Великий зал Светлого Замка стих и замер. Однако эта тишина была не спокойной, а подобна хищнику, прижавшемуся к земле и готовому в любой миг взорваться яростным рывком, чтобы разорвать добычу на части.
Спящие вжались в стены, уступая Меняющейся Звезде и Светлому Владыке пространство для битвы. Эффи утащили из центра зала двое Стражей, и теперь между двумя бойцами простиралась лишь пустота.
С одной стороны зала пятеро лейтенантов — Джемма, Тессай, Кидо, Сэйсэн и Харус — смотрели на своего владельца с противоречивыми чувствами. С другой стороны — Кай, Кастер и руководители охотничьих отрядов внешних поселений — делали то же самое. Кэсси тоже была там, её рука покоилась на рукояти Тихой Танцовщицы. На её прекрасном лице застыло мрачное, скорбное выражение.
Санни бросил взгляд на слепую девушку и повернулся к центру тронного зала.
Двое людей стояли друг напротив друга. Один — высокий мужчина, заключённый в странную золотую панцирь, облегавшую его могучее тело. Другая — молодая женщина в изящной латной броне, выкованной из белого металла.
Между ними усматривалось тонкое сходство. Оба излучали поразительную, неотразимую силу и уверенность, которой обладает лишь горстка людей. Оба были грозными и смертоносными. Оба стояли на вершине своего рода.
Однако на этом сходство заканчивалось.
«Это... нехорошо», — подумал Санни, оценивая обоих бойцов.
Он лучше кого бы то ни было знал, на что способна Нефис, но даже несмотря на это, зрелище её поединка с Гунлаугом вызвало глубокую нахмуренность на его лице.
Светлый Владыка был намного выше её и, вероятно, весил вдвое больше Меняющейся Звезды. Он был сильнее, обладал большей досягаемостью и куда более опытен в убийстве людей.
И это даже не считая его проклятой золотой брони.
Даже с чудесным усилением Рассветного Осколка серебряный меч Нефис едва ли мог считаться оружием уровня Вознесённого. Это всё ещё был целый ранг ниже странного Эха Гунлауга.
Пробить эту броню будет так же сложно, как расколоть панцирь панцирного центуриона мечом, выкованным из обычной стали. Невероятно сложно, если не невозможно. И в отличие от панциря Падальщика, золотое Эхо, похоже, не имело слабого места.
В тот момент перед Меняющейся Звездой в воздухе появились искры света. Серебряный длинный меч возник в её руке, и она направила его вниз... пока.
«Какое оружие будет использовать этот ублюдок?»
От этого многое зависело. Санни был уверен, что Гунлауг обладал арсеналом мощных оружейных Памятей... но насколько мощных?
Он бросил взгляд на Светлого Владыки, ожидая увидеть такие же искры, закручивающиеся вокруг его рук. Однако ничего подобного не было.
Вместо этого жидкое золото потекло вперёд и приняло форму тяжёлого боевого топора, который Гунлауг схватил и небрежно положил себе на плечо. Полированное зеркало его маски отразило едва заметную нахмуренность, появившуюся на лице Нефис.
«Чёрт.»
Оружие, которое Светлый Владыка собирался использовать, также было частью его Эха и, как таковое, обладало качеством Превзошедшего оружия. Оно без особого труда рассечёт Броню Звёздного Легиона.
«Это ещё хуже, чем я представлял...»
Пока Санни стискивал зубы, Гунлауг произнёс змеиным, коварным голосом:
— Последние слова, Меняющаяся Звезда?
Нефис слегка наклонила голову и помолчала. Её шлем сплёлся из нитей света, полностью скрыв лицо, — лишь спокойные серые глаза проглядывали из щели забрала. Наконец она ответила лишь одним словом, и её обычно ровный голос был полон яростного презрения:
— ...Изменник.
Волна шёпота прокатилась по толпе. Люди гадали, что именно она имела в виду, но Санни подозревал, что он один из немногих, кто понимал.
Нефис не обвиняла Гунлауга в предательстве своих сородичей или в гибели множества молодых мужчин и женщин. Она обвиняла его в предательстве истинного долга Пробуждённых и покорности Заклятию Кошмара вместо борьбы с ним до конца.
По её мнению, это было куда более тяжкое преступление.
Единственное преступление.
Светлый Владыка рассмеялся.
— Жаль. Я уже слышал это раньше...
И затем, не тратя ни доли секунды, он внезапно взорвался вперёд в ужасающем, молниеносном рывке.
Переход от покоя к насилию был настолько мгновенным и стремительным, что большинство собравшихся в великом зале даже не осознали, что происходит, до тех пор, пока не прошло несколько мгновений.
С каждым шагом Гунлауга пол тронного зала слегка трясся. Он летел на Нефис, словно яростный великан из золота, размахивая боевым топором с невероятной ловкостью и чудовищной силой.
Она едва успела отреагировать, смещая тело и поднимая меч, чтобы отбить смертельный удар в сторону. Однако затем произошло неожиданное.
Древко боевого топора внезапно удлинилось, жидкое золото, из которого оно состояло, потекло вперёд и приняло новую форму. В результате её парирование оказалось почти бесполезным.
С неловким замахом Меняющаяся Звезда отшатнулась назад. Самый край лезвия топора впился в шлем Брони Звёздного Легиона и без усилия рассёк его, оставив неглубокую царапину на её щеке. В следующий миг нога Гунлауга обрушилась на её рёбра, подбросив молодую женщину в воздух.
Нефис приземлилась с перекатом и одной рукой остановила себя, скользя по мраморному полу. Капли крови падали из-под шлема, и беспощадные белые пламена вспыхнули в её глазах.
Мгновение спустя она подскакивала и встретила натиск Светлого Владыки с не меньшей яростью.
Смертоносная песнь сталкнувшейся стали разнеслась по древнему залу...
Словно обещание куда более кровавых событий, которые ещё предстоят.