Под пристальным взглядом Санни Эхо начало меняться.
Свет, льющийся от Теневого Ядра, словно впитывался в плоть каменного существа, заставляя её сиять мрачным блеском. Струйки туманной тени поднимались из-под её непроницаемых латных доспехов, медленно сливаясь с ними. Казалось, что Каменную Сент поглотило призрачное чёрное пламя, заново переплавляющее её.
То немногое, что было на её теле цветного, было смыто и заменено сплошной тьмой. Лишь два багровых пламени, пылающих в её рубиновых глазах, сохранились, лишь слегка измени оттенок, став более зловещими.
Разумеется, все эти перемены происходили лишь на поверхности. Если бы не мучительное преображение, через которое Санни прошёл, чтобы унаследовать часть запретной крови Ткача, он увидел бы только это.
Однако его глаза, изменённые агонией от употребления капли божественной крови, позволяли видеть несравнимо больше.
Под поверхностью сущность Эхо тоже менялась — гораздо более глубинно, чем её внешний облик.
Сияющие угольки, служившие якорями для плетения алмазных нитей, утратили свой блеск, став прозрачными и пустыми, как само Теневое Ядро. Алмазные нити исчезли, уступив место морю тьмы. Эта тьма имела форму — очертания, точно повторяющие линии тела Каменной Сент.
Будто живая тень вселилась в неё, отняв роль, которую прежде играл узор волшебных нитей.
Несмотря на внешнее сходство с оригинальным Эхо, это существо было совершенно иного типа. Санни раньше никогда не видел ничего подобного.
В конце концов, оно было создано его Аспектом.
Между тем процесс преображения подходил к концу. Луч тёмного света, излучаемый Теневым Ядром, таял, его отражение утопая в спокойной воде безмолвного моря. Чёрное пламя уже полностью впиталось в каменную броню Сент, растворившись вместе с мрачным сиянием её гладкой гранитной кожи.
Санни наблюдал за Каменной Сент. Одетая в бесстенные чёрные доспехи, с двумя рубиновыми языками пламени, горящими в глубокой тени забрала, она выглядела воплощением чистой тьмы, благородным демоном, посланным вести войну против небес из глубин ада. Однако больше всего изменилось её присутствие.
Раньше Эхо ощущалось как пустая оболочка, магический инструмент, а не мыслящее существо. Теперь же в её багровых глазах таились проблески таинственной воли — едва уловимое чувство, что где-то глубоко в её лишённой света душе тлится искра зарождающегося разумения. Или того, чем эта грозная тварь заменяла душу.
Это была Тень.
Едва эта мысль возникла в сознании Санни, слабо знакомый голос Заклятия разнёсся над тёмными водами Моря Души:
[Вы создали Теневого Монстра: Каменная Сент.]
***
Услышав эти слова, Санни улыбнулся. Однако через секунду улыбка сошла с его губ, уступив место страдальческому выражению.
Лишь теперь, когда процесс завершился, он ощутил тонкую пустоту, пронизывающую всё его тело. Он чувствовал... слабость. Потеря сотни Осколков Тени наконец давала о себе знать. Он и раньше предполагал, что расходование их таким образом обратит вспять процесс накопления силы, длившийся все последние месяцы, но это всё равно было неприятное чувство.
Он был гораздо сильнее, чем во время путешествия по Лабиринту, однако часть его физической мощи несомненно была утрачена, оставив после себя горькое чувство сожаления.
Нет, нет... он знал, что так произойдёт, и всё равно решил продолжить эксперимент.
Это того стоило.
Забыв об изменениях в своём физическом состоянии, Санни обошёл свою Тень со всех сторон, наблюдая за ней. Глаза Каменной Сент безмолвно следили за его движениями, отбрасывая отблески алого света с чёрной поверхности спокойного моря.
'Это... потрясающе. Интересно, на что она способна...'
Вызвав руны, Санни тут же заметил новый кластер, светящийся прямо под тем, что описывал его Эхи.
Тени: [Каменная Сент].
Воодушевлённый желанием узнать больше о своём новом питомце-монстре, Санни собрался сосредоточить внимание на рунах, но затем остановился и взглянул вниз на собственную тень, слегка смешавшись.
«Э... извини. Как ты себя чувствуешь, дружище? Ты не... ну, знаешь... не ревнуешь или что-то в этом роде?»
Тень отвернулась и сделала вид, что не знает его. Она, казалось, была равнодушна к появлению новой теневой твари на его службе, хотя этой Тени было суждено писаться с заглавной буквы.
«Ну, я просто хотел сказать, что тебе не стоит. Я всё ещё очень тебя ценю! Даже если Каменная Сент, вероятно, способна нарезать могучих монстров на мелкие куски своим мечом, а ты пока что бесполезный кусок... э... невероятно способный разведчик и мой самый доверенный советчик, я всё равно тебя ценю. Да.»
Он какое-то время уставился на тень и, увидев, что она никак не реагирует, отвернулся.
'Этот тип лучше возьмётся за дело. Ха!'
Сосредоточившись на рунах, Санни вызвал описание Тени и прочитал:
Тень: Каменная Сент.
Ранг Тени: Пробуждённый.
Класс Тени: Монстр.
Атрибуты Тени: [Боевой Мастер], [Стойкость], [Искра Божественности].
Санни моргнул. Божественный Атрибут Каменной Сент, похоже, эволюционировал, чтобы соответствовать его собствому. Было ли это потому, что он был её хозяином? Приятный сюрприз. Однако он всё ещё не видел, чем она отличалась от прежней.
Нахмурившись, он продолжил изучение мерцающих рун:
Описание Тени: [Теневая Сент была создана предательским Потерянным Светом в проклятой тьме Забытого Берега.]
«Опять это "предательство". Может, мне дадут какое-нибудь другое прозвище, а?»
Но в следующее мгновение он забыл обо всей этой досаде. Потому что следующая строка рун показала ему кое-что совершенно неожиданное.
Всего под описанием в воздухе засветился знакомый набор рун:
[Осколки Тени: 0/200.]