Астерион посмотрел на жителей Бастиона с доброй улыбкой и замолчал. Его дерзкое заявление вызвало немалый шок среди людей, которые только что узнали о существовании ещё одного Высшего. Пока они с возбуждением обсуждали эту потрясающую новость, он ещё мгновение помедлил, а затем поднял глаза.
Наверху, над Зеркальным Озером... цепи Слоновой Кости задрожали, и остров начал спускаться.
Люди вскоре заметили, что небесный остров движется. Их возбуждённые голоса стихли, и они с затаённым дыханием наблюдали, как он скользил вниз с неба.
В конце концов летающая Цитадель опустилась на воду и погрузилась в неё, подняв волну и став неотличимым от обычного острова. Башня из Слоновой Кости теперь стояла между Астерионом и Замком, словно закрывая одного от другого... или, быть может, приглашая его в Человеческий Домен.
По крайней мере, так это видели люди, ведь Меняющаяся Звезда никогда прежде не низводила своё небесное царство на землю.
Астерион по-прежнему стоял на бурной поверхности озера со спокойным выражением лица, с любопытством наблюдая за Башней Надежды. Затем его взгляд переместился на берег острова, где на самом краю воды стояла женщина высочайшего, святого величия, а её серебряные волосы чуть колыхались на ветру.
Нефис и Астерион некоторое время молча смотрели друг на друга.
Затем она заставила воду поддержать свой вес и ступила с изумрудной травы, идя через озеро к нему навстречу.
Люди затаили дыхание, наблюдая, как их богиня и обладающий золотыми глазами Высший встречаются.
Нефис остановилась в нескольких метрах от Астериона и холодно посмотрела на него.
Он тоже изучал её несколько мгновений, а затем бросил быстрый взгляд на её тень.
После этого он с усмешкой посмотрел на её отражение в глади озера.
Наконец Астерион поднял глаза и тепло улыбнулся.
«Дорогая Нефис. Как ты выросла.»
Она не ответила, продолжая смотреть на него безучастным лицом.
Он тихо рассмеялся.
«Тепло видеть, что даже если моих друзей больше нет, их дочь жива и здорова. Ты подхватила факел, выпавший из их окоченевших рук, и водрузила знамя Бессмертного Пламени высоко... выше, чем когда-либо прежде, озаряя славным светом путь человечества сквозь тьму. Ведь говорят, что человечество не погибнет, пока ещё горит Бессмертное Пламя.»
В его золотых глазах вдруг мелькнул весёлый огонёк.
«Пока последняя дочь Бессмертного Пламени стоит несломленной.»
Люди на стенах Замка и на берегах озера взорвались криками восторга.
Однако для Санни и Нефис тот последний отзыв нёс в себе quite a sinister undertone quite sinister подтекст.
Нефис чуть опустила подбородок.
Скорее всего, она искала способ выбраться из ужасающей ситуации, в которой они оказались — и не находила его. Санни знал, потому что и сам не мог придумать решения.
Астерион держал их ровно там, где хотел. У него не было шансов победить их в бою, так что он взял население Бастиона в заложники, чтобы они не посмели на него напасть — так же, как он взял в заложники жизни людей, заражённых знанием его имени, чтобы помешать им остановить его распространение.
Они не могли не только вступить с Астерионом в бой, несмотря на то что наконец встретились с ним лицом к лицу, но и даже не могли помешать ему объявить своё имя всему Бастиону.
Современный Бастион был огромным городом. К концу дня каждый человек, живший здесь, подвергнется воздействию имени Астериона — и на этом всё не закончитится. Торговцы увезут его в другие города Востока, а корабли доставят в Штормовое Море — оттуда оно попадёт в бассейн Реки Слёз и направится на север, к Сердцу Ворона.
Также оно распространится по Дороге Теней, проходя через Гробовище на севере. Но даже это было не самое худшее... в Бастионе находилось бесчисленное множество Пробуждённых, и хотя некоторые из них прибыли сюда через Сновидческие Врата, другие каждую ночь всё ещё добирались в Мир Снов из бодрствующего мира.
Как только эти люди вернутся на Землю, имя Астериона станет неостановимым. Как бы строго правительство ни контролировало сеть, даже могущественная пропагандистская машина не смогла бы подавить новость столь взрывоносную, как появление нового Высшего.
Вскоре каждый человек на Земле узнает имя Астериона.
Несмотря на все усилия, которые Санни и Нефис приложили, чтобы сдержать это, всё оказалось напрасным.
Всё было бесполезным.
И самое тревожное во всём этом заключалось в том, что у них никогда даже не было шансов. Сколько бы Санни ни думал об этом, он не мог представить, как они могли бы предотвратить эту катастрофу...
Разве что уничтожив весь Бастион целиком.
Он снова почувствовал это — жуткое чувство беспомощности.
«Он нас отлично разыграл.»
Кон же, война ещё не была проиграна.
При экспоненциальном росте числа заражённых число подверженных болезни людей, находившихся вблизи, тоже будет увеличиваться. Значительно больше из них в итоге окажутся во власти чумы. Кэсси и ранее с трудом справлялась с их количеством, так что даже если она оправится от ран, карантинный комплекс в НКЦК окажется катастрофически недостаточным.
Поэтому им придётся изобрести более радикальные методы устранения порабощённых с доски.
В этой ситуации сопротивление населения чуме Астериона становится ещё более важным...
Что означало — Санни и Нефис придётся делать всё в их силах, чтобы вера в Человеческую Цитадель оставалась столь же прочной, как и прежде, тогда как Астерион, без малейшего сомнения, попытается её подорвать.
Пока Нефис и Астерион смотрели друг на друга — один бесстрастный, другая с тёплой улыбкой — оба, вероятно, думали именно об этом.
Именно поэтому Нефис не позволяла себе выказать свою ненависть, зная, что он обратит любую враждебность ей во вред.
Астерион приподнял бровь.
— Ты не станешь встречать меня дома, дорогая Нефис? Я так долго отсутствовал.
Получив в ответ молчание, он тихо рассмеялся и покачал головой.
— Хотя, ты была застенчивой ещё маленькой девочкой. Ничего плохого в том, чтобы проявить немного эмоций при встрече с дорогим человеком — это просто человеческая природа.
С этими словами он сделал шаг вперёд и прошёл оставшееся расстояние между ними.
Остановившись в миллиметре от Нефис, Астерион взглянул на неё сверху вниз и медленно поднял руки.
Затем, на глазах у бесчисленного множества людей, он протянул руки и крепко обнял её.
Наклонив голову к её уху, он прошептал:
— Конечно, мы никогда не были людьми с самого начала — ты и я. Правда, Нефис?