Человек сидел на дешёвом стуле из сплава в середине пустой комнаты. Вокруг стула был начертан рунический круг, а зачарованные оковы стягивали его запястья. Круг не давал ему призвать свои Памяти, а оковы вытягивали эссенцию, лишая возможности проявить свой Аспект.
Само собой, его выражение было мрачным, а глаза полны напряжения.
Комната была погружена во тьму, и лишь половина её заливалась светом светящихся Памятей. Перед руническим кругом стоял другой стул — тот был пуст, намекая на то, что похитители пока не собирались избавляться от пленника.
Он неудобно переместился на стуле и посмотрел на тяжёлую металлическую дверь.
— Т-там кто-нибудь есть?.. Не уверен, что вы слышите, но вам стоит знать: я солдат Легиона Восточного Пламени. Моё исчезновение не останется незамеченным.
Его предупреждение встретила тишина.
Но затем из тьмы раздался леденящий голос:
— Ах, да... кто-то здесь действительно есть. Хоть сомневаюсь, что ты обрадуешься этой встрече, Пробуждённый Ютра.
Человек вздрогнул и ошарашенно оглядел комнату. Он был бы готов поклясться, что здесь больше никого не было — так откуда раздался голос?
Однако прежде чем он успел что-либо сказать, дверь открылась, и внутрь вошли две женщины.
Ютра окаменел, его глаза распахнулись, а лицо охватило изумлённое благоговение. Он буквально забыл, как дышать, — взгляд приковался к высокой из двух женщин. Сердце готово было выскочить из груди...
Ведь не каждый день встречаешь богиню.
Перед ним женщина, подобная сновидческому видению небесной красоты, изящно опустилась на пустой стул. Её шелковистая кожа была цвета слоновой кости и безукоризненно гладкой, серебристые волосы мерцали в полумраке, словно водопад чистого солнечного света. Её поразительные серые глаза были подобны двум тихим озёрам — ему казалось, что он тонет в их притягательных, непостижимых глубинах.
Внезапно Ютра ощутил, как сладкая боль проникает в его грудь. Он снова стал неопытным юношей, переполненным мечтами и желаниями, ещё не притуплёнными жестокими столкновениями с суровостью мира. Будто каждое желание и мечта, что он лелеял, вспыхнули пламенем неистового рвения, заставив его с почти непреодолимой силой тосковать по тому, от чего он давно отказался.
Его голос дрожал.
— Л-леди Нефис?
Он, конечно, знал, кто она. Не было на свете ни единого человека, который не знал бы Нефис из клана Бессмертного Пламени — путеводной звезды человечества. Он также знал, как она выглядит, — видел её на бесчисленных записях.
Но ни одна запись не могла передать величественную красоту и божественное присутствие живого Высшего.
Он был настолько потрясён, что едва не заметил присутствие второй женщины, хотя и её красота была такой изящной и захватывающей дух, что никакими словами не описать её прелесть. Это была Леди Кассия, Песнь Падшего — знаменитая Сент, служившая Меняющейся Звезде ещё до их Пробуждения.
Внезапно Ютра мучительно осознал свою внешность. Богиня человечества выглядела такой чистой и дивной, даже сидя в этой грязной камере из сплава... а он, между тем, был похищен из своего спального модуля в военных казармах во время долгой и изнурительной военной кампании. Даже если грязь поля боя не цеплялась к его материальному телу, он всё равно выглядел не лучшим образом.
Он кашлянул, смущённо, и заставил себя смотреть на Меняющуюся Звезду, не ослеплённый её дивным обликом. Она спокойно разглядывала его долгие, нереальные мгновения, затем произнесла голосом, от которого его сердце затрепетало, как пойманная птица:
— Пробуждённый Ютра, если я не ошибаюсь? Жаль, что нам не довелось встретиться при других обстоятельствах.
— Да. О?.. То есть... да.
Лишь тогда Ютра вспомнил, что он заточён в чужой камере после похищения. На его лице появилось глубокое замешательство.
— Прошу прощения, Леди Нефис. Но почему вы здесь?
На мгновение ему мелькнула мысль, что богиня человечества пришла спасти его лично.
'Неужели такое чудо возможно?'
Ютра на мгновение замешкался, затем тихо спросил:
— Нет, скорее. Почему я здесь?
***
— Почему я здесь?
Санни был рад, что прятался в тени, став ею вместо того, чтобы сохранять человеческую форму. Потому что любой, кто мог бы увидеть его сейчас, заметил бы на его лице выражение полного недоумения.
'Что за чёрт?'
Из всех реакций, которых он ожидал от раба Астериона, эта определённо не была в списке.
Человек, казалось... был совершенно очарован.
Он выглядел как благочестивый верующий, который однажды открыл глаза и увидел свою богиню и её верховную жрицу прямо перед собой.
Такая реакция, конечно, была вполне естественной для большинства людей Человеческого Домена — даже если не принимать во внимание природное присутствие Высших и Превзошедших, Нефис и Кэсси были широко известны. Их слава не имела равных, так что обычные люди были просто обязаны терять дар речи при встрече с ними.
Пробуждённый Ютра, однако, был не обычным человеком.
Он был агентом Астериона, а значит, и Нефис, и Кэсси были его врагами.
Либо человек был одним из лучших актёров в мире, либо не знал, что его хозяин и клан Бессмертного Пламени враждуют... что было бы странно, учитывая, что никакую войну не выиграть, не сообщив солдатам, кто является врагом.
Нефис помолчала, затем спросила спокойным тоном:
— Пробуждённый Ютра, ты и правда не знаешь, зачем ты здесь?
Человек посмотрел на неё и робко прокашлялся.
— Нет, госпожа моя. Я действительно понятия не имею.
Кэсси, стоявшая за плечом Неф, не шевельнулась. Её выражение тоже не изменилось — однако её голос раздался в сознании Санни, звуча немного настороженно:
[Он говорит правду.]
Кэсси, разумеется, была тем мысленным звеном, что соединяло их с Каем, стоявшим за пределами камеры и подслушивавшим допрос.
На мгновение Санни усомнился в себе.
'Неужели они... взяли не того человека?'
Однако в следующее мгновение Нефис развеяла его сомнения, закинув ногу на ногу и пронзив пленника холодным взглядом.
— Странно. Потому что я ощущаю в тебе прискорбно сильное желание.
Даже если этот человек больше не был частью её Домена, она всё ещё могла чувствовать его вожделение, раз они были лицом к лицу.
Уголки её губ слегка поднялись.
— Желание служить кому-то иному, а не мне. Следовать воле Порождения Сна.
Обвинённый в предательстве Человеческого Домена, Ютра — тот самый человек, который был ошеломлён и очарован видом Меняющейся Звезды и Песни Падшего — подарил им искреннюю, восторженную улыбку.
Его голос выдавала глубокая взволнованность:
— Ах, Владыка Астерион! Да, госпожа моя, конечно. Служить ему верно — моё самое горячее желание!