Существо, когда-то бывшее Песней Павшего, покинуло тёмное воспоминание, всё ещё окрашенное мрачными оттенками бессилия и тревоги, запечатлённых в нём.
Было немного грустно и немного неприятно наблюдать, как такой грозный, как Владыка Теней, оказывается в замешательстве и стеснённости.
Владыка Теней... его воспоминания были странными и жуткими, пронизанными поразительной обширностью его сознания и чуждым восприятием, которым обладали лишь немногие существа. Она смутно помнила, как напрягалась, разделяя его чувства, и даже сейчас слишком легко было в них потеряться.
Владыка Теней был могущественным и необъятным, но даже он был стеснён тихим, коварным завоеванием Порождения Снов.
«Этот человек, Ютра... он был первым.»
Но не последним.
Теперь, зная, на что обращать внимание, она протянула щупальца своей Воли к бесчисленным воспоминаниям — принадлежавшим ей и не принадлежавшим — и собрала их в повествование о том, что последовало за той зловещей допросом.
Мир... менялся пугающе быстро, направляемый своей гибельной звездой к неизбежному последнему столкновению с Кошмаром.
Все были ужасно заняты, им приходилось тушить бесчисленные пожары, вспыхивавшие ежедневно по всему Миру Снов и бодрствующему миру — и одновременно планировать и строить в уготованном страхе перед стремительно приближающимся будущим.
Один мир уже поглощался другим. Даже если процесс лишь начинал разворачиваться, последствия уже ощущались. Расстояния между различными областями, казавшимися непроницаемыми, менялись. Могущественные Кошмарные Существа, обитавшие в отдалённых Зонах Смерти, шевелились, и некоторые уже начинали миграцию к человеческим границам.
Бодрствующий мир тоже не остался нетронутым. Число Кошмарных Врат, открывавшихся на его опустошённых просторах, неуклонно рос. Логистическая инфраструктура человечества медленно разваливалась под этим напряжением... но даже это не было самым насущным вопросом.
Наиболее разрушительный кризис развивался из-за того, чего никто не ожидал. Средняя температура по всей планете снизилась на пару градусов по сравнению с предыдущими годами — результат холода, проникавшего из ледяных пустошей к западу от Рэйвенхарта через повреждённую границу миров.
Последствия ещё не были катастрофическими, но они служили обещанием страшного безумия наступающих лет.
Это лишь делала ещё очевиднее, насколько важно было безопасно переселить как можно больше людей — а в идеале всех — в Мир Снов до начала краха.
Однако и само это титаническое предприятие было поражено бесчисленными проблемами.
На данный момент человеческие территории в Мире Снов просто были неспособны принять столько переселенцев. Все они развивались с поразительной скоростью, но и этой скорости было недостаточно.
В Бастионе было электричество, а Рэйвенхарт стоял на пороге аграрной революции... однако местная инфраструктура едва справлялась с поддержанием нескольких сотен миллионов людей, практически достигнув предела масштабируемости. До поддержки миллиардов было ещё очень далеко.
Теперь, как никогда, человечеству требовалось как можно больше Пробуждённых с полезными Утилитарными Аспектами. Бесчисленные Пробуждённые и Мастера обеспечивали стремительное развитие человеческой цивилизации в Мире Снов, а некоторые Сенты сами по себе являлись целыми отраслями.
Сент Блисс вскоре будет отвечать за пропитание множества людей. Повелитель Зверей в одиночку ускорил расширение человеческой цивилизации в бассейне Реки Слёз многократно. Ночная Странница, чье возвращение вызвало мировую сенсацию, взяла на себя управление всем морским судоходством как в Штормовом Море, так и на смертоносных океанах Земли.
Сент Тейн, Торговец Снов, стоял на пороге объединения разрозненных человеческих анклавов в Мире Снов с помощью новой итерации Пейзажа Снов, что делало практически мгновенную связь на огромных расстояниях возможной — правда, в Мире Снов было множество сущностей, способных вторгаться в разделяемые сны Пробуждённых, так что эта связь была далеко не безопасной.
Даже при наличии более миллиона Пробуждённых на службе Человеческого Домена рук никогда не хватало для решения всех сложных задач по обустройству нового дома для человечества. Поэтому бесчисленные обычные люди тоже неутомимо трудились ради общей цели — их вклад был не менее важным, а, возможно, даже более значимым.
Обычных людей ведь было гораздо больше, чем Пробуждённых. Это означало, что им приходилось отвечать за выполнение львиной доли работы. Это также означало, что среди них было куда больше выдающихся личностей, и, даже если их сила не могла сравниться с теми, кого избрало Заклятие Кошмара, их умы были не менее блестящими.
Обычные люди могли взять на себя ответственность за бесконечную задачу по строительству и пропитанию растущей человеческой цивилизации Мира Снов... но, к сожалению, они не могли нести множество военных бремён Человеческого Домена.
Даже если гражданская война между Доменами закончилась, война продолжала бушевать со всех сторон. Если люди хотели жить в Мире Снов, его нужно было покорить. Обширные территории, захваченные Пробуждёнными предыдущих поколений, нужно было приручить, а новые территории — исследовать, очистить и завоевать.
Объединённое и воодушевлённое Меняющейся Звездой, человечество работало безудержно, чтобы обеспечить своё выживание. Песнь Падшего была правой рукой Меняющейся Звезды, а потому, вероятно, самым занятым человеком на свете.
Однако вскоре после допроса Пробуждённого Ютры в список её важных обязанностей была добавлена новая задача.
Это была задача по освобождению порабощённых людей из когтей Порождения Снов.
Заброшенная фабрика на окраине NQSC стала временным карантинным пунктом, куда агенты Теневого Клана доставляли тех, кто был признан рабом Астериона, и содержали их там, пока она не могла очистить их разум. Работа была медленной и изнуряющей, а хуже всего было то, что никто не знал наверняка, приносит ли она хоть какую-то пользу или сводится лишь к капле в океане.
Песнь Падшего была не единственной Пробуждённой, обладавшей силами, способными воздействовать на рабов или исцелять их. Ведь существовали бесчисленные уникальные Аспекты — да и море Воспоминаний и людей, способных плести магию, было бесконечным, так что она могла бы найти и набрать команду помощников для выполнения этой задачи.
Однако сама природа их врага не позволяла ей этого сделать. Ведь каждый, кто встречался с рабами, рисковал поддаться чарам Порождения Снов, поэтому допускать к ним могли лишь тех, кто мог противостоять его влиянию. А кроме Кассии не было ни одного человека, способного одновременно устранить пагубное влияние Астериона и оставаться свободным от него.
Таким образом, её время и душевная сущность стали узким местом в борьбе против распространения Домена Голода.
Усилия Кассии были далеко не единственными мерами, предпринимаемыми Меняющейся Звездой и Повелителем Теней для противодействия тихому завоеванию Астериона, разумеется.