Os passos se aproximavam cada vez mais, e logo os arbustos verdes e densos na borda da ladeira íngreme foram abertos à força. Um homem alto e corpulento pisou na ladeira, aparecendo no campo de visão de Fang Yuan.
Ele tinha cabelo curto e preto, cada fio rígido e ereto. Estava nu da cintura para cima, com costas de tigre e cintura de urso, toda a sua pele num tom avermelhado.
Ele tinha quase dois metros de altura. O frio do final do outono era intenso, mas ele parecia uma fornalha ambulante, como se cada respiração sua elevasse a temperatura ao redor.
Em seu cinto pendiam as carcaças de um grupo de feras selvagens: uma raposa, uma lebre, um faisão e a velha loba que acabara de partir.
Ao ver Fang Yuan, ele ficou ligeiramente atônito por um momento, depois deu passos largos e passou por ele.
"Gu Yue Chi Shan." Observando as costas do gigante que se afastava, um nome surgiu nas profundezas da mente de Fang Yuan. *Capítulo 81: Estágio Inicial do Segundo Rank!* Esta pessoa era uma figura representativa da linhagem Chi, um Mestre Gu de alto nível do Segundo Rank. Falando nisso, suas experiências eram um tanto semelhantes às de Fang Yuan.
Ele também era superdotado por natureza. Quando jovem, era muito forte. Aos dez anos, matou acidentalmente um servo adulto. Aos doze, conseguia levantar uma pesada mó de pedra e girá-la como um disco voador.
Na época, era amplamente considerado pelo clã como tendo uma aptidão de Grau A. No entanto, após a Cerimônia de Abertura, sua aptidão foi testada como sendo apenas Grau B.
Ele era originalmente arrogante e desdenhoso, mas após este contratempo, seu temperamento mudou, tornando-se excecionalmente estável. Embora fosse Grau B, ele foi o verdadeiro melhor aluno de sua turma.
Depois de completar um ano de estudos, ele saiu da escola e, lutando constantemente, rapidamente se destacou. Alguns anos depois, já se tornara uma elite entre os Mestres Gu de Segundo Rank do clã.
A felicidade não pode ensinar a verdade da vida. Muitas vezes, só a dor consegue.
"No clã, os jovens participam da Cerimônia de Abertura aos quinze anos e entram na escola. Aos dezesseis, formam-se na escola, formam equipes de cinco pessoas e completam as tarefas do clã. Ao mesmo tempo, ganham as qualificações para herdar a propriedade da família e estabelecer seu próprio lar independente. A partir dos dezesseis, eles lutam, sua cultivação melhora constantemente, o perigo de suas tarefas aumenta sem parar, *Capítulo 81: Estágio Inicial do Segundo Rank!* seu status aumenta sem parar. Alguns morrem, outros vivem. Alguns ficam incapacitados, sua cultivação cai, mal sobrevivem. Outros, após serem temperados e lapidados, tornam-se Mestres Gu de Terceiro Rank, promovidos a anciãos do clã, tornando-se a alta cúpula."
O olhar de Fang Yuan cintilou enquanto muitos pensamentos se conectavam em sua mente.
Quanto mais um Mestre Gu cultiva, mais difícil se torna. A dificuldade de avanço multiplica-se exponencialmente. Somado ao ambiente de vida difícil e severo, aqueles capazes de avançar para o Terceiro Rank são verdadeiramente raros.
"Falando nisso, o inverno está quase chegando. Estou na escola há quase um ano completo. Cada turma tem duas avaliações importantes. A primeira é a avaliação de meio de ano, cujo conteúdo varia a cada ano. A segunda é a avaliação de fim de ano, cujo conteúdo é fixo e é sempre a batalha na arena. Após a batalha na arena, não poderei mais morar no dormitório da escola e terei que me mudar."
Se ele se mudasse, onde moraria?
Fang Yuan não poderia viver com seu tio e sua tia. Eles adorariam que isso acontecesse.
Neste mundo, dezesseis anos era a idade da maioridade, a idade para começar a se tornar independente. Somado ao fato de que Fang Yuan tinha muitos segredos, ele tinha que viver sozinho.
"Na minha vida anterior, quando saí da escola, estava apenas no estágio médio do Primeiro Rank. Nesta vida, a situação é muito melhor; até lá, certamente estarei no pico do Primeiro Rank. No entanto, alcançar tal resultado com uma aptidão de Grau C não vem sem um preço. Uma quantidade massiva de pedras primordiais foi consumida no processo."
A testa de Fang Yuan franziu-se secretamente. As pedras primordiais em sua posse já estavam escassas.
Limitado por sua aptidão, as pedras primordiais que ele gastava na cultivação excediam em muito as que Fang Zheng, Chi Cheng e Mo Bei precisavam.
Ele sozinho criava seis vermes Gu!
