Кэсси и Ночной Странник стояли друг напротив друга на изумрудной траве Острова Слоновой Кости — расстояние между ними не превышало дюжины метров.
Воздух вокруг них был наполнен неустойчивой энергией, само пространство изгибалось и скручивалось, словно полотнище, трепещущее в бушующем ветру. Несмотря на полный хаос и опустошение, которые обрушились на луг вокруг них, ни один из них не шелохнулся.
И всё же в потрескивающем воздухе между ними полыхала трансцендентная битва, скрытая от глаз.
Ночной Странник заставлял пространство разрывать Кэсси на части, а она использовала силу, оставленную Демоном Желания, чтобы противостоять ему. Её тело разрушалось и вновь восстанавливалось под воздействием белого сияния, изливавшегося из-под её кожи, а золотистые волосы плясали в бушующем ветру.
В её мысленном взгляде будущее и настоящее слились в залитый кровью калейдоскоп мучений и смерти, бесчисленные возможности расцветали, подобно обширной паутине шёлковых нитей. Все они неизбежно сходились к одному результату — её поражению.
Кэсси могла противостоять Ночному Страннику некоторое время… но не могла одолеть его. Её разум медленно поддавался давлению — управлять Сокрушением с нарастающей изощрённой точностью становилось всё тяжелее, тогда как маленькая и скрупулёзная часть его холодно обдумывала, как поразить беспощадного противника. К сожалению, Кэсси ничего не удавалось придумать.
Если у неё была хоть какая-то надежда победить Ночного Странника, ей нужно было сначала приблизиться к нему. Расстояние между ними было невелико — особенно для битвы между Сентами. Обычно она смогла бы преодолеть его в одно мгновение, но враг делал это невозможным.
Каждый раз, когда Кэсси пыталась сократить дистанцию и вступить в ближний бой с Ночным Странником, он просто расширял пространство между ними, растягивая его так, что ей приходилось преодолевать огромное расстояние, чтобы сделать всего один шаг — словно их разделяли целые километры. Она не могла воспользоваться своим кинжалом или заставить его посмотреть ей в глаза — его сила держала её на расстоянии.
А каждый раз, когда она пыталась отступить, он искажал пространство так, что она оказывалась ровно там, где начала, словно давая понять — от него не уйти.
Всё, что она могла делать — следить за тем, чтобы ни один из жутких способов, которыми её тело подвергалось разрушению, не оказался мгновенно смертельным. Даже это было возможно только благодаря её очарованию Высшего ранга.
Охваченная болью, Кэсси стиснула зубы.
«Какой коварный Аспект.»
Должна существовать какая-то слабость в силах Ночного Странника… Аспект такой мощности неизбежно должен обладать столь же серьёзными ограничениями. Однако боевое мастерство Пробуждённого определяется не только силой его Аспекта — научиться использовать его эффективнее и результативнее не менее важно, а может, даже важнее.
Ночной Странник был легендарной фигурой ещё до своего исчезновения, а затем провёл десятилетия в бесконечной, неутомимой битве с существами, которые были неизмеримо могущественнее его. Даже если его Аспект имел серьёзные ограничения, его мастерство, вероятнее всего, было непревзойдённым, и потому эти ограничения мало влияли на его смертоносность.
Если бы Кэсси пришлось угадывать, она бы сказала, что командование пространством столь напористым образом стремительно истощало его запасы эссенции. Но даже тогда время было не на её стороне — за спиной Ночного Странника стояли ещё пять Сентов и целая армия Пробуждённых, и к моменту, когда его эссенция иссякнет, они будут здесь.
Рейн вот-вот откроет проход — если Кэсси не будет рядом с аркой, когда это произойдёт, вся надежда будет потеряна.
Значит, тогда…
«Подумай.»
Если она не может ни победить, ни отступить… тогда ей нужно заставить Ночного Странника отказаться от боя.
Туника Кэсси полностью покраснела от крови, которую она потеряла.
Она глубоко вдохнула и произнесла хриплым, надтреснутым голосом:
«Скажи... почему твой хозяин вдруг решил меня убить? Раньше он специально старался оставлять в живых как можно больше Сентов. Разве он больше не хочет меня поглотить?»
Астерион мечтал об Апофеозе, и каждый Сент, которого он мог пожрать ради вознесения в божественный статус, был для него драже золота.
Ночной Странник усмехнулся и слегка пожал плечами.
«Откуда мне знать, что у него в голове? Однако, на мой взгляд... всё просто сводится к вопросу ценности.»
Кэсси приподняла бровь.
«Ценности?»
Нанеся ей ещё один жестокий удар, Ночной Странник, казалось, кивнул.
«Это в конце концов последний рубеж Домена Тоски. Он загнал тебя в угол... а знаешь ли ты, что опаснее крысы в ловушке?»
Его голос был горьким и лишённым всякого удовольствия.
«Крыса в ловушке, которая управляет Великой Цитаделью и способна одним мысленным усилием стереть весь Бастион, мгновенно убив всех, кто там живёт. Люди, когда отчаялись, способны на самые разные вещи... так что он, должно быть, решил, что твоя личная ценность меньше потерь, которые он понесёт, если ты в своём озлоблении решаешься на какую-нибудь глупость.»
Запястье Кэсси хрустнуло, и её кинжал упал на землю. Услышав её тихий стон, Ночной Странник вздохнул.
«Ты не можешь победить, Песнь Павших. Зачем ты так мучаешь себя? Мне это тоже не доставляет удовольствия, так что пожалуйста, хватит, сдавайся уже.»
Неподалёку, скрытый от глаз, Рейн уже направлял Имена, призывая божественное пламя.
Кэсси выдавила улыбку.
«А стоит ли?»
Сказав это, она велела Слоновому Острову двигаться.
Семь небесных цей затрещали, и он понёсся, плывя по небу. Поначалу медленно, но вскоре его скорость стремительно нарастала, поднимая бурные ветры.
'Это напоминает мне о хороших старых временах.'
Когда её сломанное запястье вспыхнуло белым сиянием, а белые осколки костей втянулись обратно под разорванную кожу, она сделала ещё кое-что.
Она потянулась к связи, соединявшей её с Слоновой Башней...
И разорвала её.