Миновав равнину, мы перебазировались в горы и лес.
К тому времени мы уже достаточно привыкли к боям — движения Рафталии стали заметно увереннее.
Сбор ресурсов тоже шёл неплохо. Опыт и побочные продукты от монстров постепенно раздували наш обоз.
И тут...
До этого мы как-то сталкивались в основном с монстрами, похожими на неодушевлённые объекты, но наконец встретили зверя.
Одноголовый... коричневый кролик?
Усапилл.
Странное название.
— Пю?!
Усапилл, лишь убедившись в нашем присутствии, подпрыгнул и бросился на нас с огромными передними зубами.
— Осторожно!
Видимо, сочтя её слабой, он выбрал целью Рафталию.
Поэтому я выдвинулся вперёд, закрывая её собой.
Клинь! Клинь!
Мой показатель защиты всё ещё выше.
— Хорошо! Коли!
— А... ааа...
— Что такое?
— Ж-живое... кровь... сейчас кровь польётся...
Я понял, что хотела сказать взволнованная Рафталия.
— Терпи. Предстоит ещё с такими врагами воевать.
— Но... но...
Клинь! Клинь!
Усапилл снова и снова бросался мне на руку и вгрызался.
— Терпи. Иначе я не смогу тобой заниматься.
Верно. Раб есть раб, но если она не может воевать — она мне не нужна.
Прости, но придётся отдать тебя обратно торговцу рабами и купить другую — ту, которая сможет драться.
— Н-нет!!
Рафталия с напряжённым, жутковатым для её возраста взглядом впивала нож в спину Усапилла снова и снова.
Когда она выдернула клинок, кровь хлынула фонтаном.
— Аа...
Усапилл дёрнулся и безвольно повалился на землю.
Рафталия проводила его взглядом и, глядя на кровь, покрывавшую нож, дрожала.
Её лицо побелело — смотреть на неё было невыносимо.
Но жалеть её я не мог.
Сейчас предстоит заставлять её делать такие вещи — сотни и тысячи раз.
— Пю!
Из кустов выбежал ещё один Усапилл и прыгнул на Рафталию.
— Аа!
Я тут же вмешался, встав между Рафталией и Усапиллом, и преградил атаку.
Клинь!
— ...Прости. По идее, это я должен делать. Но я умею только защищать. Так что мне не остаётся ничего, кроме как заставлять тебя.
Я позволил Усапиллу вгрызться мне в руку и обратился к Рафталии.
— Я должен стать сильнее. Ради этого мне нужна твоя помощь.
Иначе мне не выжить впереди. Срок поджимает. Через неделю с небольшим я впервые столкнусь с Волной Бедствия.
При нынешнем положении дел уверенности в выживании нет.
— Но...
— Через неделю с небольшим мир посетит волна, угрожающая всему свету.
— Что?!
— Ближайшая цель — стать хоть немного сильнее к тому моменту.
Рафталия, судорожно дрожа, внимала моим словам.
— Э-это... воевать с катастрофой?
— Ага, похоже, в этом и заключается моя роль. Не то чтобы я хотел этим заниматься... В этом смысле мы с тобой, может, и похожи. Хотя мне, принуждающему, трудно говорить.
— .........
— Поэтому, если сможешь, не заставляй меня от тебя отказываться.
Снова выращивать кого-то с нуля — это одно. Но снова запереть её в той клетке — представление малоприятное.
Но сейчас у меня нет денег. Если не продать — нового раба не купить.
— ...Поняла. Хозяин... я буду... драться.
Белое как полотно лицо Рафталии постепенно обрело цвет, и она, медленно кивнув, вонзила окровавленный нож в要害 Усапилла.
Как-то сразу её испуганный вид сменился решимостью в глазах.
Рафталия посмотрела на покатившегося в сторону Усапилла и тихо закрыла глаза.
Затем вышла вперёд и, перехватив нож, приготовилась разделывать тушку.
— Это дай мне. Нельзя же всё время заставлять тебя.
— Да.
Я достал нож для разделки и приступил к Усапиллу.
Это реальность. Не игра.
Если бы мог — отвёл бы взгляд. Но делать нечего.
Впервые я разделывал живое существо, но это средство выживания в этом мире.
Когда на мои руки попала кровь Усапилла, я хоть отчасти понял чувства Рафталии.
Разделив обоих, я поднёс тушки к щиту и позволил ему впитать их.
Открыт доступ к Щиту из Кожи Усапилла.
Открыт доступ к Щиту из Мяса Усапилла.
Щит из Кожи Усапилла
Способность не разблокирована... Бонус Снаряжения: Ловкость +3
Щит из Мяса Усапилла
Способность не разблокирована... Бонус Снаряжения: Навык Разделки +1
Я переключился на второй щит и поднялся на ноги.
— Хозяин... пожалуйста... не бросайте меня.
Рафталия с взволнованным выражением лица умоляла меня.
