть концентрировалась у стран с наибольшим числом представителей.
Впрочем, взносы были недешёвыми, и даже Королевство Фармус, имевшее наибольшее число делегированных членов, было уничтожено...
А тут ещё хаос, охвативший Свободную гильдию. Нет ничего удивительного в том, что Совет был встревожен.
Более того, Совету поступила самая тревожная информация.
Восточная империя предпринимает действия!
Эта новость ввергла Совет в полный хаос.
В данный момент сам Совет стоял перед угрозой распада: из-за общего хаоса страны начали покидать организацию, и связи между ними рушились.
Взять ситуацию под контроль удалось членам Совета из фракции Королевства Инграция.
Потерять сплочённость в период, когда ходят слухи о мобилизации Восточной империи, — это определённо худший сценарий ещё до начала войны.
Это было очевидно как королям, так и членам Совета от каждого государства.
Если даже одно малое государство поддастся на провокацию империи и склонится на её сторону, за ним потянутся и другие. А в таком случае поражение оставшихся стран будет неизбежно.
С три года назад государства, обладающие дальновидностью, начали готовиться к действиям империи. Но противостоять ей только собственными силами — это не так просто, как кажется.
Поэтому на повестку дня было вынесено создание Великого антимперского альянса.
Повестка того заседания была крайне напряжённой.
Среди присутствующих была и Хината Сакагути, председатель Миротворческого комитета.
Крупные государства с постоянной армией ещё могли как-то справляться, но малые страны не имели средств содержать вооружённые силы в мирное время.
Наемники были основным способом укомплектования во время войны, но когда все государства одновременно начали наращивать боевой потенциал, людей стало не хватать — и это было закономерно.
В такой обстановке некоторые участники Совета выступили с предложением собрать часть воинских контингентов из разных стран и создать армию, непосредственно подчинённую Совету.
— То есть, Совету следует иметь собственную армию, а не ограничиваться нынешними охранниками! В мирное время их можно направить на патрулирование — это послужит мерой против монстров. Теперь, когда Свободная гильдия преобразована в Миротворческий комитет, можно нанять искателей приключений из его числа в качестве солдат. Как вам такая идея?
Этот план, выдвинутый одним из членов Совета, вероятно, уже обсуждался в парламентах различных государств.
На мгновение воцарилась тишина. Для борьбы с монстрами Совет всегда выплачивал определённую сумму Свободной гильдии. С тех пор как организация была переименована в комитет, это не изменилось.
Поддержка и пожертвования в пользу Святой Церкви, а также субсидии от Совета — вот что составляло текущий бюджет комитета.
Взамен субсидий комитет проводил самостоятельные патрули и уничтожал монстров, что значительно сократило ущерб по сравнению с прошлым.
Превратить этих патрульных в постоянных солдат и подчинить Совету! — вот что, по сути, говорил этот член.
Хината с невыразимым раздражением посмотрела на выступившего и тихо вздохнула.
— Вы хотите призвать искателей приключений из Миротворческого комитета в качестве солдат и подчинить их Совету?
Хината, скрывая отвращение, переспросила члена, выдвинувшего это предложение.
Да, Совет действительно выделял субсидии. Но их сумма была весьма скромной.
Раньше действовала система дополнительных выплат в зависимости от ранга уничтожённых монстров. После преобразования в Миротворческий комитет уничтожение монстров согласовалось с доктриной Святой Церкви, и дополнительных наград больше не выплачивалось.
Деньги, выделяемые Советом, были чистой формой поддержки — их едва хватало, чтобы прокормить тех, кто находился в разных странах. За такую ничтожную сумму требовать, чтобы они отказались от свободы и стали послушными псами на цепи, — это было совершенно неприемлемо.
Свободная гильдия — это организация, не привязанная к рамкам какого-либо государства. Она имела право проживания в стране в обмен на уплату определённых налогов.
Разумеется, её позиция оставалась абсолютно нейтральной.
