Астерион молча изучал своё отражение, а затем огляделся. Повсюду вокруг него бесчисленные тела Мордрета стояли неподвижно и глядели на него с тревожным, пугающим отсутствием эмоций в глазах. Среди них были мужчины, женщины... и чудовища. По правде говоря, большинство из них были уродливыми и чудовищными — словно мириады кошмаров, вырвавшихся из глубин какого-то потустороннего ада.
Одинокий среди моря неподвижных ужасов, он, казалось, нисколько не был встревожен.
Порождение Грёз помедлило несколько мгновений и вздохнуло.
— Что ты с собой сделал, мальчик?
Мордрет рассмеялся.
Но смеялся не только отражение, принявшее облик Астериона. Вместе с ним рассмеялись все его тела — мужчины, женщины и чудовища, — и удушающая какофония их голосов заглушила оглушительный рёв Плачущей Богини.
Когда он заговорил, мириады голосов слились в единый зловещий звук, шедший со всех сторон, — шипящий, слишком масштабный и глубокий, чтобы принадлежать какому-либо живому существу. Будто сам мир заговорил — или, вернее, нечто злое, прячущееся во тьме под поверхностью мира.
— Полагаю, мне удалось неплохо устроиться, нет? Ах, но ты, верно, и не ожидал, что я стану Высшим, столько лет назад. Жизнь полна сюрпризов, не так ли? Тогда, когда ты меня отверг... я был и ранен, и рад, что был отвергнут. Я был и покинут, и полон надежд. Но все мои надежды в итоге рухнули, и у меня не осталось ничего.
Мириады голосов Короля Ничего стали ещё ниже, заставляя поверхность озера покрыться странными рябями.
— Так что я потратил много лет, мечтая о том, как убью Короля Мечей, своего отца. Мне удалось поспособствовать его падению, но, к сожалению, я не смог отнять его жизнь своими собственными руками. Какая жаль. Но ты здесь теперь! Запасная отцовская фигура... как чудесно. Жизнь действительно иногда даёт нам второй шанс.
Астерион, казалось, нисколько не встревожился от ледяного звука бесконечного, нелюдского голоса Мордрета. Он лишь улыбнулся и спросил, совершенно спокойным тоном:
— О? Думаешь, сможешь меня убить, мальчик?
Его отражение подхватило его улыбку.
— Кто знает? Полагаю, время покажет. Одно несомненно — пробовать будет очень весело.
Астерион слегка покачал головой.
— Боюсь, у меня нет времени на игры с тобой, Мордрет. Двое других пропали, и хотя я не слишком обеспокоен, их отсутствие несколько досадно. Так почему бы тебе просто не сдаться? Я не намерен уступать тебе эту Цитадель. Берег Озёр Слёз я хочу получить для себя.
Его отражение тоже покачало головой — точь-в-точь тем же движением.
— Я знаю, что ты хочешь его для себя. Именно поэтому я здесь — чтобы убедиться, что ты его никогда не получишь... Озеро Слёз ты получишь только через мой труп.
Астерион слабо улыбнулся и вновь огляделся вокруг.
— Тел у тебя, вишь, не счесть.
Он повернулся к своему отражению, и на его золотых глазах похолодело.
— Сколько мне придётся уничтожить? Честно говоря, я не планировал вмешиваться лично... но ты заставляешь меня это сделать. Двое других тоже, похоже, замышляют нечто недоброе. Мои планы придётся скорректировать.
Отражение глубоко вдохнуло.
— Ах... давай сделаем эту трогательную встречу поистине незабываемой, хорошо?
В следующее мгновение мир, казалось, раскололся, когда бесчисленные тела бросились на одинокую фигуру Порождения Грёз, скрыв её из виду. Раздался отвратительный звук рвущейся плоти, и огромная часть из них была мгновенно стёрта из существования — облако кровавых кусков и облако мелкой красной дымки поднялись в воздух.
Кай не смотрел, однако, — он был занят тем, что уводил своих солдат от берега озера.
