Вскоре Нефис и её Врата Снов исчезли. Санни тоже расформировал свои и обнаружил, что стоит одинокий на выжженной земле дикой пустоши, под бескрайним голубым небом Восточного Квадранта. Мысль о том, что он наконец-то в полной безопасности — хоть раз в жизни — казалась ему чем-то чужеродным.
'Странный выдался день.'
Санни знал, что мир вскоре будет потрясён. Люди узнают, что отчаянная война против Ходячего Мертвеца внезапно завершилась — одного этого уже было достаточно, чтобы поднять немалый переполох.
Это известие сменится шокирующим откровением о том, что на трон Высших взошёл новый правитель… и это не кто иной, как Мордрет, заблудший сын Короля Мечей.
Общество знало о Мордрете немного — за исключением того, что он предал свой клан, уничтожил Дом Ночи по приказу Королевы и едва не покорил Мечевой Домен в одиночку, пока в Годовой Могиле шла война.
На самом деле, если Санни хорошо подумать, возможно, люди не были бы так уж удивлены тем, что Мордрет стал Высшим — так же, как он сам. Гораздо важнее было то, что широкая общественность не знала о его собственном продолжающемся существовании, и мало кто знал, что Астерион тоже жив и является Высшим.
Так что для большинства людей Король Ничего казался бы единственным Высшим, помимо Меняющейся Звезды. Не будет преувеличением сказать, что он выглядел бы второй самой важной личностью в мире…
А эта личность была жутким демоном, обладавшим миллионом тел и выбравшей холодные туманы Полых Гор вместо жизни среди людей.
'Бедное человечество. Похоже, у него всего два полубога, и половина из них совершенно безумна.'
Самое грустное в том, что если бы все знали, что на самом деле сегодня живы четыре Высших, пропорция бы не улучшились. Скорее наоборот — стала бы ещё хуже.
Не говоря уже о том, что те, кто считали Нефис вменяемым человеком, глубоко ошибались. Так что, по правде говоря, все человеческие полубоги были каким-то образом не в своём уме.
'Неведение — истинное блаженство.'
Покачав головой, Санни огляделся и окинул взглядом очищенный материк. Солнце к тому времени клонилось к горизонту, и его тень длинной полосой лежала на земле. Он позвал, и мрачный скакун поднялся из его тени, бросив на него холодный взгляд своих алых глаз.
Солнечный блик блеснул на его волчьих клыках и алмазных рогах.
Кошмар тихо фыркнул, и порыв ветра, поднятый этим звуком, заставил волосы Санни беспорядочно взлететь.
Он гримаснул, потом откинул волосы со лба и посмотрел на Кошмара с улыбкой.
— Я тоже по тебе скучал, дружище.
Вскочив в седло, Санни направил своего скакуна к побережью.
Он находился в самом сердце Восточного Квадранта, так что им обоим предстояло пересечь весь континент, чтобы добраться до воды, на которой на волнах покоятся Ночные Сады… так что Кошмар мог преодолеть это расстояние за несколько часов неспешным шагом.
Конечно, сам Санни мог бы добраться до побережья ещё быстрее, воспользовавшись Теневым Шагом. Однако он не спешил — его другие воплощения и так были заняты, а вот этому могла достаться заслуженная передышка. Ведь не каждый день оказываешься на целом континенте, лишённом Кошмарных Существ... нет, такого вообще никогда не бывало.
Восточный Квадрант в данный момент напоминал парк, так что Санни был в настроении немного полюбоваться окрестностями. Ему также хотелось привести мысли в порядок перед встречей с Джет.
За последние пару месяцев произошло немало. Его воплощения не бездельничали во время его пребывания во Дворце Воображения, да и после того как он обрёл рассудок, у него было предостаточно занятий. А теперь вот эта история с Мордретом... боги, этот хитрый ублюдок и впрямь стал Высшим... и ещё Астерион навис над миром.
Каким-то образом Санни чувствовал, что подобного момента покоя ему придётся ждать ещё очень долго.
«А-а... Возможно, мне придётся изменить свои планы.»
Два фрагмента Наследия Ткача оставались неполученными — Духовное Плетение и Теневое Плетение. Первое, как предполагалось, было где-то спрятано в Ночном Саду или, по крайней мере, связано с ним, тогда как второе затерялось в тёмных глубинах Подземного Мира.
Санни составил предварительный план — разыскать и получить все части Наследия Ткача одну за другой, или хотя бы попробовать. Однако теперь поход в Подземный Мир, похоже, придётся отложить до тех пор, пока не будет покончено с Астерионом. Это его немного огорчило.
«Я стал куда сильнее, усвоив Плетение Плоти и Плетение Разума...»
Был ещё и такой любопытный случай: Плетение Крови, Плетение Костей и Плетение Плоти, слившиеся воедино и усиливавшие друг друга. Так что у него были основания полагать, что нечто подобное — возможно, ещё более масштабное — произойдёт, когда будет собрано всё Наследие целиком.
И он был также уверен, что поглощение Духовного Плетения и Теневого Плетения причинит адскую боль.
Санни вздохнул — одно лишь представление о неминуемом будущем уже вызывало у него дискомфорт.
«Но когда я соберу все семь фрагментов...»
Тогда он будет готов бросить вызов Пятому Кошмару.
Ведь он собирался именно бросить ему вызов — а не искать способ достичь Апофеоза без помощи Заклятия.
Пока Кошмар мчался через пустошь, Санни мысленно прокручивал события последних нескольких недель.
«Я и правда не могу поверить, сколько всего произошло за такой короткий срок.»
Это действительно был месяц, наполненный всевозможными событиями.
«Посмотрим...»
Что же случилось первым?
«А, точно.»
Это был маленький подарок, который он отправил учителю Юлиусу... высшее достижение и последний гвоздь в гроб его академической карьеры.
Его шедевр, что касается научных исследований.