Солнце медленно исчезало за горизонтом, и мир окрашивался миллионом оттенков тёмно-багряного цвета. В этом пылающем зареве бескрайнее море белых дюн, казалось, тонуло в крови. Восточное небо уже было погружено в глубокие тени, и душный жар пустыни медленно уступал тирании холодных ветров.
Санни и Нефис поднялись на палубу «Разрывателя Цепей», готовые к сражению. Он подошёл к перилам и спрыгнул, мягко приземлившись на песок. Мгновение спустя рядом с ним приземлилась Нефис.
Вращая плечом, чтобы размять мышцы, Санни вздохнул и посмотрел на восток. Там, неподвижно, его ожидали шесть фигур, их силуэты чётко выделялись на багряном небе, словно чёрные статуи.
Это были, разумеется, не кто иной, как сам Санни. После долгой разлуки все семь его воплощений наконец-то воссоединились.
С мрачной улыбкой Санни направился к своим аватарам.
— Весело встретить вас здесь, господа. Честь имею?
Другой аватар вздохнул и покачал головой.
— Опять разговариваешь с собой? Знаешь, эта шутка была смешной первые несколько сотен раз, но теперь она просто вульгарна. Надо бы уже дать ей умереть.
Третий аватар нахмурился в негодовании.
— Эй, смешное — это смешное. Эта шутка не заезжена — она классика.
Четвёртый кивнул в знак солидарности.
— Ага. Ты просто завидуешь, потому что, в отличие от нас, ты не можешь её так подать.
Первое воплощение посмотрело на него в неверии.
— Мы буквально один и тот же человек. Что именно я не могу так подать, а ты можешь?
Подойдя к шести аватарам, Санни покачал головой.
— Заткнитесь, идиоты.
Они посмотрели на него мрачно.
— Кого ты называешь идиотом, идиот? Нас шестеро и один ты. Что ты сделаешь, если мы не заткнёмся, а?
Санни ухмыльнулся.
Нефис тем временем наблюдала за происходящим со странным выражением лица.
Вскоре она повернулась к настоящему Санни и произнесла ровным голосом:
— Мёртвые скоро поднимутся. Ты готов?
Он пожал плечами.
— Насколько могу быть готов, наверное.
С этими словами Санни уставился на Пустыню Кошмаров мрачным взглядом.
Один из его аватаров вздохнул.
— Это место меня оскорбляет.
Другое воплощение кивнуло.
— Да. В конце концов, я supposed to be Властелином Смерти. Но поглядите-ка... здесь целая орда существ, которые обманули саму смерть.
Ещё одно провёл рукой по затылку.
— Ну, если быть честными, скорее их обокрали, лишив смерти. Проклятие Бога Теней и всё такое.
Санны grimaced.
— Придётся, видимо, разгребать то, что оставил после себя Бог Теней.
Нефис оборвала их пересуды серьёзным тоном:
— Бессмертные скоро начнут подниматься из песка. Они не обратят на нас внимания — по крайней мере, не сразу — но пройти сквозь них, не буду уничтоженными, будет невозможно. Нам придётся пробиваться с боем, и едва мы вступим в битву, обе стороны, скорее всего, постараются нас уничтожить.
Она ненадолго замолчала, а затем добавила:
— К счастью, не все новости плохие. Будучи Спящим, я не продвинулась далеко в Пустыню Кошмаров, но раз передвигалась днём, у меня была возможность понаблюдать за Бессмертными в разных частях пустыни. Здесь, на окраинах, они не так сильны... что вполне логично, если вспомнить, что это древнее поле боя. Элитные войска похоронены ближе к сердцу пустыни, где их настигло проклятие Бога Теней. В тылу остались лишь слабейшие отряды.
Она глубоко вдохнула.
— Разумеется, их слабость — понятие относительное. Для Спящего каждый из бесчисленных мертвецов казался немыслимым, непреодолимым препятствием... и даже для Высшего они не будут лёгкой добычей. Тем не менее, наша цель сегодня — продвинуться вглубь пустыни как можно дальше. Одновременно мы должны использовать эту возможность, чтобы научиться сражаться с Бессмертными. Потому что когда мы приблизимся к Гробнице Атриэль, нам предстоит столкнуться с настоящими чемпионами.
Санни бросил на неё взгляд, а затем повернулся лицом к Пустыне Кошмаров.
— Напомни мне ещё раз, почему мы просто не поднимем «Разрушитель Цепей» над ними и не спрячемся в облаках?
Нефис покачала головой.
— Потому что Бессмертные способны стирать звёзды ночного неба... уничтожить один летающий корабль для них не составит труда. Как только вы поднимаетесь в небо, вы подставляете себя под удар — ведь в небе не за чем спрятаться. Нет земли, чтобы оттолкнуться, а значит, существует очень мало способов остановить свой моментум. Одним словом, вы — сидячая утка... ну, летающая утка, пожалуй.
Она посмотрела на него и вздохнула.
— К тому же... облаков тут нет.
Санни молча разглядывал её несколько моментов.
— Что за хрень такое... нет, подожди. Утка. Это я на самом деле знаю.
Нефис подняла взгляд в небо, помолчала мгновение и произнесла мрачным тоном:
— Сомневаюсь, что смогу удержаться в воздухе сама... по крайней мере, ненадолго. Но посмотрим. К счастью, я куда прочнее, чем «Разрушитель Цепей».
Она повернулась к Санни и спокойно завершила:
— Не стоит и говорить, что Бессмертных нельзя убить. Их даже нельзя по-настоящему уничтожить... однако их можно повредить достаточно серьёзно, чтобы нейтрализовать — пусть и ненадолго.
На её губах появилась лёгкая улыбка.
— В этом смысле, думаю, твой набег на Вечный город стал хорошей подготовкой к Пустыне Кошмаров.
Санни скривился.
— Отчего каждый второй враг, которого я встречаю, в последнее время не может быть убит... ну, на самом деле, меня самого убить тоже довольно трудно. Наверное, тут есть какая-то симметрия.
К тому моменту солнце уже наполовину скрылось за горизонтом.
Пески двигались, словно вся пустыня оживала.
На деле же было всё наоборот — из глубин поднималась армия мертвецов.
Санни уставился вперёд с мрачным выражением лица.
«Ну что ж, тогда начнём нашу вечеринку.»