Санни уставился на отрубленную конечность неизвестного бога, а затем — на ужасающую, кощунственную гниль, расползавшуюся от неё. Потом он устало провёл рукой по лицу.
«...Почему ничего не может быть просто?»
Он был уверен, что его судьба каким-то образом связана с этой рукой, а значит, ему так или иначе придётся до неё добраться. Но Санни также твёрдо знал — в всей Вселенной не найти награды, которая стоила бы приближения к этой гнили, не говоря уже о прикосновении к чему-либо заражённому ею.
У него было чувство, что эта штука была далеко-далеко не его уровня.
По сути, он подозревал, что какое-то божество беспощадно отсекло себе собственную руку, потому что даже такой могущественной сущности не хватало сил противостоять расползающейся порче.
Что же Санни мог сделать?
Ну...
Стараясь держаться как можно дальше от гнили, он какое-то время изучал её, прежде чем прийти к странному выводу... вернее, к странному вопросу.
Если порча была настолько ужасающей, почему она не распространилась по всей башне? Почему она сумела расползтись лишь на несколько метров от серебряной жаровни, превратив небольшую часть второго яруса пагоды в свою плоть?
«Забудь. Почему весь остров не превратился в одну гигантскую гниющую чёрную... чёрт знает, что это за штука?»
Отгадать ответ было нетрудно. Потому что гниль, как и всё остальное внутри башни, была запечатана во времени на тысячи лет.
А теперь Санни нарушил эту печать...
Его хмурое выражение углубилось, когда он взглянул на серебряный очаг, заросший и ставший частью расползающейся гнили.
Теперь оставалось лишь две возможности. Время настигнет пожирающую порчу, и либо она медленно поглотит всё вокруг... либо истощится и погибнет.
Способна ли эта тварь продержаться тысячи лет, не имея пищи кроме холодного камня? Ей нужна плоть и души для пропитания, или подойдёт что угодно?
«...Полагаю, мне придётся выяснить.»
Не сводя глаз с участка ужасающей гнили, Санни попытался подавить свой страх и сделал шаг вперёд.
Казалось, гниль не распространялась. По крайней мере, пока нет.
В любом случае он не собирался приближаться к ней ближе. Но он также знал, что в случае худшего у него не было никакого инструмента, способного его спасти. Если эта тварь начнёт расти, медленно расползаясь по всей Обсидиановой Башне, а затем по всему острову, Санни просто умрёт. Вероятно, прыгнет в пустоту, лишь бы не стать частью этой... твари.
Ведь в Поднебесной больше некуда было отступать. И он сомневался, что сможет найти второй секретный остров там, в пустоте...
Так что единственная его надежда — найти что-то внутри пагоды, что его спасёт. Ему нужно было продвигаться дальше...
К тому же была вероятность, что гниль быстро увянет и погибнет. Правда, Санни на это не рассчитывал.
Прижавшись спиной к холодному обсидиану, Санни отозвал Сента и обошёл внешнюю стену зала, пока не reached лестницу, ведущую выше, на третий уровень. Там он снова призвал молчаливого демона, помедлил немного и затем оставил одну из своих теней следить за пожирающей гнилью.
Ощущая иррациональную панику при мысли о том, чтобы отвернуться от серебряного кадильника, Санни стиснул зубы и осторожно начал подниматься по винтовой лестнице.
Как только страшное создание исчезло из виду, он с облегчением вздохнул и понял, что всё его тело покрыто холодным потом. Дрожащей рукой Санни вытер лицо и продолжил подъём.
Присутствие Сента рядом придавало ему немного уверенности, по крайней мере. Тень выглядела совершенно невозмутимой перед тем ужасным зрелищем, которое они оставили позади.
'...Бьюсь об заключение, страх даже не влезет в эту каменную башку. Способны ли Тени бояться?'