При массовом нашествии монстров или прочих стихийных бедствиях, согласно соглашению между государством и Свободной гильдией, могла быть объявлена мобилизация, и гильдия временно подчинялась государству. Но постоянных обязательств перед каким-либо государством у неё не было.
Тем более война не является стихийным бедствием. Втягиваться в конфликты между государствами у них не было ни малейших оснований.
Организация была преобразована в Миротворческий комитет, но по сути мало чем отличалась от Свободной гильдии. Более того, включение Западной Святой Церкви в её структуру лишь усилило организационную мощь, и теперь комитет обладал силой, равной объединению государств.
Требование, озвученное этим членом, — прислать солдат под крыло Совета, — было настолько нелепым, что заслуживало лишь насмешки.
Однако на этот раз ситуация была несколько иной.
Государства, испугавшиеся угрозы Восточной империи, тайно объединились и обратили взгляд на боевой потенциал Миротворческого комитета.
Хината отдавала себе в этом отчёт.
Фьюз из Королевства Блумунд обладал выдающимися способностями к сбору информации и заранее изучил обстановку в каждом государстве, доложив обо всём Хината.
Именно поэтому она не стала опрометчиво отвергать предложение целиком, а решила понаблюдать за намерениями оппонентов.
Когда Хината дала понять, что открыта к обсуждению, несколько членов энергично кивнули и поднялись. И сказали:
— Верно. Как справедливо заметил член Гаван, сплотиться перед беспрецедентной угрозой — это естественный порядок вещей. Мы надеемся, что комитет также примет аналогичное решение. Каково ваше мнение?
— Истинно, превосходное предложение. Неужели Миротворческий комитет оставит нынешний кризис без внимания? Нам, людям, следует объединить усилия — это более чем разумно. Надеюсь, вы согласитесь?
и так далее.
Вероятно, всё было заранее согласовано: один за другим они стали выступать с поддержкой.
Не все, конечно, были в восторге, но даже у остальных не было альтернативного предложения. Тем более что все государства одинаково страдали от нехватки во время военных призывов.
«Вряд ли получится, но в случае успеха — только выиграем» — похоже, остальные решили просто понаблюдать.
Всё развивалось именно так, как Хината предвидела на основании имеющейся информации.
Ну что ж, как поступить? Хината задумалась. Вернее, ответ был уже готов.
Принять или отклонить.
Отклонить было легко. По сути, это требование было необязательным — между комитетом и Советом отношения были равноправными.
Да, государства защищали интересы комитета на своих территориях, но это был обмен услугами. Комитет не находился в слабой позиции, вынужденной подчиняться односторонне.
Более того, ни одно государство не могло бы выгнать бывших мирных членов гильдии только потому, что комитет отверг их предложение. Налоги от членов гильдии были надёжным источником дохода и важнейшей частью государственного управления.
Комитет, сдерживающий нелегальную трудовую деятельность и сокращающий число преступников, был просто необходим.
Если условия не устраивали, члены гильдии могли просто уехать в другую страну — и в этом заключалась их сила. Гильдия, точнее, комитет, имела преимущество.
Однако отклонение этого предложения неизбежно привело бы к обострению отношений между Советом и комитетом.
Просто сказать «Нет!» было бы недостаточно — такой ответ вряд ли вызвал бы понимание.
Прежде всего, существовала реальность: без сотрудничества с комитетом и без единства Совет не мог противостоять Восточной империи.
Вынужденное подчинение по приказу вызывало раздражение, но и категорический отказ создавал бы проблемы. Дела обстояли весьма хлопотно.
А может, принять?
Это тоже грозило падением авторитета комитета. Организации, которой ещё не исполнился и год, стали бы смотреть сверху вниз и не уважать её.
Этого следует избегать любой ценой. Учитывая дальнейшие отношения с государствами, равноправный статус необходимо сохранить.
Как бы ни было неприятно, с точки зрения защиты своих позиций, легко согласиться было невозможно.
И принять, и отклонить — нельзя. Вот и весь ответ.
Тогда Хината выдвинула одно предложение.
