Кэсси несла на себе невыносимое бремя бесчисленных голосов, взывающих к ней, — её чувства были подавлены ослепительным ужасом от картин жестокого разрушения, творящегося в каждом уголке обоих миров.
...Но вчера голосов было больше.
А ещё днём раньше — ещё больше.
Она с трудом выносила бремя человеческой надежды, но ещё больше боялась, что люди утратят в неё веру. Потому что она знала: когда отчаянные зовы смолкнут, оставив лишь эхом разносящуюся тишину, они не исчезают.
Просто люди учатся возлагать надежды на кого-то другого — и теперь их молитвы слушал именно он.
Астерион, Дитя Снов... чудовище, вырвавшееся из темницы, когда научилось любить вкус человеческой плоти.
Домен Тоски рассыпался, поглощаемый изнутри, а Домен Голода разрастался. Чем больше людей Астерион очаровывал, тем меньше из них взывали к Кэсси — потому что взывали теперь к нему. С каждым замолкшим голосом тьма расползалась дальше.
Она наблюдала, как то, что она и Нефис построили, рушится прямо у неё на глазах.
Красный Холм, Святилище, Плачущая Богиня, Ночной Сад... другие Цитадели тоже вскоре падут в объятия Домена Голода.
Если только их не захватит Король Пустоты раньше, разумеется.
Кэсси должна была делать всё, что в её силах — и даже далеко за пределами своих сил, — чтобы отсрочить крах Домена Тоски как можно дольше. Но в то же время она не могла отрицать возможность того, что его падение неизбежно.
Значит, ей нужно было быть готовой к неизбежному тоже.
Дни превращались в недели.
Сердце Ворона было осаждено силами Короля Пустоты, а в Бастионе Астерион тихо собирал всё больше и больше фанатичных последователей. Ночной Сад исчез, не оставив следов — он мог дрейфовать во тьме Неба Внизу, а мог уже давно уплыть куда-то ещё. Кэсси не могла этого определить.
Битва за Чёрную Гору разгорелась в полную силу. Поначалу Мордрет уверенно теснил силы Человеческого Домена... но со временем ситуация изменилась. Оборонительная линия, противостоящая неутомимому натиску Короля Пустоты, стабилизировалась, упрямо удерживая позиции под напором.
В бассейне Реки Слёз Цитадели-города тоже объединились, чтобы перегородить великую реку и не дать Мордрету рейдовать поселения ниже по течению, что привело к серии кровопролитных морских сражений.
Но это было не благодаря стараниям Кэсси, пытавшейся не допустить поглощения человечества Королём Пустоты...
Она старалась изо всех сил. Правда старалась. Но в итоге Мордрета удалось сдержать лишь потому, что Астерион взял дело в свои руки.
С каждым днём всё больше людей падали под чары его коварного Домена, и его влияние среди воинов-Пробуждённых расползалось неудержимо. Бесчисленные Мастера тоже оказались под его властью — а с каждым днём число растало, и всё больше Сент склонялись перед ним.
Был короткий миг, когда Домен Тоски и Домен Голода пришли в точку равновесия. Затем равновесие было нарушено, и стремительно расширяющийся Домен Голода перерос тающий авторитет Домена Тоски, не замедляясь ни на мгновение.
Это был момент невозврата.
Как только Астерион подчинил себе большинство Пробуждённых, он приказал своим послушникам взять под контроль передовую и лично поддержал дрожащие силы человечества — одновременно укрепляя свою и без того блестящую славу и служя сдерживающим фактором, не позволившим Мордрету сокрушить оборонительную линию мощью Высшего.
Ведомые Владыкой и пронизанные зловещим единством, связывавшим послушников, воины Астериона стояли плечом к плечу с оставшимися бойцами Домена Тоски, отбрасывая Короля Пустоты. Чёрные Горы содрогались, древние вершины раскалывались и рушились под напором яростных сражений. Две противостоящие стороны пришли в ожесточённый пат.
Меняющейся Звезды не было рядом, а у границ Человеческого Домена стоял ужасный враг. Поэтому люди естественным образом раскрывали сердца перед обаятельным и могущественным Высшим, казавшимся одновременно благожелательным и праведным.
Воин мог проснуться на рассвете и помолиться Меняющейся Звезде, желая дожить до заката. К полудню он забывал о своей верности Бессмертному Пламени и славил Владыку Астериона — ничем не отличаясь от всех прочих послушников.
А когда солнце садилось, его душа оказывалась разрушена, а тело становилось вместилищем Короля Пустоты. Вместо того чтобы шептать молитвы Меняющейся Звезде или Порождению Снов, его губы изгибались в приятной улыбке, а глаза горели зловещим безумным блеском.
Оглушительный хор отчаянных голосов, звучавший в сознании Кэсси, становился всё менее невыносимым. Её знаки исчезали один за другим — понимая, что быть связанной с Астерионом через его послушников равнозначно приглашению в собственный разум, она без колебаний разрывала связь с каждым, кто попадал в его сферу влияния.
В результате её собственная сфера восприятия сокращалась. Её ментальная карта, когда-то охватывавшая большую часть Мира Снов и мира явного, теперь тонула во тьме.
Время шло.
Цитадельные города в окрестностях Бастиона замолкали один за другим. Знаменитые Наследственные кланы, десятилетиями защищавшие сердцевину Мира Снов, теперь взирали на другого Владыку — так же, как некогда взирали на Нефис после падения Короля Мечей.
Штормовое море превратилось в чёрную пустоту в сознании Кэсси. Она не знала, что там происходит — лишь то, что корабли продолжали прибывать в устье Реки Слёз, везя припасы и воинов.
Затем тьма докатилась и до бассейна Реки Слёз.
В мире явном города гасли один за другим. Северный квадрант, Западный квадрант, Восточный квадрант... и колонии в Южной Америке тоже.
Наблюдать за всем этим было ужасающе.
Голоса, взывавшие к Кэсси, становились всё реже и реже.
Пока однажды...
Она осталась наедине с обширной, оглушительной тишиной.
Больше никто не звал её. Мир был поглощён непроницаемой тьмой, став ничем не отличимым от пустоты.
Кэсси стояла неподвижно в Зале Прохода Слоновой Башни.
Обескураженная тишиной и утопающая в чувстве поражения.
Мир, наконец снизошедший на её измученный разум, был благословением, но ощущался как проклятие. Мир, некогда переполненный звуками и ощущениями, стал узким и безжизненным. Всё, что осталось от его яркости — лишь несколько островков насыщенного цвета в бескрайней тьме, окружавшей её со всех сторон...
Кай, Эффи, Рейн. И несколько Хранителей Огня, несущих стражу на Слоновом острове.
Вот и всё, что осталось от Человеческой Домены — и от её мысленной сети тоже.
Но даже так...
Кэсси не доверяла до конца никому из тех, кто её окружал.
Она была совершенно одна.
И стоя там, заточённая во тьме, Кэсси вдруг вспомнила кое-что...
Она вспомнила, что после того как Ариадна спасла Тесея и помогла ему победить Минотавра, герой-победитель оставил её на пустом острове... умирать там, покинутой и одинокой.
Кэсси глубоко вдохнула.
[Эффи, Кай... будьте готовы. Порождение Снов вскоре двинется на Бастион и Рейвенхарт.]
Он прибудет и за Слоновым островом.
Их время истекло.
Когда Кэсси сделала шаг вперёд, она внезапно почувствовала нечто и замерла.
Она резко повернула голову к потолку зала, и её единственный оставшийся глаз распахнулся за повязкой.
— Рейн?!
Она развернулась и помчалась к лестнице.