Он не знал, способен ли Сент испытывать страх, но мрачная Тень — определённо могла. Более того, за своим высокомерным фасадом она была довольно трусливой. Он был уверен, что эта тварь дрожала бы всем телом, если бы не была в данный момент обёрнута вокруг его тела.
Пытаясь отвлечься этими мыслями, Санни вошёл на третий уровень Обсидиановой Башни... и замер, поражённый увиденным.
'Я... я понимаю. Подождите. Нет. Что за чёрт я вижу?'
Зала, в которую он попал, была меньше трёх предыдущих, которые он исследовал — частично потому, что пагода сужалась по мере подъёма, но также и потому, что этот уровень был разделён на несколько помещений.
И именно в этом зале десятки фарфоровых рук парили в воздухе, каждая на разной стадии разборки на мелкие детали.
Было такое ощущение, словно кто-то украл их из кучи разбитых кукол в подвале Обсидиановой Башни и притащил сюда... чтобы сделать что именно?
Санни уставился на парящий сад из разобранных рук и подошёл ближе. Ему казалось, будто он находится в каком-то странном анатомическом музее...
Как выяснилось, фарфоровые куклы оказались гораздо сложнее, чем он думал. В разобранном виде их конечности демонстрировали, насколько изящной была конструкция и сколько подвижных частей нужно, чтобы каждая была функциональной и подвижной, как человеческая. Суставы в particular представляли собой инженерное чудо... не говоря уже о невероятно тонком плетении алмазной нити под ними.
Даже заклинательные механические големы не могли похвастаться такой изобретательностью и сложностью.
Но зачем эти руки были притащены сюда и разобраны? Кто это сделал? Сам Принц Подземного мира?
Не похоже на то... зачем ему было изучать свои заброшенные творения?
Всё стало яснее, когда Санни подошёл к каменному пьедесталу у дальней стены зала и увидел слабое золотистое свечение, исходившее от маленького предмета, лежавшего на нём.
На поверхности стола лежали многочисленные детали, извлечённые из разобранных фарфоровых рук, несколько мотков красивой алмазной нити... и длинная узкая игла.
Именно игла испускала слабое, едва заметное сияние.
Санни посмотрел на иглу, затем бросил взгляд на парящие фарфоровые руки и впервые заметил, что у каждой не хватает одной-двух деталей.
Наконец разрозненные фрагменты информации соединились в его голове, и он ощутил, что понял что-то о том, что произошло в Обсидиановой Башне.
В какой-то момент после того, как Принц Подземного мира покинул этот скрытый остров — быть может, через годы, а быть может, через тысячи лет — незваный гость прокрался в чёрную пагоду словно вор, каким-то образом миновав запертые ворота, не открывая их и не нарушая печати, которая защищала это место от разрушения временем.
Этот вор был сам божественным существом... и при этом ужасно раненым. Одна из его рук была разорвана и заражена расползающейся гнилью, которую не мог изгнать никто — даже такой, как он, божественный.
Вот почему вор отсёк заражённую руку у плеча и бросил её в божественное пламя, горевшее в серебряном курильнике на втором уровне, а затем спустился в подвал, чтобы собрать конечности из разбитых фарфоровых кукол. Именно это божество ходило вокруг их кучи и оставило следы в пыли, которые заметил Санни.
В конечном счёте вор поднялся на третий этаж и изготовил себе новую руку из частей отброшенных кукол Принца... а затем пришил её к своему телу алмазными нитями, продетыми сквозь острую иглу.
...Та самая игла, на которую сейчас смотрел Санни, а божественный свет на ней исходил от остатков крови вора, всё ещё пропитавших её поверхность.
Но кто был этим вором? И почему Санни был связан с его отрубленной рукой золотой Нитью Судьбы?
Санни несколько мгновений колебался, затем потянулся к игле... но внезапно замер.
Тень, оставленная следить за свирепой гнилью, заметила кое-что.
Чёрная, язвенная плоть... менялась.