Когда Санни осознал, что видит сон, первой мыслью, которая пришла ему в голову, было то, что где-то рядом с белой аркой растёт ещё одно дерево души. Однако через несколько мгновений паники он быстро отбросил эту идею.
В конце концов, он никогда не видел снов под действием проклятия разума древнего демона. Он просто принял разбитые воспоминания о своём разговоре с Кэсси за сон.
Но это... это был настоящий сон.
Сонное пространство вокруг Санни было мимолётным, неустойчивым и окутанным тенями. Над ним солнце выглядело как круг тьмы, в котором алый свет тонул в пылающем море облаков. Однако ни один луч этого света не достигал его.
В мрачном зале из чёрного мрамора царила лишь пустая тишина.
...Которую теперь, разумеется, нарушил звук плачущего младенца.
Крики женщины давно утихли. Вглядываясь в бездонные глубины тёмного мраморного зала, Санни не видел ничего, кроме бесконечных теней. Плач младенца доносился откуда-то из-за них.
...Или изнутри них.
В голову Санни закралась тонкая мысль. Монументальные стены, гигантские колонны, величественный зал... всё это казалось странно знакомым. Как будто он уже бывал здесь однажды, очень давно.
Не хватало лишь следов запустения и большого алтаря, высеченного из цельного блока чёрного мрамора. На самом деле он должен был стоять именно там, откуда доносились звуки плача.
Знакомые слова возникли в его сознании, теперь наполненные новым смыслом.
*'...Дитя Теней?'*
В следующее мгновение всё исчезло.
***
Мир качался. Казавшаяся бесконечная поверхность чёрного камня проплывала перед его зрением, двигаясь вверх и вниз.
...Нет, это был не камень, а сам Санни. Он и был тот, кто качался.
*'Ч—что?!'*
На самом деле Санни обнаружил себя в теле... малыша. Его бережно держала молодая женщина, шедшая по длинному каменному коридору, тускло освещённому горящими факелами. Отсюда и качалось.
Девушка была очень молодой, не старше самого Санни — то есть своего настоящего тела. Она была стройной и изящно красивой, с мягкой фарфоровой кожей и длинными чёрными, как вороново крыло, волосами. Стройная красавица была одета в свободную шёлковую рубаху, обнажавшую её тонкую шею и плечи.
Чёрная змея обвивала её руки и шею, чешуя была настолько искусно татуирована, что иногда казалось, будто существо движется. Тот, кто нанёс этот рисунок на кожу девушки, был настоящим мастером своего дела. Санни никогда не видел ничего подобного в реальном мире.
Однако он видел похожие знаки в Кошмаре.
...Это было клеймо рабыни, принадлежавшей Богу Теней.
Молодая девушка была храмовой невольницей — точно такой же, каким он сам был в Первом Кошмаре. Змея, обвивавшая её шею и руки, служила одновременно и ошейником, и оковами.
Она также была матерью этого малыша. Санни мог понять это по той любви, с которой она держала ребёнка, и по тихой улыбке, которая появлялась на её лице каждый раз, когда она на него смотрела.
Санни мог и потерять свою мать в раннем возрасте, но всё же помнил это — по крайней мере.
«Если мать — рабыня, значит, и ребёнок тоже.»
Наконец Санни начал понимать, что с ним происходит.
Сон, в котором он оказался, ему не принадлежал. Он принадлежал безымянной храмовой рабыне, чью роль он примерил на себя во время Первого Кошмара.
Первоначальный ребёнок теней.
Это видение было его воспоминанием.
***
Вскоре молодая девушка вошла в обширный зал, окутанный тьмой. Судя по стенам из чёрного мрамора, они находились в другой части древнего храма. Санни не мог разглядеть многого вокруг, но каким-то образом чувствовал, что они под землёй.
В центре зала горели семь высоких жаровен со странными бледными языками пламени. На краю света неподвижно стояло около дюжины человек.
Санни вздрогнул, внезапно вспомнив о безмолвных тенях, населявших его Море Души. Однако это были не призраки, а живые люди. Среди них было несколько других невольниц, остальные же, судя по всему, были жрецами.
По правде говоря, между ними было не так уж много различий. Казалось, что служители Бога Теней не стремились к роскоши и статусу. Многие из жрецов носили такие же клейма, как и рабыни, что говорило о том, что и они сами когда-то принадлежали храму.
«Что они здесь делают? Что происходит?»
Подойдя к одной из старших рабынь, юная красавица доверила ей ребёнка. Оторвавшись от тепла материнской груди, малыш... Санни... почувствовал холод и страх. Однако пожилая женщина утешила его мягкими словами, не дав ребёнку расплакаться.
Затем она отступила назад, чтобы встать рядом с остальными людьми, собравшимися в подземном зале. Их лица были спокойны и торжественны.
Молодая женщина тем временем медленно вошла в круг света. Её движения были элегантными, плавными и грациозными.
Остановившись в самом центре, она стояла неподвижно между семью бледными пламенами, окружённая семью тенями.
Санни уставился на прекрасную рабыню, чувствуя, что вот-вот произойдёт нечто важное.
Но... что именно?
Когда он погрузился в задумчивость и тревогу, тишину внезапно нарушил звук. Глубокий, по-тому резонирующий звон цитры.
Пока музыкальный инструмент пел, рабыня вдруг сдвинулась с места.
А вместе с ней двинулись и семь её теней.
«Это... это же...»
Распахнув глаза, Санни наблюдал за молодой женщиной.
Она танцевала.
Прекрасная рабыня танцевала в круге света, окружённом непроницаемой тьмой, и каждое её движение было пронизано неописуемой грацией и ясной, но неуловимой целью. Её молодое тело было гибким и стройным, но в то же время сильным и натренированным не хуже, чем у воина. Её мастерство танцовщицы было подобно мастерству боевого наставника.
Это завораживало.
Молодая женщина сплетала прекрасный узор своими движениями, ритм и природа которых одновременно были твёрдыми и плавкими, острыми и мягкими, ясными и непредсказуемыми. Она танцевала одна, но также и с семью партнёрами, без усилий управляя как собственным телом, так и семью тенями, которые оно отбрасывало.
Иногда было трудно разобрать, какая из них настоящая.
Её танец был... коварным, бесформенным и постоянно меняющимся.
Санни замер.
Он узнал эти движения. Они были такими же, как двигалась его тень.
Это было истоком и основой боевого стиля, который он хотел создать.
Это было Танец Теней...