Некоторое время спустя шестеро покинули уединённую руину и направились к Светлому Замку. Тёмный Город был мёртво тих и безрадостен — его улицы пустовали, лишённые всякого движения и жизни. Даже Кошмарные Существа, казалось, сегодня оставались скрыты в своих логовах, словно ощущая напряжение, висевшее в воздухе как предвестник роковых перемен.
Одинокая звезда вот-вот должна была вспыхнуть над проклятым городом.
Нефис первой прошла под мраморной аркой и ступила на дорогу, ведущую к внешнему поселению. Лицо её было спокойным и неподвижным, малейший намёк на какие-либо эмоции скрытый за её обычной маской равнодушия. Было в этом что-то такое, словно она возвращалась домой с победой, а не шла на собственную казнь.
Её взгляд был слегка отрешённым.
Санни отказался от своего обычного места в хвосте группы и теперь шагал рядом с ней. Может, это была просто прихоть, но он не хотел идти в её след, как делал раньше, с самого первого дня их встречи.
Когда они поднялись на высокий холм, Меняющаяся Звезда вдруг спросила:
— Санни, ты хорошо помнишь свой Первый Кошмар?
Голос её звучал расслабленно и беззаботно.
Он бросил на неё боковой взгляд и на мгновение замолчал. Затем ответил ровным тоном:
— Как вчера.
Она слегка улыбнулась.
— Тяжело было?
Медленно на его лице расплылась ухмылка.
— Тяжело? Нет, не тяжело. Невозможно. Это было жуткое, мерзкое и мучительное испытание. Подлинный кошмар. Назвать это тяжёлым было бы несправедливостью.
Пожав плечами с пренебрежительным жестом, Санни прогнал воспоминания о чёрной горе и спросил:
— …А у тебя?
Нефис отвела взгляд, погрузившись в воспоминания. Через некоторое время произнесла:
— На самом деле мой не был таким уж страшным.
Он уставился на неё в изумлении.
— Что, тебе пришлось собственноручно убить жалкую тысячу Нечестивых Титанов, или что-то в этом роде? Зная тебя, «не так уж страшно» — это не что иное, как настоящий ужас.
Она медленно покачала головой.
— ...Нет. Я серьёзно. Мне правда ни с кем не приходилось сражаться. Вплоть до самого конца.
Санни моргнул.
— Подожди, серьёзно?
На её губах появилась странно грустная улыбка.
— В моём первом Кошмаре я была дочерью смотрителя маяка. Наша семья жила в прекрасной башне на берегу красивого моря. Каждое утро тёплое солнце восходило из-за горизонта, купая бесконечные просторы лазурных волн в чудесном свете. Ветра были мягкими, а мир — добрым. Мы с родителями и младшими братьями и сёстрами жили вместе в гармонии, скромно, но ни в чём не нуждаясь.
Он нахмурился.
— И что потом? Морской змей разрушил маяк? Какой-нибудь гнилой ужас поднялся из глубин?
Взгляд Меняющейся Звезды стал отрешённым. Прошло несколько мгновений, прежде чем она заговорила снова:
— Нет. Ничего не произошло. В этом, я думаю, и был смысл. Мой Кошмар... на самом деле был раем. Всё, о чём я мечтала в детстве. Только куда более чудесный и человечный, чем я могла себе представить.
Санни смотрел на неё в полном изумлении. По мере того как он наблюдал, тень печали сошла с лица Нефис, сменившись слегка суровым выражением.
— Но именно это делало его таким трудным для преодоления. Невозможным, даже. Как ты и сказал. Потому что всё, что мне нужно было сделать, чтобы покорить Кошмар... всё, что мне нужно было сделать — это уйти и оставить всё позади. Зная, что я могла просто остаться там, в этом раю. Навсегда.
Он помедлил, а затем осторожно спросил:
— И что ты сделала?
Тяжёлый вздох сорвался с губ Нефис. Её глаза потемнели.
— ...Я долго искала выход из Кошмара. Но как ни старалась — его не было. День за днём, ночь за ночью... со временем становилось всё труднее и труднее заставлять себя продолжать поиск. Я привыкла к этому блаженству, к этой тёплой и прекрасной жизни. И в конце концов наступил день, когда я подумала, что, может быть, мне стоит остановиться. Может, мне просто остаться.
Она слегка наклонила голову и произнесла, её чарующий голос проникая в самые глубокие, самые тёмные уголки его сердца:
— ...В тот день я поднялась на самую вершину маяка. Знаешь, Санни. Чтобы получить благословения огня... нужно поджечь себя. Так говорила моя бабушка. Вот что я и сделала. Я облила себя маслом и подожгла.
Белое пламя облизнуло её руки, и она уставилась на него, лицо медленно белеющее, глаза отражающие невыносимую боль, которую она ощущала. Пока её слоновая кость вновь и вновь кипела, темнела, а затем заживала, становясь вновь безупречной, она произнесла просто:
«…И я сгорела.»
Внезапно пламя погасло, и она сжала кулак. Её голос стал немного напряжённым.
«И через долгое, долгое время, когда всё это закончилось… я очутилась в тёмной пещере, лежа в скользком коконе из чёрного шёлка. Вокруг меня тысячи и тысячи людей спали в таких же коконах, с открытыми глазами и счастливыми улыбками на пустых лицах. А над нами… было существо настолько отвратительное и мерзостное, что я до сих пор не в силах описать его. Оно питалось нашими сновидениями.»
Она замолчала на мгновение, а затем добавила:
«Это существо корчилось в боли, словно разделяя ту агонию, которую ощущала и я. Каким-то образом я сумела освободиться из кокона. И убить его, прежде чем оно полностью пришло в себя.»
Она взглянула на него и улыбнулась. Однако в этой улыбке не было ни тепла, ни доброты.
«…Так я покорила свой Первый Кошмар.»
Санни долго смотрел ей в глаза, молча. Затем медленно отвернулся.
«…Как я и сказал, материал для кошмаров. Видимо, не зря мы так их называем.»
Меняющаяся Звезда рассмеялась.
«Видимо. Но, по правде говоря, бой с тем Ужасом не был самым трудным. Проснуться в отвратительном коконе не было самым трудным. Даже… даже сгореть заживо не было самым трудным.»
Она замолчала на несколько мгновений, а затем произнесла, глядя на белую дорогу под ногами.
«Самым трудным было подняться по ступеням на самую вершину маяка. Не из-за того, что меня ждало в будущем, а из-за того, что я оставляла в прошлом.»
…Вскоре перед ними появились знакомые очертания внешнего поселения.
Они наконец-то вернулись в Яркий Замок.