Путь к тронному залу охраняла орава наёмников, которые поспешно подготовились к штурму. Коридоры и залы великого Замка были забиты стройматериалами и обстановкой, stored there in preparation for the grand exhibition — всё это было пущено на возведение самодельных баррикад и стрелковых гнёзд. Залы превратились в миниатюрные арены.
— Это... немного захватывающе.
Прячась за большим ящиком, пока пули свистели вокруг него, Санни испытывал тёмное чувство возбуждения. Их штурм был смертельно опасным делом — одна случайная пуля могла стать для них последней. Смерть носилась на невидимых крыльях, слишком быстрая, чтобы её заметить, и слишком многочисленная, чтобы её избежать.
Каждая секунда могла стать последней, и всё, что они могли делать, — стараться изо всех сил и надеяться, что удача будет на их стороне. Обычные люди были именно такими беспомощными и беззащитными перед лицом огнестрельного оружия...
Но это не было чем-то новым. Санни провёл всю свою взрослую жизнь Пробуждённым, и хотя Пробуждённые были во много раз сильнее и выносливее обычных людей, каждый день их бурной жизни был ознаменован именно этим чувством.
В мире Заклятия Кошмара почти никогда не имело значения, насколько ты силён — всегда находились существа, способные стереть тебя из бытия одним лишь фактом своего присутствия, так что в этом смысле быть уязвимым и беспомощным перед обычным оружием — это просто ещё одно проявление того же самого.
По крайней мере, на этот раз у него был пуленепробиваемый жилет.
— Давай!
Поток пуль, обрушившихся на его укрытие, на мгновение прекратился — значит, наёмники, целившиеся в него, перезаряжали оружие. Воспользовавшись этой паузой, Санни выскочил из укрытия и помчался вперёд.
Он несколько раз выстрелил из пистолета на бегу, заставив врагов пригнуться, а затем перепрыгнул через их самодельную баррикаду.
Десяток секунд спустя они были мертвы.
К тому моменту Эффи уже преодолела вторую баррикаду, и Морган невозмутимо застрелил одинокого подручного, который спрятался на высоких строительных лесах и пытался расстреливать их сверху, из-под потолка.
Пока тело наёмника падало вниз, Другой Мордрет осторожно поднял голову и выглянул из-за высокого вертикального ящика.
Огляделся вокруг и грустно вздохнул.
— Какое варварство... статуи...
В ящиках, по которым стреляли наёмники, находились бесценные статуи, которые должны были стать центральным экспонатом выставки в этом зале. Теперь статуи были уничтожены — даже если они не были разбиты полностью, повреждения были слишком серьёзными, чтобы их можно было выставлять.
Санни молча посмотрел на Другого Мордрета.
Он хотел сказать, что беспокоиться о статуях бессмысленно, но промолчал.
Конечно, бессмысленно... торжественное открытие Музея Миражей, к которому группа Валор так готовилась, так и не состоится. Беспокоиться об уничтожении статуий тоже было бессмысленно — вскоре за ними последует весь Город Миражей. Эта иллюзорная реальность распадалась, хочет того кто-то или нет.
Однако, хотя Санни и знал, что Другой Мордрет поступал глупо, сожалея о повреждении статуй, он не стал выражать свои чувства вслух. Этот человек лучше кого-либо иного понимал, насколько ошибочны его сожаления... его целый мир рушился, а вся его жизнь стиралась. Санни находился в уникальном положении, чтобы оценить, каким ужасным было подобное существование.
Тот факт, что Другой Мордрет, несмотря на всё это, по-прежнему сохранял самообладание и даже некоторое спокойствие — вместо того чтобы сломаться или впасть в неуправляемую ярость — был ещё одним доказательством того, насколько сломанным и неполным он был. Какими бы разными ни были две стороны Принца Ничего, ни одну из них нельзя было назвать цельной.
— Быстрее!
Они ворвались из зала статуй и упёрлись в очередную перестрелку в коридоре за ним. Тьму разрывали вспышки дульного пламени, а оглушительный звук выстрелов, отражаясь от каменных стен, становился почти невыносимым.
За коридором следовал ещё один зал, а за залом — смертоносная схватка в узком лестничном пролёте. Санни и его спутники использовали захваченные автоматы, чтобы оттеснить противника, — а иногда им приходилось прибегать к рукопашной и расправляться с наёмниками более прямолинейным способом.
Но какое бы препятствие ни встречалось на их пути за очередным поворотом, ничто не могло их остановить. Они прорывались сквозь оборону частных сил безопасности Мадока, не замедляясь ни на мгновение, оставляя за собой кровавый след из убитых тел.
В этом не было ничего удивительного.
Здесь, в Замке Миражей, столкнувшись с ожесточённым сопротивлением элитных сил, нанятых Мадоком, Санни мог по-настоящему оценить, насколько грозными были его современники.
Город Миражей... был отражением места, существовавшего в эпоху мира. Время Санни, однако, было эпохой раздора и войны.
Все получали боевую подготовку с раннего детства, независимо от пола или социального положения. В реальном мире не существовало отдельной боевой культуры — боевая культура была просто культурой. Правительство формально являлось командным центром гигантской планетарной армии, и каждый человек, живший на этой планете, был призывником.
Просто, как и в любой армии, не каждый призывник получал боевую специальность. Кто-то поддерживал инфраструктуру, кто-то производил инструменты войны, кто-то создавал снабжение, необходимое для функционирования солдат... но даже эти некомбатанты были обученными бойцами.
А это была лишь обычное население.
Были ещё и элита этого милитаризованного общества — Пробуждённые, которые были выкованы Заклятием Кошмара в идеальное воинское сословие. Выживали лишь те, кто пережил ужасы Первого Кошмара и мрачные просторы Мира Снов, и жестокий отбор не оставлял места ни для недостатка боевого таланта, ни для врождённой слабости.
Среди этих закалённых выживших лишь лучшие из лучших поднимались на вершину и становились Мастерами. А среди Мастеров лишь сильнейшие становились Сентами.
Но Санни, Эффи и Морган были не просто Сентами. Они были не просто одними из сильнейших людей — они были абсолютными лучшими среди абсолютной элиты... самыми смертоносными и беспощадными детьми холодной новой эры.
Особенно Санни поднялся выше, чем почти кто-либо до него.
Какие же шансы были у этих наёмников против них?
...Прорубая кровавый путь к сердцу Замка, четвёрка одновременно с Сентом и Мордретом добралась до тронного зала.