Король Пустоты тоже готовился.
Только в отличие от Кэсси, он не наносил руны на чёрный камень. Вместо этого он просто доставлял часть своих сосудов на Остров Эбенового дерева.
Глядя на них, Рейн не могла сдержать тошноту.
«Жуть, жуть, жуть...»
Мордрет из Пустоты казался самым нечеловечным из Суверенов не по одной лишь причине. Дело было не только в том, что его душа была распределена среди миллионов сосудов — большинство из этих сосудов и вовсе не были людьми. Вместо этого они были Кошмарными Существами.
Остров Цепей граничил на севере с Полыми Горами, а на западе — со Стеклянным Адом, так что он представлял собой важный перекрёсток для Короля Пустоты. Кроме того, он служил Вратами на юг — через территории Мира Снов, покорённые Королём Клинков десятилетия назад, и дальше, через Чёрные Горы, где располагалось сердце Мира Снов.
Поэтому сквозь Остров Эбенового дерева постоянно двигался поток жутких отвратительных тварей. Одни шли из Полых Гор, другие — из Годгрейва; последние особенно наводили на Рейн дрожь, потому что она всё ещё ярко помнила, как слишком многих её товарищей растерзали и поглотили чудовища багровой сферы.
Ночные кошмарные сосуды Короля Пустоты прибывали на Остров Цепей через одни Зеркальные Врата и уходили через другие, направляясь к Чёрным Горам, где на бесчисленных пиках свирепствовала жестокая битва. Раньше они почти никогда не задерживались, но теперь всё было иначе.
По мере того как Рейн наблюдала, огромная тварь, похожая на чудовищного клеща, протащила свой раздутый живот по пеплу, а бесчисленные отвратительные формы перемещались под её серой кожей в тошнотворном ритме. Добравшись до края острова, она развернулась к Эбеновой башне и тяжело опустилась на землю, вонзив все восемь членистых лап глубоко в обсидиановый фундамент.
Рой жутких, прозрачных тварей — Рейн узнала в них кристаллических насекомых из Стеклянного Ада — последовал за ней, неся тяжёлые плиты из кованого металла. Двигаясь с безупречной точностью, они начали сооружать железное ложе вокруг гигантского клеща, словно желая защитить его от угроз, исходящих с соседних островов.
Глядя на это, Рейн невольно подумала, что наблюдает за бригадой военных инженеров, возводящих укрепления вокруг стационарной артиллерийской позиции.
На другой стороне острова на земле лежало нечто, похожее на холм длинных чёрных волос. Под этими горами волос скрывалась жуткая тварь — существо, напоминавшее гибрид паука и обезьяны, чьи длинные конечности заканчивались огромными руками.
Толпа обычных людей разбирала древние руины рядом с чудовищем, и все носили одно и то же безучастное выражение лица. Десятки людей изо всех сил двигали каждый огромный блок обсидиана, складывая их возле твари.
Для Рейн это выглядело как солдаты, готовящие снаряды для гигантской требушеты.
Неподалёку рой Кошмарных Существ, похожих на хрустальных ос, выливался через край остова, словно стеклянная река. Они ползли вниз по его перевёрнутым склонам и прятались на тёмной стороне, далеко от того, где их мог бы увидеть кто-либо.
Это были стелс-самолёты, рассредоточивавшиеся для защиты острова от воздушных атак со стороны Небес Внизу.
Где-то ещё десяток рогатых зверей тянули по обсидиану массивную форму, накрытую чёрной тканью. Рейн была почти уверена, что это предназначалось в качестве зенитной батареи.
Подобное происходило повсюду на Острове Эбенового дерева.
...В нескольких местах группы мелких тварей закапывали багровые семена в пепел. То же самое происходило на всех островах, окружающих Эбеновую башню.
«Безумный ублюдок. Он что, разминирует алые джунгли?»
Рейн вдруг покрылась холодным потом.
