В другом воспоминании Эффи смотрела на танцующее в камине пламя с отрешённым выражением лица. Её обычное веселье куда-то делось, и вместо него в её карих глазах укоренились сомнение и тревога.
Вскоре раздался звук открывающейся двери, и она повернулась к входу. Тяжело вздохнув, она заставила себя улыбнуться.
Через мгновение её муж вошёл в комнату и с удивлением посмотрел на неё.
— О? Ты сегодня рано дома. Я думал, в ближайшие недели мы тебя почти не увидим.
Эффи фыркнула.
— Не надо так разочарованно звучать.
Её муж рассмеялся и подошёл, чтобы обнять её.
— Ни в коем случае. Я безмерно рад, что ты здесь. Линг будет без ума от счастья, когда вернётся с уроков... Кстати, ты голодна? Могу приготовить что-нибудь, если хочешь.
Эффи улыбнулась.
— Ты же меня знаешь. Я всегда голодна.
Пока он уходил готовить ужин, улыбка сошла с её лица, и она с сложным выражением проводила его взглядом.
За ужином и беседой Эффи то и дела бросала взгляды на мужа, когда он отворачивался.
Наконец она спросила:
— Между прочим... ты нанял нового учителя для нашего малыша?
Её муж сделал глоток чая и кивнул.
— Да, учителя истории. Почему?
Эффи замялась.
— Зачем ему нужен новый учитель? Что не так с Юлиусом?
Он рассмеялся.
— Да ничего не так с Учителем Юлиусом, разумеется! Просто наш сын очень энергичный, а Учитель Юлиус — уже немолодой человек. Плюс, он не может быть специалистом во всём.
Эффи промолчала какое-то время, потом нахмурилась.
— Тем не менее. Кто этот новый воспитатель? Какие у него квалификации? Проверяли ли его прошлое? И самое главное — почему ты просто нанял его, не обсудив со мной заранее?
Её муж, казалось, был озадачен.
— Что? Ты просто была занята, вот и всё.
Хмурость Эффи усилилась.
— Я никогда не занята, когда речь идёт о нашем сыне. Ты это знаешь.
Возможно, это был простой случай недопонимания. Может быть, её муж просто принял импульсивное решение, думая о том, что лучше для маленького Лина.
Или...
Может быть, за этим стояло кое-что другое.
Неужели?
Эффи в последнее время была напряжена и встревожена. Особенно её тревожило то, что Порождение Грёз уже выразило интерес к её сыну. Поэтому она была чувствительна ко всему, что касалось маленького Лина.
Она бы даже не узнала, что у Лина появился новый воспитатель, если бы Санни не сообщил ей об этом. Её муж никогда бы не принял столь важного решения — выбора учителя для их сына — без неё, особенно не сейчас, когда мор Астериона распространялся по двум мирам, как лесной пожар.
Он знал, как всё опасно в данный момент.
Это было совсем нехорошо.
Это было...
'Подозрительно?'
Но нет, может быть... может быть, она просто поддалась паранойе. Может быть, она ошибалась, и для всего этого существует совершенно разумное объяснение.
Её муж молча смотрел на неё.
В конце концов, он сказал:
«Это неправда.»
Эффи растерялась.
«Что?»
Он вздохнул.
«Неправда, что ты никогда не занята, когда речь идёт о нашем сыне. На самом деле ты слишком часто занята для него... или для меня. Я понимаю, правда. Ты — важный человек. Твои обязанности часто не отпускают тебя из дома, а иногда приходится уезжать на целые недели, чтобы сражаться на передовой за всё человечество. Я не упрекаю тебя за это.»
Он покачал головой.
«Но несправедливо говорить, что у тебя всегда для нас есть время.»
Эффи уставилась на него, потрясённая.
Резкое чувство вины пронзило ей сердце.
Но в то же время...
Она не могла не заметить, что он уклонился от ответа на все её вопросы. Это совпадение или тактика?
Смогла ли она...
Смогла ли она по-прежнему доверять своему мужу?
Этот вопрос сводил с ума.
Ужасающее двоемыслие всего происходящего резало её, как тупой клинок. Она не была уверена, что он лжёт, но и не могла быть уверена в его искренности. Она хотела потребовать ответов, но боялась узнать правду. Больше всего она боялась обвинить его в предательстве и обнаружить, что всё оказалось недоразумением.
*Ненавижу. Ненавижу всё это.*
Эффи пропал аппетит.