Видимо, она очень не хочет возвращаться в то место.
По ночам кричит, худеет от болезней.
Может и умереть. И концовка будет скверной.
А ещё хотелось бы посмеяться над той стервой, когда придёт её черёд умирать, но в этом нет практической пользы.
— Выполняй свою роль — и я не брошу.
Пока что без неё будет не обойтись.
Пока что... да, живое существо того же пола, что и та стерва... стерва!
Моя голова начала кружиться.
Надо остановить эту мысль. Иначе с ума сойду.
Сейчас самое время искать способ хоть немного окрепнуть вместе со своим рабом.
ОПЫТ 7×2
— Я хочу... быть вам... полезной, Хозяин.
После этого Рафталия, словно другая девочка, с воодушевлением бросилась на появлявшихся монстров.
Однажды она чуть не бросилась в атаку раньше, чем я успел её остановить.
Хорошая тенденция, но что-то... задевает.
То, что я делаю, — не то, за что стоит хвалить.
Всё это ради собственной выгоды.
Но... даже так — делать нечего.
Вечером того дня мы нашли в лесу удобную поляну, разложили костёр и разбили лагерь.
Из собранных трав, съедобной зелени и мяса Усапилла я сварил рагу в котелке.
Оставшееся мясо пожарил у костра.
Завтра к вечеру мы должны вернуться в город, но уверенности в том, что монстрятину можно продать, нет.
Я сомневался, можно ли это есть, но навык оценки подтвердил — съедобно.
Я отрезал кусок готового мяса и, пробуя на вкус, проверил, всё ли в порядке. Вкуса я не различал.
Однако, поскольку мясо просто обжарено и сварено, блюдо получилось безвкусным.
Но сработал кулинарный навык, и качество вышло на уровень «немного хорошего» — не должно быть противно.
— На, ешь.
Я угостил Рафталию готовым рагу и жареным мясом.
— О, вкусно!
Рафталия, которая уже долго ждала готовки, урчащим от голода животом, засияла глазами и принялась есть с видимым удовольствием.
В сегодняшних боях я достиг 10 уровня, Рафталия тоже поднялась до 10.
Наконец-то она меня догнала.
Ну что поделаешь.
Я при свете костра принялся за алхимию.
Теперь нужно копить деньги и расширять снаряжение. Надо делать ту микстуру из известных мне зелий, что принесёт больше всего.
Крути-смоли.
Я растил травы в ступке, отжимал смесь и переливал экстракт в стакан.
Получено: Целебное Зелье.
Получено: Питательный Эликсир.
Все известные мне рецепты уже в основном испробованы.
Первый простой рецепт алхимии исчерпан. И те два зелья были сделаны скорее наобум — настоящие чудеса.
Даже самодельная алхимия на основе силы Щита не безгранична.
Да и качество по-прежнему от «немного плохого» не уходит.
— ...К-хе.
Зелье закончилось, что ли.
Я молча протянул ей Целебное Зелье, и Рафталия, скривившись, осушила его до дна.
Так или иначе, чтобы заработать, нужно становиться сильнее.
— Будем караулить костёр по очереди. Ты ложись первая... а потом я разбужу.
— Поняла.
Странно, какая она покорная. Небо и земля с тем, каковой она была при первой встрече.
— Спокойной ночи.
— Ага, спокойной. Кстати, раз уж завтра продадим — укройся шкурой, будет теплее.
Я протянул Рафталии шкуру, которую прокоптил во время готовки, чтобы выгнать блох и прочую нечисть.
Она была немного мала, но если сложить — будет теплее.
— Хорошо.
Рафталия понюхала шкуру и слегка скривилась.
— Чадно, да?
— Да. Очень чадно.
— Верно.
— Но тёплая, похоже.
Рафталия прильнула к моей спине и закрыла глаза.
Ну и ладно.
Я продолжал готовить зелья, подбрасывая в костёр дрова и ожидая момента, когда Рафталия начнёт кричать.
...Фух.
Не знаю, сколько ещё придётся жить так.
Как минимум — ещё неделя с хвостиком.
Хотелось бы не думать о смерти, но готовиться придётся.
...Пора. К третьему дню уже знаешь, когда начнётся шум.
— Ммм...
Рафталия медленно поднялась и потёрла глаза.
— Проснулась?
Не закричала в этот раз.
А, точно. Она спала, прижавшись к моей спине — тепло значит.
Может, травма, а может, достаточно того, что спишь, чувствуя чьё-то тепло.
Грууу...
— ...Я голодна.
Столько съела — и снова голодная?
— Ну-ну.
Я отдал Рафталии остатки жареного мяса, оставленные на завтрак.
Рафталия набила рот мясом и жевала с наслаждением.
— Ладно, я ложусь. Если что — разбуди.
— Угу!
Рафталия кивнула, набивая рот мясом.
Ну что ж, крепнуть — хорошо, только выглядит она так, будто вот-вот станет обжорой.