Эти отвратительные джунгли сдерживались лишь выжигающим небом над Богогробом. Что будет, если кто-нибудь вынесет их из той белой бездны?
Поглотит ли алый лес весь Мир Снов, как неудержимый потоп?
Она содрогнулась.
'Ну... вряд ли.'
В конце концов, алые джунгли существовали уже тысячи лет, но так и не продвинулись дальше костей рук мёртвого бога.
Так что, может быть, Король Ничего всё-таки знал, что делает.
— Рейн. Хватит пялиться на эти штуки.
Рейн снова вздрогнула и поспешно вернула взгляд к рунам.
Она помедлила несколько мгновений, а потом вздохнула.
— Та, что в подвале, нормальная. А вот другая... это что-то жутковатое.
Кэсси улыбнулась.
— Он тебя слышит, знаешь?
Рейн кашлянула, а потом беззаботно пожала плечами.
— Ну... если он вежливый, притворится, что не слышал!
Кэсси слегка покачала головой и снова сосредоточилась на начертании рун.
Однако через некоторое время тихо сказала:
— Это было здесь, к северу, много лет назад. Когда я впервые встретила Мордрета.
Её рука замерла, и она повернула голову на север, словно пытаясь разглядеть что-то вдали.
Ну вот... это была настоящая жуткая история. Всё закончилось битвой между двумя Сентами. Один из них погиб, и в результате их столкновения был уничтожен целый остров. Именно поэтому сейчас на Скованных Островах осталась лишь одна Цитадель, а не две.
Сказав это, Кэсси продолжила работать над защитным массивом и произнесла с тяжёлым сердцем:
— Интересно, что будет, когда здесь столкнутся два Высших...
Рейн не знал, как ответить.
В то же время, внутри Чёрной Башни, Мордрет стоял, опершись о стену с закрытыми глазами. Он ломал блокаду на Реке Слёз...
В то же время он окружал Рэйвенхарт. В то же время он сражался с свирепыми хищниками в Годгрейве. В то же время он вторгался в огромный Улей под Стеклянным Адом. В то же время он вёл войну против человечества в Чёрных Горах.
И многое другое.
Он также следил за Песнью Павшего и Принцессой Теней.
— Ну, если он воспитанный, то притворится, что ничего не заметил!
Не открывая глаз, Мордрет улыбнулся.
— Дерзкая девчонка.
Наконец открыв их, он взглянул на божественное пламя, пылающее в огромном жаровне в центре тёмного зала.
Белое пламя отражалось в его зеркальных глазах, и на мгновение казалось, что в них танцуют белые искры.
Вздохнув, Мордрет отвёл взгляд от пламени и спустился по лестнице на первый этаж Чёрной Башни.
Затем он спустился ещё глубже — под землю.
Подойдя к огромному зеркалу, стоящему в круглой комнате, он посмотрел на своё отражение — на себя, сидящего на полу.
Мордрет какое-то время разглядывал свою другую ипостась, а затем улыбнулся.
— Нашёл себе маленького друга, да?
После короткой паузы часть его, заключённая в зеркале, улыбнулась.
— Нашёл. Впрочем, сомневаюсь, что смог бы подружиться с кем-либо, если бы ты не позволил... так что спасибо, брат.
Мордрет фыркнул.
— Дело в том, что я знаю, как скучно быть запертым в зеркале. Ты хотя бы получил целый миниатюрный мир для развлечения и исследования — с окнами во внешний мир. А мне досталась каменная камера. Посмотри... по сравнению с нашим отцом, разве я не щедр? Разве я не милосерден?
Другая часть его оставалась безмолвной, затем слегка пожала плечами.
— Не знаю. Ведь мне так и не представилась возможность по-настоящему его узнать. Однако, насколько я слышал, по сравнению с нашим отцом щедрым и милосердным показался бы любой.
Мордрет рассмеялся.
— Это тоже верно...