Ge Yao foi gradualmente baixando a guarda: "O que dizes faz algum sentido. Se realmente fores Chang Shanyin, então és um grande herói da nossa Planície do Norte! Por causa de um mero estrangeiro, não vou causar-te problemas. Mas como podes provar a tua identidade?"
Fang Yuan deu um sorriso leve, com a expressão a mudar ligeiramente, demonstrando exatamente a dose certa de orgulho compatível com um veterano: "Eu, Chang Shanyin, não mudo o meu nome nem de pé nem sentado. Eu sou eu — que necessidade tenho de me provar? Moça, se quiseres ir agora, não te vou impedir."
O truque de Fang Yuan — aparentar desinteresse para atrair — fez com sucesso com que as suspeitas de Ge Yao vacilassem, despertando nela uma enorme hesitação.
Fang Yuan aproveitou o momento: "Moça, ter receio dos outros não tem mal — nisso tens razão. Mas pensa bem: ao longo do caminho, quantas vezes tive oportunidade de te matar? Deixando tudo de lado, basta pensar no voo no ar. Bastava soltar as mãos e tu caías entre os ratos de espinho — certa morte. Fiz isso? O encontro é destino. Se tiveste coragem para fugir de um casamento, por que não tens coragem para encarar-me?"
Ge Yao caiu em silêncio.
Fang Yuan observou-lhe a expressão, sabendo que o momento era quase perfeito, e acrescentou a frase final: "Vem comigo. Ainda és jovem e sozinha no coração da Planície da Podridão Venenosa, não estás segura. Antes, mencionaste que procuravas a Snow Willow, não foi? Querias encontrar a Gu Neve Purificadora nos galhos da Snow Willow, trazê-la para a tua tribo e conquistar um mérito grande o suficiente para cancelar esse casamento? Sinceramente, isso não é muito realista. Uma ou duas Gu Neve Purificadora não vão mudar nada."
"Por acaso, eu também preciso de Gu Neve Purificadora. Vou levar-te até à Snow Willow, apanhar a Gu Neve Purificadora, e depois ir contigo a casa. Eu próprio falarei com o teu pai para o convencer. Que achas?"
"A sério?" Os olhos de Ge Yao brilharam imediatamente. "Lembro-me de que o pai te admira mais que ninguém — diz que és um grande herói. O que disseres, o pai vai ouvir certamente. Mas que precisas tu de Gu Neve Purificadora? A tua mãe já faleceu há muito..."
"Ah!" Fang Yuan soltou um suspiro melancólico, com expressão solitária. Primeiro baixou a cabeça, depois sorriu amargamente. "Bem sei: há mais de vinte anos, a minha velha mãe já tinha sucumbido ao veneno. Não encontrei a Gu Neve Purificadora a tempo de voltar — fui um filho desobediente. Sabes? Ao longo destes vinte e poucos anos, a Gu Neve Purificadora tornou-se a minha obsessão. Tenho de apanhar uma, ajoelhar-me diante do túmulo da minha mãe e pedir-lhe perdão."
Dizendo isto, Fang Yuan desatou a chorar.
Ao ver as lágrimas de Fang Yuan, a jovem acreditou completamente na mentira dele. Sentiu um aperto no coração e consolou-o: "Mestre Chang Shanyin, esta culpa não é tua. Tudo é culpa daquele maldito Hatugu!"
"Não digas mais nada. Vamos." Fang Yuan acenou com a mão e avançou.
"Desculpa, falei mal. E não devia ter duvidado de ti." Ge Yao sentiu uma onda de culpa, apressou o passo, alcançou Fang Yuan e pediu desculpas por trás dele.
Fang Yuan tranquilizou a jovem com duas palavras, e, com sucesso, aprofundou ainda mais o sentimento de culpa de Ge Yao.
Ambos continuaram avançando para o interior da Planície da Podridão Venenosa. O veneno púrpura tornava-se cada vez mais denso — mesmo os Lobos Bigodudos, criaturas resistentes a venenos, raramente apareciam.
Depois de percorrerem duzentas a trezentas li, Fang Yuan e Ge Yao tiveram que mobilizar os seus gu constantemente para se desintoxicarem. Outras quinhentas a seiscentas li depois, o veneno púrpura tornou-se denso como um muro, praticamente impossível de ver a própria mão à frente.
O Gu Pássaro Nebuloso de Ge Yao, nestas condições, já não tinha utilidade alguma. No entanto, Fang Yuan já se tinha prevenido e ainda assim conseguia detetar ao longo de vários milhares de passos à volta.