А именно...
———
Приняв поручение от Совета, я отправился в Королевство Инграция.
Мне оказали почёт как главному гостю: предоставили номер в самой дорогой гостинице, и я решил неформально осмотреть столицу.
Я взял с собой Бенимару, Соуэй и Шуну. Большая компания грозила бы лишними хлопотами, поэтому мы пришли небольшой группой.
Шион была занята обучением подчинённых, а Геруд руководил всеми строительными проектами и не мог отлучиться.
Диабло, завершив расчистку дел после прошлого визита в королевство, отправился в странствия. Говорил что-то вроде «соберу свой личный отряд», но что у него на уме — ума не приложу.
Ну, призову — явится мгновенно, а пока ему нечего делать, так что я позволил ему заниматься чем хочет.
Таким образом, мы вчетвером прибыли в Королевство Инграция.
Шуна, обходя лавки одно за другим, с интересом разглядывала новейшие наряды в витринах.
Бенимару, неусыпно несущий охрану.
Соуэй, воровато принимающий доклады из тени.
Говоря о тени — из моей тени исчез Ранга, и было это грустно. Он регулярно навещал Гобту.
Оказывается, его позвали на тренировку к Кариону, и Ранга жаловался, что если перестать ходить, его просто убьют. С виду он отправился нехотя, но хвост у него весело вилял...
Неудивительно, что и Ранга полюбил Гобту.
Хорошо, когда они дружат.
Впервые за долгое время мы насладились обедом в Королевстве Инграция и обменялись мнениями о предстоящем завтра совещании.
Шуна бережно прижимала к себе свёрток с покупками — одеждой, которую я для неё купил, — и не могла сдержать улыбку. В отличие от Шион, которая как секретарша постоянно подводила, Шуна обычно была собранной, и этот контраст был забавен.
Похоже, она почти не слушала наш разговор, но это не имело значения.
На деле содержание совещания было вторичным — одна из целей поездки заключалась в отдыхе от постоянной работы для Бенимару и Шуны.
В отличие от Соуэй, который постоянно разъезжал по заданиям, Бенимару и Шуна редко покидали страну, и я очень хотел, чтобы они хорошо провели время.
Вот так, в непринуждённой обстановке мы обсуждали содержание завтрашнего совещания.
— Ну что, Соуэй. Стало ли тебе известно содержание завтрашнего совещания?
Я обратился к Соуэй, который уже некоторое время занимался сбором информации.
Оставив без внимания наши шутки про дракона, устроившего погром где-то, или про появление загадочного Демонического Лорда, Соуэй поручил своим теневым подчинённым провести расследование.
Как всегда, парень ответственный.
Он тренировал монстров, называемых теневыми демонами, и включил их в свой отряд; в последнее время они собирали немало сведений. Так что Соуэй уже должен знать, зачем нас позвали.
Я уже настолько привык, что считаю само собой разумеющимся, когда подчинённые разбираются лучше меня, — и всё больше полагался на Соуэй и остальных.
— Да, саму информацию я получил. Что касается замыслов королей различных государств и мыслей их приближённых...
— А, не мели ерунду. Итак, зачем нас позвали? Мы же государственные гости — значит, нам хотят что-то поручить. Это дело поезда? Может, изобретение стало известно другим странам? Прокладка рельсовых путей идёт по определённому порядку... Даже если попросят — ничего не выйдет.
— Наверное, что-то вроде: «Война скоро начнётся, помогите»? Мы обязаны помогать только Блумунду. Я прав?
— А, империя. Верно, было дело. И что, уже скоро?
Мы с Бенимару легко и непринуждённо обсуждали важнейшие государственные вопросы.
Шуна, которая в принципе должна была нас останавливать, была в своём мире, и некому было пресечь наш разговор о государственных тайнах в углу кафе столицы.
Впрочем, мы установили барьер, и звуки разговора не проникали наружу, так что подслушать нас было невозможно.
