Подкрепления, приведённые Морган, позволили защитникам Озера Слёз выиграть для гражданских больше времени на отступление к Рэйвенхарту. Битва могла длиться не два дня, как надеялась Найтингейл, но ожесточённое сражение продолжалось всё утро и далеко за полдень, почти достигнув второго заката.
Однако в итоге всё оказалось напрасным.
Даже сдерживая свои лучшие силы и растянув войска на трёх фронтах — Равнины Лунной Реки, Стеклянный Ад и Скованные Острова, — Мордрет всё равно раздавил их.
Сенты израсходовали свою эссенцию. Вознесённые были изранены и теряли всякую надежду. Пробуждённые воины несли тяжёлые потери, гибли десятками, несмотря на благословение своей богини.
Сейшан сумела уцелеть, но многие из её сестёр погибли бы, если бы не Нефис. Она видела, как Певица Смерти и Одинокий Вой получили раны, которые оказались бы смертельными без чудесного белого пламени их Владыки. Она видела, как молодой Сент, совсем недавно прошедший свой Третий Кошмар, пал, чтобы больше не подняться.
И вот так человечество потеряло одного из своих Превзошедших защитников.
Это был Годгрейв. Снова...
Нет, это было гораздо хуже.
Её мать и Король Мечей действительно совершали бесчисленные грехи, но их цели — пусть даже ошибочные — всегда были бескорыстными. Они хотели сохранить как можно больше человеческих жизней, согласно их холодной логике, пожертвовав всеми остальными. Война, которую они вели друг с другом, должна была дать человечеству шанс выжить.
Настоящей причиной этой жестокой бойни, однако, был Астерион — человек, желавший поглотить всё человечество.
А исполнителем бойни тем временем был Мордрет... который стремился уничтожить как можно больше людей, чтобы лишить Астериона избыточной силы.
Ни один из них не стремился спасти кого-либо, кроме себя, — и это делало битву гораздо более зловещей всего, что происходило в Годгрейве.
На деле то, что творили эти двое Высших, казалось ещё более зловредным, чем зверства, чинимые Кошмарными Существами. Ведь Кошмарные Существа, в конце концов, не обладали понятиями добра и зла, морального и аморального. Но Астерион и Мордрет знали, что такое добро и зло, — и всё равно предпочли не лучше мерзких порождений.
«Ах... Я...»
Впервые с момента своего Пробуждения Сейшан почувствовала тошноту от запаха крови.
«Я тоже хочу стать Высшей.»
Она хотела стать такой же могущественной, как они, чтобы пролить их кровь и разорвать на части, чтобы стереть их мерзкое присутствие с лица земли.
Битва стремительно приближалась к переломному моменту. Изнурённое построение защитников у Плачущей Богини готово было рассыпаться, а воины, сражавшиеся на вершине огромного водопада, были оттеснены к самому краю обрыва — в нескольких шагах от головокружительного падения. Лишь сама Цитадель упорно держалась, отказываясь покоряться Королю Пустоты.
В какой-то момент Сейшан обнаружила, что снова сражается бок о бок с Найтингейл.
«Мы не можем продолжать!»
Её голос был хриплым.
«Мы должны оставить оставшихся гражданских и отступить!»
Он посмотрел на неё, и в его глазах читались мука, страх... и ярость.
«Ещё нет.»
Сейшан стиснула зубы.
«Если ты не прикажешь отступить, ты потеряешь и гражданских, и солдат!»
Она пронзила его презрительным взглядом, сомневаясь, достоин ли человек, покоривший Рэйвенхарт без единой капли пролитой крови, по-настоящему им править.
«Это твоё бремя. Неси его!»
Выражение лица Кая напряглось.
Он обвёл взглядом поле боя, и его мистические глаза видели каждую мельчайшую деталь с безупречной ясностью.
Он видел город и людей, отчаянно ожидающих огромных подъёмников, которые увезут их на вершину плато, а также тех, кто карабкался по бесконечным ступеням, вырубленным в скале.
Задача Кая — защитить этих людей во время их бегства с Озера Слёз... и оберегать их на пути к Рэйвенхарту.
«Что мне делать?»
Где-то на другом участке боя Морган, игнорируя насмешливые голоса брата, спокойно и методично уничтожала один сосуд за другим.
«Кай скоро должен приказать отступление...»
Если ничего не произойдёт, способного изменить ход боя раньше.
Её мысли были мрачными.
Она знала, что Кай, как Ставленник Запада, захочет защитить каждого своего подданного. Нет, даже если бы он не был их правителем, он всё равно хотел бы их спасти.
Но от того, от чего их нужно было защищать, — это не от того, чтобы стать сосудами Короля Пустоты. Мордрету на самом деле не нужно было ещё несколько тысяч обычных сосудов — завладеть телами этих людей не сильно увеличило бы его силу.
Он просто стремился убить их всех, чтобы ослабить будущий Домен Голода.
Настоящим его желанием была сама Цитадель, которая дала бы ему гораздо бо́льшую силу. Ещё важнее самой Цитадели был доступ к Реке Слёз — это был куда более ценный приз.
Потому что и сама Река Слёз, и окрестные земли были обителью бесчисленных Кошмарных Существ. Именно эти мерзости были его настоящей целью — тем ресурсом, который способен был невероятно усилить его Домен.
В этом отношении настоящей целью, которую преследовал Мордрет... всегда был Годгрейв.
Ведь алые джунгли Годгрейва обладали уникальной способностью порождать Кошмарных Существ с такой скоростью, какой не было нигде более в Мире Снов. Эти Кошмарные Существа росли и поднимались по Рангам с поразительной скоростью... одним словом, Годгрейв представлял собой щедрый и почти неисчерпаемый источник новых сосудов для Мордрета, который отчаянно нуждался в том, чтобы не отставать от роста Астериона.
Стеклянный Ад был лишь плацдармом для его вторжения в Годгрейв, а атаки на Озеро Слёз и Скованные Острова были второстепенными целями — в лучшем случае, а в худшем — лишь отвлекающим манёвром.
В Стеклянном Аду была одна Цитадель. Ещё одна Цитадель стояла на краю Равнин Лунной Реки, а на Скованных Островах прежде было две Цитадели, но осталась лишь одна.
Однако в Годгрейве было не меньше четырёх Цитаделей. Именно там, несомненно, находились самые мощные сосуды Мордрета. Если он укрепится в Годгрейве, его сила будет неуклонно расти, непрерывно питая его геноцидную кампанию против Человеческого Домена.
«Почему мой брат так честолюбив?»
Морган мрачно улыбнулась.
Её брат, Мордрет, был как зеркало. Первым, кто отразился в нём, стал его отец — Наковальня Валора, а больше всех — его похититель и опекун, Астерион.
Этот жалкий мальчишка взял худшее от обоих и слил воедино одну нечестивую личность.
Быть может, чудо, что он не вырезал ни одного города до сих пор.
«Почему Кай так медлит?»
Такими темпами им даже не удастся отступить.
Ведь организованное отступление — самое сложное из военных маневров.
Неподалёку Кай повалил могучий сосуд Короля Пустоты и оглянулся.
Где бы он ни посмотрел, он не видел пути спасти битву.
Оставалось лишь одно, что он мог сделать.
И Кай стиснул зубы, а затем прошептал:
«...Астерион.»
Его голос разнёсся над полем боя.
Едва он произнёс имя, по миру, казалось, прошла волна.