Além disso, refinar o Verme do Vinho, nutrir seu orifício vazio e ativar o Gu de Javali Branco para aumentar sua força — tudo isso consumia essência primordial. Depois de consumir sua essência primordial, confiar apenas na velocidade de recuperação de uma aptidão de Grau C certamente não seria suficiente para suprir suas necessidades. Ele não tinha escolha senão recorrer ao uso de pedras primordiais, absorvendo a essência primordial natural dentro delas para reabastecimento.
Felizmente, ele tinha a Cigarra da Primavera e Outono e tinha pego vermes Gu da Flor da Calamidade Terrena duas vezes, então refinar os vermes Gu não exigiu uma grande quantidade de pedras primordiais. Isso permitiu que ele se virasse um pouco mais facilmente.
Mas em seguida, depois que saísse da escola, ele precisaria pelo menos alugar uma casa e comprar alguns utensílios domésticos.
Após o pico, vinha a corrida rumo ao Segundo Rank. Este processo consumiria uma grande quantidade de pedras primordiais.
Depois de alcançar o Segundo Rank, ele ainda precisaria fundir e refinar vermes Gu. Cada fusão era uma despesa considerável.
Só essas poucas coisas já estavam além de sua situação financeira cada vez mais apertada. Além disso, mesmo que ele conseguisse passar por isso, ainda precisaria continuar alimentando seus vermes Gu e continuar sua cultivação.
Antes, durante a avaliação de meio de ano, se ele não tivesse usado as presas de javali para trocar por uma boa quantidade de pedras primordiais, aliviando grande parte da pressão, ele já não conseguiria se sustentar.
"Pedras primordiais, pedras primordiais... A herança do Andarilho Hua Jiu não incluía um suprimento de pedras primordiais. Isso é uma verdadeira pena. As pedras primordiais extorquidas dos meus colegas de classe são o meu principal suporte. Mas assim que os alunos saírem da escola, o subsídio escolar vai parar, e não poderei continuar a extorqui-los. No entanto, o primeiro lugar na avaliação de fim de ano parece vir com uma recompensa de cento e cinquenta pedras primordiais." Fang Yuan ponderou em seu coração.
Se ele conseguisse o primeiro lugar, com aquelas cento e cinquenta pedras primordiais, sua imensa pressão financeira poderia ser ligeiramente aliviada.
...
O tempo passou rapidamente; o outono foi embora e o inverno chegou.
No campo de treinamento da escola, três arenas já haviam sido montadas.
Ao lado das arenas, contra a parede de bambu do campo de treinamento, um galpão foi construído, mobiliado com mesas compridas e cadeiras.
O ancião da escola, o líder do clã e vários outros anciãos do clã estavam agora sentados sob o galpão.
Uma neve leve caía do céu.
Cinquenta e sete alunos ficaram em pé, eretos, na arena. Seus narizes estavam todos vermelhos de frio e, com a respiração, soltavam baforadas de ar quente.
O ancião da escola disse em voz alta: "Num piscar de olhos, um ano terminou. Durante este ano, vocês foram treinados na escola e já adquiriram preliminarmente as qualidades de um Mestre Gu. Amanhã é a avaliação de fim de ano na arena, que testará os frutos do vosso aprendizado! Nessa altura, não só o líder do clã e vários anciãos estarão presentes, mas também os vossos antecessores, os vossos superiores, que observarão e selecionarão os indivíduos mais destacados para os absorver em diferentes equipas".
"O vosso desempenho amanhã afetará muito o vosso futuro. O primeiro lugar na avaliação não só recebe a recompensa de cento e cinquenta pedras primordiais, mas também tem o direito prioritário de escolher um verme Gu! Agora, comece a vossa última verificação de cultivação na escola!"
Após dizer isto, o ancião da escola acenou com a cabeça para um Mestre Gu que estava ao lado.
Aquela Mestre Gu de meia-idade, ao receber o sinal, olhou para a lista e gritou o primeiro nome: "Gu Yue Jin Zhu!"
Uma jovem, com o rosto cheio de tensão, saiu da fileira e caminhou até a Mestre Gu.
A Mestre Gu estendeu a mão, colocou-a sobre o abdômen da jovem e, após apalpar por um momento com os olhos fechados, abriu os olhos e anunciou: "Gu Yue Jin Zhu, estágio médio do Primeiro Rank. Próximo, Gu Yue Peng."
Um por um, os jovens subiam para o teste, desciam e voltavam para as fileiras.
Suas expressões variavam: alguns estavam desapontados, outros alegres.
O pior resultado era naturalmente o estágio inicial do Primeiro Rank. Sem exceção, eram os jovens com aptidão de Grau D.
A maioria das pessoas tinha cultivação no estágio médio do Primeiro Rank. Entre essas pessoas, uma minoria tinha aptidão de Grau D, e a maioria tinha aptidão de Grau C.