Скоро гнусное существо приблизилось к Искажённой Скале. Оно присело у вертикальной каменной стены парящего острова, хихикнуло, а затем внезапно ринулось вверх, прыгнув не менее чем на двадцать метров. Его когти впились в выветренный камень, и Мерзость проворно забралась наверх, вскоре скрывшись из виду.
Далеко внизу, на ржавой поверхности повреждённой небесной цепи, из глубокой тени неожиданно выступила сутулая человеческая фигура.
Санни ощутил, как цепь качнулась, пока остров поднимался всё выше и выше, а затем поднял взгляд с мрачным выражением лица.
В этом направлении Искажённая Скала была последним клочком земли перед пустой бездной Разлома. К тому же её с остальными Скованными Островами соединяло лишь одно железное крепление, так что теперь, когда чудовищная тварь оказалась наверху, ей больше некуда было бежать.
Скривившись от боли, Санни призвал Осколок Лунного Света, отрезал одну из лямок рюкзака и обвязал её вокруг шеи, соорудив импровизированную перевязь для сломанной руки. Впоследствии ему придётся вправить кости и наложить нормальную шину, но пока приходилось обойтись этим.
Зафиксировав руку и прижав её к груди, Санни несколько секунд ждал, пока острая боль утихнет, а затем активировал Тёмное Крыло и использовал Крадущийся Шип, чтобы подняться вверх по нависающему склону каменного острова.
Плащ-стрекоза позволял ему парить лишь при наличии поверхности снизу, способной удержать чару. Если её не было, он мог лишь медленно скользить вниз вместо того, чтобы падать без всякого контроля. Поэтому, чтобы двигаться вверх, ему приходилось либо отталкиваться от чего-нибудь, либо подтягиваться к чему-нибудь. Крадущийся Шип облегчал этот процесс.
Из-за бремени ранних стадий Сокрушения Санни пришлось приложить больше сил, чем обычно, чтобы подбросить себя вверх. После нескольких использований тяжёлого кунаи для этой цели он наконец преодолел край Искажённой Скалы и взмыл на несколько метров над ней.
Искажённая Скала... была жутким и жалким местом.
Остров был довольно мал, а вся его поверхность представляла собой лишь неровную гладь тёмного камня. Однако камень выглядел весьма странно. Будто когда-то, очень давно, его расплавил нечеловеческий жар, а затем он внезапно вновь затвердел, породив причудливые формы и завитки.
...То и дело из расплавленного камня торчали почерневшие кости — молчаливое свидетельство бесчисленных людей и зверей, погибших в том раскалённом пламени. Вид их был жуток и тревожен, словно нечто, вырванное из настоящего ада.
Сбитый Сокрушением, Санни тяжело приземлился на тёмный камень, пошатнулся, а затем оперся о древко Безжалостного Взора.
Грохот его неловкого приземления привлек внимание сундука-демона, притаившегося в десятке метров от него.
Тварь замерла, а затем развернулась и уставилась на него.
Санни нахмурился.
...Из-под наполовну закрытой крышки сундука свисала изуродованная тушь Цепного Червя. Когда существо повернулось, хвост и когти мёртвого Падшего Демона скользнули по расплавленному камню.
Странная Мерзость уставилась на Санни на несколько мгновений, а затем разинула пасть и целиком проглотила остатки Цепного Червя. Несмотря на то что Демон был по меньшей мере в пять раз больше самого сундука, служившего этой твари головой, он каким-то образом исчез внутри, не оставив и следа. Существо слизнуло кровь с острых зубов и хихикнуло.
На этот раз его смех звучал довольно злобно.
На губах Санни появилась холодная улыбка.
«И тебе тоже, ублюдок.»
***
Когда нечисть поднялась на ноги, угрожающе возвышаясь над Санни на свои полные три метра роста, Жестокий Взор преобразился и превратился в мрачный короткий меч. Его серебряное лезвие мерцало, словно впитывая яркий солнечный свет.
Небесная цепь лязгнула внизу, и когда ржавые звенья скрежетали друг о друга, Искривлённая Скала продолжала подниматься.
Улыбка исчезла с лица Санни.
Глядя на прожорливую мерзость, он не мог не испытать лёгкий страх. Эта тварь была высокой, быстрой и невероятно сильной... гораздо сильнее его, особенно теперь, когда запасы теневой эссенции были почти полностью исчерпаны. Несмотря на то что она получила тяжёлые раны — как от его меча, так и от когтей Цепных Червей, — она по-прежнему казалась проворной, энергичной и полной убийственной злости.
Однако этот бой не обещал быть таким самоубийственным, как могло показаться. Существовало три основные причины, по которым Санни чувствовал уверенность в своих шансах победить эту причудливую мерзость.
Первая висела на нитке, привязанной к его шее. Это был красивый амулон в форме пунцового цветка... Кровавый Цветок.
Нечисть сильно истекала кровью из глубокого пореза на бедре, оставленного острым клинком Жестокого Взора, а также из множества уродливых ран, нанесённых худому телу чудовища Цепными Червями, с которыми она сражалась, продвигаясь по небесной цепи.
Чем больше чёрной крови вытекало из этих ран, тем сильнее Память Мрачного Очарования усиливала как Покров кукловода, так и Жестокий Взор, а также любую другую Память, которую Санни захотел бы задействовать.
Вторая причина была довольно простой — это фундаментальное различие между ними двумя. Мерзость могла быть сильнее и быстрее Санни, но ей не хватало его боевого мастерства и проницательности. Пока разрыв в силе не был абсолютно подавляющим, отточенная техника способна переломить ход любого сражения. Более того, сражаться с противниками, которые больше и мощнее его, было в общем-то уже специализацией Санни.
Однако третья причина была самой важной — и той, которую он надеялся использовать больше всего.
Да, нечисть была сильнее Санни... но она также была гораздо-гораздо больше и тяжелее него. А это означало, что Сдавливание будет действовать на неё гораздо сильнее. Каким бы ни стал для Санни этот груз, для возвышающейся мерзости всё будет во много раз хуже.
На Скованных Островах быть маленьким и гибким иногда оказывалось огромным преимуществом.
Ощущая, как бремя Сдавливания всё сильнее давит на него, Санни поднял меч и направил его на причудливую нечисть.
«...Посмотрим, кто из нас сломается первым.»