— Бенимару прав. Поезда тоже вызывают обсуждение, но те, кто не видел его воочию, не воспринимают всерьёз. Проницательные уже пытались наладить контакт с лордом Мёлмайлом, но их быстро отшили. На этот раз речь идёт о вовлечении нашей страны в подготовку к противостоянию с Восточной империей.
— Жаль, а я надеялся. Ну ладно, мы всё равно столкнёмся с империей, так что можно и принять. Только, кажется, будут проблемы?
— Как и ожидалось. Судя по собранным мной данным, боевой потенциал империи впечатляет. При открытом столкновении мы окажемся в невыгодном положении из-за разницы в мощи государств. Другое дело, если бы можно было принудительно мобилизовать все племена Великого леса Джура.
— Именно. Нарастание боевого потенциала идёт неплохо, но противостоять стране, которая наращивала армию столетиями, — это тяжело... В худшем случае хотелось бы заручиться поддержкой не только наших сил, но и местных государств.
Наш разговор с Бенимару продолжился.
На деле, если бы удалось избежать войны, это было бы идеально, но раз Юки на это дело нацелен, вряд ли это возможно.
Шион ли, Диабло ли — они тайно наращивают боевой потенциал. Видимо, все основательно готовятся к войне.
Даже если бы я и не планировал этого, каждый из моих приближённых самостоятельно начал укреплять силы. Даже Гобту что-то возился втайне.
Поэтому я считал, что если нас позвали обсудить войну с Восточной империей, то в любую войну мы будем втянуты, с поручением или без.
— Понятно, тогда проблем быть не должно. Здесь Совет и комитет делят власть пополам. Совет отражает волю дворянства из разных государств, а комитет выступает защитником простого народа... По просьбе Совета в повестку было внесено включение боевого потенциала комитета в структуру Совета. Тогда Хината предложила использовать боевую мощь «страны монстров».
— Что это значит? Мы что, будем использоваться?
— Да, вас будут использовать. Но в обмен на признание вас как государства и передачу полномочий в военной сфере. То есть...
— О-хо-хо. Понятно, не так ли? Думаю, это неплохо. Давайте себя используем!
— Ты зловеще улыбаешься... Ну ладно, хотя и неприятно, что они думают, будто используют нас.
Мы кивнули друг другу и закончили разговор.
Официант принёс нам десерт после обеда.
Торт.
Это было пленительно вкусное лакомство.
Сладости мы научились делать в определённом количестве, но сахар по-прежнему был дорогим.
А торт даже в Темпесте считался роскошной деликатесностью.
Ах, как же я скучал по этим вкусам!
Только я мог наслаждаться ими каждый день, но как-то неудобно было приходить одному.
Вот почему я привёл сюда Шуну — истинная цель поездки была в том, чтобы познакомить её с этими вкусами и научить их воспроизводить. По моим воспоминаниям, мой репертуар в этой области был слишком скуден. Поэтому я привёл её именно в этот элитный ресторан.
— Шуна, это правда очень вкусно. Пока мы здесь, ешь сколько хочешь. И постарайся запомнить вкус.
Шуна, слегка смущённая, принялась за торт.
Начала с шорткейка. Классика, но именно этот торт является эталоном для всего остального. Если он невкусен — всё остальное тоже можно не пробовать.
Шуна откусила кусочек.
Затем крепко взглянула мне в глаза и решительно кивнула. После чего сосредоточилась на торте с полной самоотдачей.
Дальше слова были не нужны. Шуна верно поняла мой замысел и обязательно выполнит его. Та Шуна, что воспроизвела даже мороженое, справится с тортом без труда.
Мы, как будто забыв о только что обсуждённых серьёзных вещах, погрузились в наслаждение изумительным тортом.
На следующий день мы прибыли в место проведения совещания.
Содержание оказалось таким, как и ожидалось. Накануне вечером Хината пришла и всё мне объяснила.
Согласно данным Соуэй, целью Совета было использовать наш боевой потенциал под предлогом военного сотрудничества.
Но использовать нас хотели и с нашей стороны.
И начался поединок плутов.