Отодвинув тарелку, она посмотрела на мужа и сказала:
«Я хочу, чтобы ты кое-что мне рассказал.»
Он поднял бровь.
«Что?»
Эффи смотрела на него долгое время, а затем сказала:
«Скажи мне, что порождение снов — отвратительная навозная куча, что в его сердце нет ничего, кроме злобы, и что Нефис рано или поздно запечатает этого мерзкого урода на вечные времена.»
Муж посмотрел на неё с едва заметной улыбкой.
Молчание повисло между ними, и по спине Эффи пробежал холодок.
Однако в конце концов он рассмеялся.
«Это всё, чего ты хочешь? Конечно. Порождение снов — отвратительная навозная куча, в его сердце нет ничего, кроме злобы, и вскоре прекрасная Нефис запечатает его на вечные времена.»
Эффи облегчённо выдохнула.
Но тут она замешкалась.
'Почему... он не сердится на меня? Не должен ли он рассердиться из-за подозрений?'
Она посмотрела на мужа, по-прежнему неуверенная.
Он рассмеялся, покачал головой и снова сосредоточился на еде.
'Может быть, я всё-таки ошибалась.'
Когда отблеск огня в камине отразился в его глазах, на мгновение в их глубине вспыхнул золотистый блеск.
...А затем — рассыпка других воспоминаний, мелькающих, как ужасающие снимки умирающего мира.
Эффи была раскинута на холодных камнях, железные цепи сковывали её окровавленные конечности. Только от прежней здоровой, полной жизни женщины не осталось и следа — вместо этого она была похожа на труп, настолько худая, что казалось, будто порыв ветра разломит её пополам.
Её руки стали скелетными и слабыми. Рёбра поднимались гребнями, обтянутые безжизненной кожей. Живот был настолько втянут, что, казалось, прилип к позвоночнику. Измождённое лицо было впалым и испещрённым синяками, а на нём горели мутные, лихорадочные глаза. Ноги были как длинные палки, неудобно согнутые. Казалось, она уже не могла ими шевелить.
Её тело представляло собой жуткое зрелище зверя, медленно пожирающего самого себя, уже переварившего большую часть собственной плоти.
Затем раздался звук открывающейся двери, и она вяло повернула голову, чтобы взглянуть на решётку своей клетки.
В застоявшемся воздухе повеял аппетитный аромат.
Её муж появился у входа в подземелье, осторожно переступая через руны, врезанные в пол. Он нёс поднос, ломящийся от всевозможных вкусных яств.
Он поставил поднос перед клеткой и улыбнулся.
«Я принёс твоё любимое.»
Эффи просто смотрела на него, не говоря ни слова. Он помедлил, потом вздохнул.
«Я просто не понимаю, зачем ты упорствуешь в этом безумии, любимая. Тебе достаточно лишь сказать, где наш сын.»
Он разглядывал ужасающие руины её тела, и лицо его стало мрачным.
«Тебе даже не нужно говорить! Просто подумай об этом. Пожалуйста, Эффи... скажи, где наш сын. Давай покончим с этим. Где малыш Лин?»
Эффи помолчала ещё некоторое время...
А затем медленно улыбнулась.
Её хриплый голос был подобен затихающему эху.
«О, да? Значит, упырь... читает мои мысли?»
Отвернувшись от мужа, она посмотрела на потолок и вдруг рассмеялась.
«О чём я сейчас думаю?»
Выражение лица мужа изменилось. Он замер на мгновение, потом сморщился в замешательстве.
«...Еда? Ты думаешь только о еде?»
Скрежещущий смех Эффи становился всё громче.
«Ах, что же делать? Еда! Я думаю только о еде! Какая досада для этого ублюдка, а?»
Её смех перешёл в кашель, а потом — в рыдания.
«Еда... ах, я так голодна...»
Где-то далеко Квентин и Бет держались за руки, улыбаясь, и смотрели в небо. В небе Остров Слоновой Кости был осаждён Садом Ночи и через несколько минут должен был пасть в руки слуг Домена Голода.
— Смотри, Бет! Святые Ночи вступают в бой!
Бет радостно улыбнулась.
— Да. Этот серебристый свет... какой красивый.
А где-то ещё, в Сердце Ворона...
Шэйшань вынуждена была пролить кровь своих сестёр.
Но прошло совсем немного времени — и она снова была с ними единым целым.