Прошло некоторое время, прежде чем ярость древнего короля утихла.
Потребовалось ещё больше времени, чтобы убедить его поговорить с Санни и Нефис, которых он, казалось, одинаково презирал. Азарах висел на священном дереве ещё до того, как закончилась Роковая Война и пали боги, так что о ныншем состоянии мира он имел весьма смутное представление.
Трудно было осознать, что самые основы бытия, которые он когда-то знал, теперь лишены всякого смысла, а его презрение к ним потому было напрасным.
Впрочем, за его властной манерой скрывался острый и хитрый ум. Даже приведённый полубезумием тысячелетнего заточения, Азарах сохранил свою проницательность — он слишком хорошо знал, что всё, что он когда-то знал, исчезло. Просто, как это свойственно Высшим, ему это было безразлично.
Что с того, что мир необратимо изменился? Мир обязан был соответствовать тому, как его видел Азарах, а не наоборот.
В конце концов, совершенно неожиданно, именно присутствие Сента убедило его.
Азарах, казалось, столь же глубоко уважал Каменных Сентов, сколь презирал носителей Заклятия Кошмара или тех, кто служил богам. Это имело логический смысл — ведь Сент и её народ были созданы Нетером, Демоном Судьбы, и составляли непобедимое ядро Демонической Армии.
Поскольку Санни и Нефис находились в сопровождении тени Нефритового Сента, Азарах согласился хотя бы выслушать их.
«Хитрый ублюдок...»
На самом деле Азарах хотел сняться с дерева, на котором его пригвоздили тысячи лет назад, не меньше, чем они хотели заручиться его помощью. Как бы он ни пытался это скрыть, Санни мог сказать — он сам, пожалуй, лучше большинства знал, каково это — хотеть свободы.
Впрочем, у Азараха были совершенно иные причины желать освобождения от Эриса. Эрис хотел найти достойную смерть, прежде чем проклятие Бога Теней превратит его в безмозглого зверя... древний же король желал прямо противоположного.
Его хотели снять с дерева именно потому, что он жаждал стать одним из Бессмертных. Любой принял бы Пустыню Кошмара за ад, но для него она была раем. Вечная, бесконечная битва между легендарными воинами, проклятыми не знать покоя... вот чего желал и о чём мечтал завоеватель-тиран вроде Азараха.
Именно пригвождение к дереву — обречённость наблюдать за славными битвами Бессмертных тысячи лет, не имея возможности присоединиться к ним, — и было адом для древнего тирана.
Поэтому, несмотря на все свои презрение и ненависть, он не собирался отказываться от существ, способных избавить его от этого ада и доставить в рай.
Впрочем, Санни и Нефис не были до конца уверены, что могут доверять полубезумному скелету. Им нужна была гарантия, что он не повернётся против них, как только его сперва снимут с дерева.
Оба были измождены после долгой ночи сражений, так что они отдохнули на берегу маленького водоёма и насладились тенью священного дерева. До заката оставалось ещё много времени, и они намеревались потратить его, получив ответы от Азараха.
Нефис напилась воды из водоёма, а Санни призвал Бесконечный Источник. Он также извлёк из Моря Душ кухонные принадлежности и принялся готовить простую еду.
— Я всегда хотел знать... чем занимались армии демонов и богов здесь, в Пустыне Кошмара, изначально? Вы сражались за Гробницу Ариэля?
Азарах мрачно уставился на него с дерева.
— Нет... совсем нет. Это просто было удобное место для боя.
Древний тиран сжал зубы и плюнул с презрением:
— И почему ты называешь эту область Пустыней Кошмара? Тебе родители хоть что-нибудь рассказывали об Аде Ариэля?
Санни посмотрел на него странно.
— Мы просто так его называем. А мои родители и понятия не имели, что такое место существует. Значит, эта область принадлежала Демону Ужаса?
Азарах щёлкнул зубами.
— Нет. Просто он превратил её в ад. Ад есть ад — мёртвая область, где ничто не живёт. На самом деле было много смертных миров, которые какое-нибудь бедствие превратило в мрачные, безжизненные кошмары... я даже создал один или два сам. Такие миры назывались адами. Но этот был особенным, потому что был изолирован от всех остальных. Нельзя было просто пересечь его границу, даже обладая достаточным Рангом для путешествий между мирами. Ад Ариэля был связан лишь с одним другим миром.
Он упёрся в гвозди, пронзающие его тело и пригвождающие к дереву, будто надеясь, что они ослабнут, и снова сжал зубы.
— Потому что Ад Ариэля был мёртв и изолирован, он стал избранником богов. Сюда они помещали всё, что ненавидели, боялись или хотели наказать... ну, по крайней мере, согласно мифу. Именно поэтому родители раньше пугали детей Адом Ариэля. Однако была ещё одна, гораздо более страшная причина, почему все его боялись.
Санни поднял бровь.
— Почему?
Азарах повернул свой череп на юг, где вдали виднелась чёрная стена Полых Гор.
— Потому что единственным миром, с которым был связан ад, был Подземный мир. Долгий путь уготован всем живым существам после смерти — их тени должны добраться до Подземного мира, пересечь Реки, чтобы войти в него, затем спуститься на самое дно Подземного мира и погрузиться в Бездну. Лишь преодолев Бездну, они наконец достигнут Теневого Мира и обретут покой.
Он повернулся к Санни.
— Однако, если тень заблудится на пути через Подземный мир, она окажется здесь, в аде. Навечно. Так что, забавно, Ад Ариэля был тюрьмой для тех, кого лишили смерти, ещё до того, как Бог Теней обрушил своё проклятие.
Азарах уставился на Санни и издал злобный смех.
— Но не переживай. Все эти несчастные души были поглощены и уничтожены, как только Ад Ариэля стал полем боя. Мы не могли терпеть угрозу, которую они представляли, так что уничтожили их.
Он ударился затылком о дерево и уставился в небо.
— Впрочем, ни один из мифов об Аде Ариэля не был связан с тем, почему Демонический Легион и Божественное Воинство выбрали его в качестве поля боя. Нам просто нужно было достаточно большое поле боя, и мы не хотели обращать ещё миры в ады. Вот почему мы собрались в пустыне, чтобы вести войну друг с другом.
Азарах остался неподвижен.
— ...Но, несмотря на то, как близко мы были к Подземному миру, большинство из нас так и не достигли Мира Смерти.
Его голос звучал и завистливо, и обиженно.