Ледяной Дождь и Мёрзлая Земля рассеялись, мир вокруг стремительно изменился.
То, что было ледяной пустыней, сменилось мрачной и обширной пустотой — словно перед самой ночью, когда тяжёлые тучи заволокли небо и вот-вот должен обрушиться грозовой ливень.
Это была очередная боевая формация.
«Добро пожаловать на Песчаное Поле Боевых Духов», — женский голос, призрачный и мелодичный, вдруг разнёсся по полю боя.
При входе на каждое боевое поле звучало голосовое оповещение.
Шамо побледнел: «Невероятно, это Песчаное Поле Боевых Духов! Теперь дело приобретает серьёзный оборот!»
Его слова ещё не смолкли, как вокруг поднялись порывы ветра с песком. Жёлтая пыль взметнулась до самых небес, и духовные звери стали появляться из пустоты, окружая Бессмертных Гу со всех сторон.
Су Баймань торопливо предупредила: «Синсянцзы, Бо Дань, поторопитесь! Духовных зверей здесь несчётное количество — чем дольше мы тянем, тем больше их становится и тем сильнее они растут. Эта боевая формация Песчаного Поля Боевых Духов была создана Бессмертным Владыкой Лэту, который при её разработке опирался на одно из наследий Призрачного Морока. Все остальные творения Лэту пронизаны состраданием и всегда оставляют хотя бы малейший шанс на спасение. Но эта формация совершенно иная — в ней заключена злобная природа Призрачного Морока. Из всех боевых формаций, созданных Лэту, эта самая беспощадная!»
Фан Юань и Бо Дань не осмелились терять ни секунды и, каждый на свой лад, принялись изо всех сил разбирать формацию.
Фан Юань вскоре обнаружил: Песчаное Поле Боевых Духов принципиально отличается от Ледяного Дождя и Мёрзлой Земли. Последний при атаке не оставлял ни единой уязвимости — всё было единым целым, и придраться было не к чему. А вот Песчаное Поле Боевых Духов с самого начала выдало Фан Юаню несколько легко обнаруживаемых точек спрятанных обычных Жуков Гу.
По мере того как время шло, Фан Юань находил всё больше и больше скрытых точек — их было невероятное количество, целые тысячи!
Число Жуков Гу, составляющих эту боевую формацию, многократно превосходило всё, что Фан Юань мог себе представить.
Вскоре Фан Юань обнаружил ещё кое-что: здесь не существовало ловушек, подобных тем, что были в формации Ледяного Дождя и Мёрзлой Земли. Устранение любой скрытой точки не вызывало обратного эффекта. Пересчитывать расчёты тоже не требовалось.
И Фан Юань, и Бо Дань быстро взялись за дело — без лишних церемоний принялись выискивать и устранять скрытые точки повсюду.
Однако мощь атак Песчаного Поля Боевых Духов превосходила Ледяной Дождь и Мёрзлую Землю на порядки.
Атаки Ледяного Дождя и Мёрзлой Земли носили перемежающийся характер — между ними были промежутки покоя, позволявшие Бессмертным Гу, находящимся в формации, отдохнуть и восстановить силы.
А Песчаное Поле Боевых Духов, запущенное однажды, не останавливалось ни на мгновение. Духовные звери множились с пугающей скоростью, и уже вскоре появились звери уровня Пустоши.
Спустя совсем немного времени зверей уровня Пустоши стало больше десяти, и стали появляться древние звери уровня Пустоши.
Не продержавшись и половины времени горения палочки благовоний, Шамо и остальные были вынуждены активировать Руины Ледяного Дома и в беспорядке бежать.
Оказавшись над поверхностью моря, Бо Дань обратился к Шамо без тени утайки или прикрас, изложив правду прямо: «Жуков Гу в этой боевом формации слишком много. Простите, мои возможности ограничены — могу лишь устранять их один за другим.»
Фан Юань нахмурился: «Мои возможности тоже ограничены — максимум пять-шесть скрытых точек за раз. Полагаю, в этом и кроется основная сложность взлома Песчаного Поля Боевых Духов. Чем быстрее удаётся продвигаться, тем дольше удаётся выдерживать под натиском духовных зверей, тем выше шанс разобрать формацию целиком. Сам по себе взлом не так уж сложен.»
