Взглядывая на трёх женщин перед собой, Мордрет размышлял, как поступить.
Одна была Полая, вторая была без сознания, а третья носила знак Повелителя Теней — и более того, насколько ему было известно, она была чем-то вроде личной подопечной этого ужасного человека. А это означало, что он не мог сделать её сосудом, не рискуя всем в дуэли с ещё одним Высшим.
Он не мог взять и Кассию в сосуды — она была слепой. Что касалось Полой, которая когда-то была Улыбкой Небес... на самом деле, он никогда раньше не пытался овладеть Полым человеком. Так что Мордрет не знал, что из этого выйдет.
Раньше он мог превращать в сосуды только живых существ. Это оставалось верным какое-то время, и в конце концов Мордрет перестал пытаться овладеть чем-либо ещё. Однако беда — мать изобретательности: лишь когда Повелитель Теней так бесцеремонно уничтожил тело Сента Дара, Мордрет обнаружил, как его способности эволюционировали после того, как он стал Высшим.
Не желая терять ценный сосуд Превзошедшего, Мордрет попытался удержать контроль над телом, даже когда оно истекало кровью. К его удивлению, ему удалось найти способ — так что в данный момент он носил труп Сента Дара по всем Чёрным Горам.
Оживлять труп осколком своей души на деле оказывалось не так уж и сложно, пока тело не было мертво слишком долго. Разумеется, не было смысла делать это, если тело было слишком повреждено, но тем не менее одна эта новая способность делала его кампанию в Чёрных Горах куда более устойчивой. Теперь его сосуды было не только сложнее уничтожить, но он ещё мог овладевать павшими солдатами противника.
Ему даже не приходилось драться в дуэли, чтобы забрать их — и это была приятная перемена.
Так что Мордрет имел все основания подозревать, что овладеть телом Полого тоже ему было по силам.
Просто он этого не хотел.
Его сосуды наследовали силы от душ первоначальных обитателей. Именно создавая отражение первоначальной души, Мордрет мог использовать Аспект сосуда и красть его Воспоминания... Однако Улыбка Небес потеряла свою душу десятилетия назад, так что единственное, что он получил бы, — ещё одно тело Вознесённого.
А таких у него и так было достаточно, чтобы рисковать гневом Меняющейся Звезды.
Что же делать, что же делать?
Мордрет улыбнулся.
Его инстинкт подсказывал немедленно уничтожить Песнь Павшего, но, с другой стороны, Мордрет был не тем зверем, который не способен действовать вопреки своим инстинктам. На самом деле он отлично умел держать свои природные влечения под контролем. Поэтому, даже опасаясь слепой ведьмы, он размышлял о том, не окажется ли она полезной, если её оставить в живых.
Ответ был... да.
«Жизнь и правда полна сюрпризов.»
Жизнь и впрямь была чем угодно, только не предсказуемой. На самом деле Мордрет лишь очень смутно представлял себе, что такое жизнь и как её следует проживать. Потому что, будучи неспособным чувствовать сожаление, он не был склонен к рефлексии или — что довольно иронично — к какому бы то ни было самоанализу.
Но если бы он оглянулся на свою жизнь и задумался о её смысле, Мордрету пришлось бы признать, что большую её часть он провёл, сбившись с пути и скитаясь, в поисках чувства принадлежности, которое ему было не суждено обрести.
Воспоминания о его раннем детстве были смутными, мягко говоря. Он едва помнил свою мать, а отца... даже будучи маленьким ребёнком, Мордрет знал, что отец его не слишком жалует.
Он был тихим и замкнутым ребёнком, не произнеся первого слова до четырёх лет — в то время он хотел поразить Короля Наковалью и завоевать его расположение, но прежде чем он успел хоть что-то предпринять, король передал его Порождению Грёз.
Это, вероятно, причинило маленькому Мордрету массу страданий, даже если нынешний Мордрет был неспособен сопереживать этим чувствам. Астерий же... был опасен. Мордрет помнил, как боялся этого странного человека и его дружелюбных улыбок, зная, что за его тёплыми золотыми глазами скрывалась холодная беспощадность хищника.
Но Астерий был слишком силён, слишком уверен в себе и слишком обаятелен. Поэтому неудивительно, что заброшенный маленький принц Великого Клана Валор, отчаянно нуждавшийся в чувстве безопасности, в конце концов вцепился в него, как в спасательный круг. Мордрет заглушил внутренний голос, который предупреждал его быть осторожным с опекуном, предпочтя видеть в нём нечто вроде приёмного отца.
В итоге он провёл с Порождением Грёз в два раза больше лет, чем с Королём Мечей. Астерий не был жесток, но не был и добрым — вместо этого он был по большей части равнодушен, обращаясь с заложником-принцем с поверхностной заботой. Тем не менее какое-то время Мордрет думал, что вот она — его жизнь, и всё идёт так, как и должно идти.
А потом Астерий отбросил его с тем самым безмятежным равнодушием, которое Мордрет слишком хорошо знал. Как выяснилось, Порождению Грёз от него требовалось лишь одно — пробудить его Божественную Линию; после этого Мордрет стал ему больше не нужен, и он его отослал.
В то время Мордрет уже раскололся на семь осколков из-за своего Изъяна, так что он был не совсем способен сожалеть о расставании с бесчувственным опекуном. Но это не означало, что его это не задевало. Напротив, он был довольно озлоблен и ранен.
То было время, выдержанное в тонах тьмы, и по ту сторону его Мордрет вышел существом, каким был теперь — сплавом из шести частей когда-то целого человека, несущим бремя бесполезной седьмой.
Но в то же время он помнил, что чувствовал облегчение.