Um dia depois.
Banquete.
— Este jovem nobre salvou minha filha. Eu, Chang, estou imensamente grato. Proponho este primeiro brinde ao chefe do clã Ma! — Chang Biao ergueu sua taça de vinho e sorriu.
Ma Yingjie ergueu rapidamente sua taça, respondendo com modéstia: — Isto é apenas uma coincidência afortunada. Nunca pensei que salvaria a querida filha do respeitado Chang Biao. É também a sorte de Hongyun.
— Hahaha. — Chang Biao riu alto e esvaziou sua taça.
Ma Yingjie também esvaziou sua taça.
Ma Hongyun estava sentado ao lado dele. Ele se tornou o centro das atenções do banquete, com dezenas de olhares fixos nele.
Sentindo esses olhares inquisidores, curiosos e duvidosos, Ma Hongyun parecia um tanto desconfortável.
Chang Biao colocou suavemente a taça e sinalizou com os olhos para Pan Ping, que estava sentado por perto.
Eles já haviam combinado isso antes. Pan Ping entendeu e, olhando para Ma Hongyun, disse: — Sobrinho, conte-nos como você salvou a donzela.
— Eu, eu... — Ma Hongyun gaguejou, sem conseguir falar.
Sinceramente, ele mesmo não sabia como a havia salvado. Na época, ele só pensava em fugir, com os pássaros de bico de ferro voando atrás dele. A situação era tão urgente que, mesmo quando salvou Chang Li, ele não pensou muito.
Pan Ping arregalou os olhos, esperando em vão que Ma Hongyun falasse.
Felizmente, Chang Biao havia previsto isso, conhecendo a personalidade de Ma Hongyun. Ele desviou o olhar para uma pessoa à mesa.
Essa pessoa imediatamente se adiantou, juntou as mãos e disse: — Venerável ancião Chang Biao, distintos senhores, eu fui uma das testemunhas e tive a honra de presenciar todo o incidente com meus próprios olhos. O senhor Ma Hongyun é generoso e modesto, não se vangloria de suas realizações, mas não posso suportar que as façanhas de um herói caiam no esquecimento. Portanto, tomo a liberdade, encorajado pelo vinho, de contar a história a todos vocês, distintos convidados.
Ao ouvir isso, todos perceberam que este homem era hábil com as palavras.
Chang Biao assentiu: — Continue.
O homem começou a falar, com palavras convincentes e vívidas, cheias de altos e baixos, pintando um quadro animado. Ele retratou Ma Hongyun como um herói solitário, decidido, corajoso, engenhoso e sem medo do perigo.
Enquanto ouviam, os presentes aplaudiam e elogiavam sem parar.
Os olhares dirigidos a Ma Hongyun também mudaram, tornando-se respeitosos, calorosos e apreciativos.
Ma Hongyun arregalou os olhos, ouvindo como se escutasse um texto celestial. Ele achava inacreditável: «Ele está falando de mim? Quando foi que me tornei tão poderoso? Talvez ele tenha se enganado?»
Havia outra pessoa que não podia acreditar: Ma Yingjie.
Ma Yingjie era o chefe do clã Ma, um homem distinto, que conhecia bem o caráter e o comportamento de Ma Hongyun. Como poderia ser enganado por essas palavras lisonjeiras?
Externamente, ele sorria levemente, assentindo nos momentos oportunos, lançando olhares de aprovação para Ma Hongyun, mas interiormente refletia: «Que Ma Hongyun tenha salvado Chang Li por acaso não é estranho. Mas por que o ancião Chang Biao enviaria um homem para falar tão bem de Ma Hongyun? O que Chang Biao está planejando? Neste banquete, embora haja dezenas de convidados, apenas dois são os verdadeiros protagonistas: Chang Biao e Pan Ping.»
Ma Yingjie ficou em alerta internamente.
O clã Ma havia sofrido um revés na luta pela Corte Imperial, declinando de seu apogeu. O mestre e o pai de Ma Yingjie haviam caído em batalha. As dificuldades e os contratempos fizeram Ma Yingjie amadurecer rapidamente, tornando-o um homem distinto.
Ele adivinhava secretamente as intenções de Chang Biao, mas mantinha uma aparência serena.
Agora, o clã Ma estava em declínio, enquanto o clã Chang, devido a Fang Yuan, estava no auge. Pan Ping havia abandonado o caminho demoníaco e se passado para o clã Hei, sendo agora um ancião externo do clã Hei.
Nenhum deles era alguém com quem o clã Ma atual ou Ma Yingjie pudesse se dar ao luxo de ofender.
— Bom, bom, bom. — Depois que o homem terminou de narrar as façanhas heroicas de Ma Hongyun, Chang Biao disse «bom» três vezes.
— Verdadeiramente, os heróis nascem jovens. — Chang Biao olhou para Ma Hongyun, sem poupar elogios.
Ele fez uma pausa e continuou: — Desde os tempos antigos, diz-se que os heróis amam as beldades, e as beldades merecem os heróis. Não vou esconder de vocês, senhores: desde que minha filha foi resgatada, ela voltou para casa calada e distraída. Quando perguntei o motivo, soube que ela tinha colocado seu coração em alguém: o jovem herói que a salvou no momento de perigo. Organizei este banquete, primeiro para expressar gratidão, e segundo, precisamente por esta razão.
Assim que essas palavras foram ditas, o salão se encheu de murmúrios.
Inúmeros olhares, misturados com inveja, ciúmes, choque e incredulidade, fixaram-se em Ma Hongyun.
«Que sorte esse garoto tem! Ele conseguiu o favor da filha do clã Chang!»
«Chang Li é bonita e encantadora, mas escolheu esse garoto tolo? Ah, se eu soubesse, também teria ido para a floresta densa onde os pássaros de bico de ferro fazem ninho.»
«Embora Chang Li não seja a filha biológica de Chang Biao, ela foi adotada quando criança e sempre foi sua favorita, a menina dos olhos dele. Se Ma Hongyun se casar com Chang Li, Chang Biao se tornará seu sogro!»