— Тогда, по вашим расчётам, Синсянцзы, какое время потребуется вам вдвоём, чтобы полностью разобрать эту боевую формацию? — нетерпеливо спросил Шамо.
Фан Юань с горькой улыбкой покачал головой: «Не знаю. Я не смог обследовать формацию целиком. Скрытых точек так много, что их не счесть — как звёзд на небе. Но даже по тем десяткам тысяч, что я уже обнаружил, на их устранение потребуется порядка двух палочек благовоний.»
Ша Наньцзян невольно вскрикнул: «Две палочки благовоний?! Мы продержались лишь половину одной — и уже появились древние звери уровня Пустоши. За две палочки… наверняка сформируются и древнейшие звери, и не один!»
Все замолчали.
Су Баймань произнесла напряжённым голосом: «Если обстоятельства таковы, то в следующий раз придётся пригласить больше людей. Бессмертные Гу, которых мы привлечём, должны как минимум обладать достаточным мастерством в Пути Разума для устранения скрытых точек.»
Сказав это, Су Баймань и Шамо обменялись взглядами, и оба увидели в глазах друг друга горечь.
Бессмертных Гу, владеющих Путём Разума, и без того было мало. Пригласить их на помощь стоило бы немалых средств.
Шамо помолчал, размышляя, и наконец произнёс: «Тогда на этом пока всё. Следующая попытка предположительно состоится через тридцать дней — точная дата будет определена в зависимости от обстоятельств, и я сообщу вам. Синсянцзы, вот мой жетон. По нему вы можете временно проживать в штабе Союза Нежити и переждать.»
Фан Юань слабо улыбнулся: «Благодарю за доброту, господин Шамо, однако я не хочу тратить время впустую. Какая-то там Сун Иши мне не указ. Семья Сун, хоть и обладает внушительной силой, и в Восточном Море не может закрыть небо одной рукой. Если бы я стал прятаться из-за такой мелочи, то Синсянцзы зря культивировал столько лет. До встречи, друзья.»
Наблюдая, как Фан Юань и Тай Бай Юньшэн удаляются в полёте, Бо Дань сделал шаг вперёд, подошёл к Шамо и стал ябедничать: «Синсянцзы совсем не умеет ценить чужую доброту! Вы оказали ему честь, а он и не подумал поблагодарить!»
Шамо бросил на него взгляд, фыркнул и произнёс, скрывая недовольство: «Если бы ты был хоть чуточку полезнее, мне бы не пришлось так с ним обходиться.»
Лицо Бо Даня исказилось горечью: «Господин, я ведь не скрываю стараний — просто моё наследие слишком повреждено, и мои возможности ограничены.»
Шамо нетерпеливо махнул рукой.
Бо Дань поспешно замолчал, опустил голову и отступил.
Су Баймань подошла ближе, углы её губ едва заметно дрогнули в улыбке: «Если вы беспокоитесь, что с Синсянцзы может что-то случиться и это помешает нашей следующей попытке, — не стоит. Бессмертные Гу с Северных Равнин, как правило, превосходят воинов остальных четырёх регионов. А Синсянцзы к тому же обладает Бессмертным Жуком Гу и настолько силён, что сумел убить Яо Гэби на месте. С ним всё будет в порядке.»
«Да, он прогневал Сун Иши, любимую дочку Сун Циюаня, но ведь семья Сун — это гигантская сила Праведного Пути, с невероятным размахом и ресурсами. Они точно не станут развязывать войну из-за столь ничтожного повода. Однако репутация семьи пострадала, и им обязательно придётся дать какой-то публичный ответ. Пройдёт совсем немного времени, и Синсянцзы ощутит, как давление нарастает. Тогда уж он сам придёт к нам за помощью!»
«Да, ты совершенно права, дорогая. В твоём анализе нет ни одного слабого места.» Лицо Шамо разгладилось, и он нежно взял Су Баймань за руку.
…
Северные Равнины. Долина Упадка.
Боевые действия вокруг Долины Упадка продолжались уже больше двух недель — почти незаметно для участников.
Сторона Цинь Байшэна, пользуясь выгодной местностью, удерживала оборону, и Фэн Цзюгэ никак не мог сломить их сопротивление. Но Фэн Цзюгэ и его люди, похоже, твёрдо решили держать осаду. Пока они не отступят, Цинь Байшэн и его люди останутся запертыми в Долине Упадка.