— Отступаем! Отступаем к скалам!
Его армия была недостаточно сильна, чтобы сражаться хотя бы с одним Владыкой, и уж точно была недостаточно сильна, чтобы выжить в эпицентре битвы между двумя. Если бы он не последовал совету Астериона и не бежал, все они были бы уничтожены.
Земля задрожала, и обширное озеро разлилось со своих берегов, когда защитники Человеческого Домена поспешно отступали от моря тел Мордрета.
Король Ничего не обращал на них внимания — да и не мог позволить себе рассеивать внимание: никто раньше не видел Астериона в бою, но Кай не сомневался, что Порождение Грёз было ужасающим зрелищем, несмотря на отсутствие у него каких-либо прямых боевых Способностей.
Даже если тело Мордрета — тело Высшего, владеющего Божественным Аспектом — не было здесь, он, похоже, освоил несколько новых трюков, включая лучший контроль над своими отражениями. А это означало, что битва между авангардом его сил и Астерионом будет поистине катастрофической, полностью изменив сам рельеф этого региона.
И произойдёт это быстро.
А значит, у Кая не было времени терять.
Его голос прокатился над полем битва и был отчётливо слышен, несмотря на громоподобные рёвы Великого Водопада и ужасающий грохот битвы Высших.
Он отдал несколько простых приказов, распорядившись, чтобы все оставшиеся крылатые Эхо, прислужники Повелителя Зверей и Святые, способные летать, сосредоточились на переправе гражданских на вершину плато. Пробуждённые и Мастеры с подходящими Аспектами должны были помочь в эвакуации тоже...
Какое-то время казалось, что всё идёт хорошо.
Но в итоге времени всё равно не хватило.
Битва подобралась ближе к Плачущей Богине, и случайный удар одного из сражавшихся Высших полностью уничтожил систему лестниц и лифтов, ведущих на вершину плато... мгновенно убив тех несчастных, чья очередь была воспользоваться лифтами.
Это также перекрыло путь к бегству для меньшинства, всё ещё находившегося у подножия Великого Водопада.
Кай приземлился на землю в облике дракона, закрывая их своим телом. В то же время стальная стена поднялась между оставшимися людьми и разрушительным насилием битвы между Мордретом и Астерионом.
Кай посмотрел на отполированную поверхность возвышающейся стальной стены и увидел, как она дрожит под градом ударов.
Оглушительный звон металла каким-то образом слился в несколько связных слов:
— Поторопитесь. Я... продержусь...
Он оставался неподвижным мгновение, а затем опустился на землю, позволяя следующей группе гражданских забраться ему на спину.
«Я не оставлю никого позади... я не...»
Но в итоге погибло слишком много людей.
Солдаты, гражданские... число жертв было слишком чудовищным, чтобы простить, и слишком жестоким, чтобы забыть.
Выжившие бежали на северо-запад, следуя дороге к Рэвенхарту.
Через некоторое время они удалились от Плачущей Богини настолько, что едва ощущали случайные толчки, сотрясавшие Равнину Лунной Реки.
А затем толчки прекратились вовсе.
Морган и Сейшан — обе избитые и покрытые кровью — обернулись, задаваясь вопросом, не закончилась ли битва. Разумеется, они не могли видеть, что происходит на берегах Озера Слёз, в бесчисленных километрах от них.
Но Кай мог.
Его лицо стало пепельным.
Морган, чьё собственное лицо было бледным и усталым, посмотрела на него настороженно.
— Ну? Что там? Кто победил?
Кай долго молчал, а затем отвернулся.
— Никто не победил.
Тяжёлый вздох сорвался с его губ.
— Мордрет... он обрушил стену плато. Он уничтожил Цитадель. Так что никто не сможет присоединить её к своему Домену.
Если победителя не было, означало ли это, что Король Ничего достиг своей цели?
Кай не знал. Он больше не был уверен ни в чём.
Изнурённые защитники и уставшие беженцы продолжили свой путь на север.