"Mestre Chang Shanyin, voltamos para trás. Ou mudamos de direção — calha que encontramos uma Snow Willow. Se continuarmos mais fundo, receio que..." O rosto de Ge Yao estava púrpura, prestes a desmaiar.
Mas Fang Yuan balançou a cabeça, recusou a sugestão e insistiu em continuar em frente.
A jovem não entendia bem, mas Fang Yuan sabia perfeitamente que a Snow Willow só cresce em ambientes de veneno extremo.
E esta Planície da Podridão Venenosa tinha uma história por trás.
No ponto mais profundo da Planície da Podridão Venenosa existia uma Terra Abençoada, onde vivia uma gu Imortal de sétimo ciclo, Zi Yanran, conhecida como a Dama do Escorpião Venenoso.
Na sua Terra Abençoada da Podridão Púrpura cultivavam-se inúmeras plantas venenosas, havia vastas zonas de pântano pútrido e tóxico, habitavam quantidades enormes de bestas venenosas e criavam-se grandes números de gu venenosas.
Somadas, todas aquelas criaturas e plantas venenosas tinham uma toxicidade furiosa, a ponto de a própria Terra Abençoada mal conseguir suportar.
Por isso, de poucos em poucos anos, o portal da Terra Abençoada abria-se, expelindo o veneno denso lá de dentro.
Grande parte desse veneno transformava-se na névoa púrpura da Planície da Podridão Venenosa.
Algumas criaturas do estrato mais baixo da Terra Abençoada aproveitavam esta oportunidade para fugir em segredo. Por isso, na Planície da Podridão Venenosa passaram a viver grandes bandos de Lobos Bigodudos.
Com o passar dos tempos, o ambiente em redor da Terra Abençoada da Podridão Púrpura sofreu mudanças totais. Névoas e nuvens cobriam o céu todo o ano, sem jamais deixar passar a luz do sol. Nevoeiro púrpura enrolava-se em espirais, envenenando todos os seres vivos. Quantidades enormes de plantas venenosas brotavam do solo. Na terra ligeiramente em decomposição, os Lobos Bigodudos vagueavam sem travas, transformando esta planície numa zona proibida à vida. Os mortais chamavam-na, com reverência e medo, Planície da Podridão Venenosa.
No centro da Planície da Podridão Venenosa ficava a Terra Abençoada da Podridão Púrpura. Onde Fang Yuan se encontrava agora era o interior médio da planície.
Dentro da planície, a névoa venenosa acumulava-se sem cessar e cresciam imensas quantidades de Snow Willow. Fang Yuan sabia bem: a este ritmo, bastava aguentar mais um pouco e continuar em frente que encontrariam com certeza uma Snow Willow.
Como ele esperava, depois de avançarem mais algumas centenas de passos, Fang Yuan descobriu uma Snow Willow.
A Snow Willow tinha uns seis metros de altura, rica em folhagem, o tronco preto como tinta, mas as suas inúmeras ramagens pendentes eram brancas como neve. No nevoeiro púrpura turvo, parecia nobre e sagrada.
Fang Yuan conduziu Ge Yao até à Snow Willow e a jovem soltou imediatamente um grito de alegria.
Os dois começaram a examinar cuidadosamente as folhas brancas nos galhos. Em pouco tempo, Ge Yao encontrou uma folha que já se tinha transformado num gu.
Esta era a Gu Neve Purificadora — um gu de quarto ciclo, de valor inestimável. A capacidade de desintoxicação da Gu Neve Purificadora era extraordinária, amplamente reconhecida pelos gu Masters da Planície do Norte.
Os dois procuraram durante bom tempo e encontraram três Gu Neve Purificadora.
Fang Yuan ficou apenas com uma, cedendo as outras duas a Ge Yao, o que a jovem agradeceu em silêncio.
Depois de recolher as Gu Neve Purificadora, Fang Yuan retirou do peito a pérola negra.
Dentro estava selado o Gu Imortal Xian You, que nesse momento emitia sutilmente um vago sopro de aura de gu imortal. Este tipo de aura perdurava por muito tempo, sendo facilmente detetada por gu Imortals.
"É hora." Fang Yuan concentrou-se e invocou um gu do seu apérito.
Imediatamente canalizou Essence Qi para dentro e o gu transformou-se num armário de ferro vermelho vivo, selando a pérola negra de forma hermética.