Os sons de explosão não paravam de soar, e a poeira se levantava enchendo o céu.
Este era o canteiro de obras dos homens-pedra cavando o Grande Canal.
Os homens-pedra, por sua própria natureza, se alimentavam de terra. Muitos deles tinham insetos Gu parasitas em seus corpos, que podiam ser utilizados.
— Grande Chefe, o senhor não pode mais continuar assim! Ontem, mais três membros da tribo morreram de exaustão. Morreram de forma miserável, sem nem deixar descendentes!
Um velho homem-pedra ajoelhou-se diante de Yan Yong, chorando alto.
Assim que um homem-pedra morre de exaustão, sua alma se dissipa por completo, deixando de existir. Não sobram almas residuais para formar um pequeno homem-pedra.
Yan Yong bateu no peito e nos pés, rugindo baixinho: — Como eu não saberia? Como eu não saberia? Mais um herói de nossa tribo morreu! Pelo futuro brilhante da nossa tribo, pelo amanhã glorioso, eles sacrificaram suas vidas.
— É exatamente por isso que não podemos relaxar. Desde o início das obras, já sofremos muitos ataques de raposas. Esses ataques estão cada vez maiores, é óbvio que aquele imortal homem amaldiçoado, que merece ser cortado em mil pedaços, está se recuperando continuamente! Precisamos continuar nos esforçando, cavar o canal para arrancar a raiz do seu poder!
O velho homem-pedra ficou atônito: — Mas, Grande Chefe…
— Você é um bom homem-pedra, está pensando na tribo, eu entendo. Esses heróis não morrerão em vão. Olhe para lá, já ergui lápides de heróis para eles. No futuro, seus filhos e netos os homenagearão e serão gratos a eles. — Yan Yong apontou para longe, onde as lápides já estavam amontoadas, uma densa fileira.
O velho homem-pedra olhou para o grupo de lápides e suspirou.
Assim que a situação de homens-pedra morrendo de exaustão em massa começou, Yan Yong, o novo chefe, ordenou que essas lápides fossem erguidas.
O ânimo abatido foi imediatamente elevado. Todos os dias, homens-pedra morriam de exaustão, mas ainda assim trabalhavam com fervor.
— As pessoas já morreram. De que servem essas lápides? — O velho homem-pedra era um dos raros membros lúcidos, e sentia uma profunda preocupação com isso.
— Grande Chefe. — Ele implorou novamente, — Nós, homens-pedra, também prezamos pela reprodução e continuidade. Esses homens-pedra que morreram de exaustão tiveram suas almas completamente dissipadas, nem sequer deixaram descendentes.
Yan Yong não mudou a expressão e não disse nada.
No entanto, entre os pequenos homens-pedra ao seu lado, um gritou indignado: — Seu velho, está com medo de morrer, é?
O velho homem-pedra imediatamente estufou o peito: — Rapaz, que jeito é esse de falar? Estou velho, isso é verdade. Mas sempre fui um homem-pedra. Como um homem-pedra poderia ter medo da morte?
— Já que não tem medo, fica aí enchendo o saco por quê?
— Isso mesmo. Estamos contribuindo para a tribo!
— Pelo bem do coletivo, o que é sacrificar um pouco do interesse pessoal?
Perto de Yan Yong, um grupo de pequenos homens-pedra começou a gritar.
— Velho sábio, se está se sentindo cansado, descanse um pouco. Tudo bem. Meu tempo é curto, ainda tenho que ir a outros lugares para supervisionar o progresso. — Yan Yong deu um tapinha no ombro do velho homem-pedra, passou por ele e continuou seu caminho.
Um grupo de pequenos homens-pedra seguiu firmemente atrás de Yan Yong. Tagarelando, expressaram todo seu desprezo pelo velho homem-pedra.
Ser repreendido por esses jovens deixou o velho homem-pedra extremamente sufocado, furioso a ponto de soltar fumaça pelos sete orifícios.
Ele queria gritar em resposta. Mas, ao olhar ao redor do canteiro de obras, viu grandes lajes de pedra erguidas por toda parte. Nelas, estavam gravados vários slogans.
«Trabalhe até morrer!»
«Com o povo unido, em três dias cavaremos um grande canal!»
«Quanto maior a ousadia do homem-pedra, maior a produção.»
«Vamos juntos criar um amanhã brilhante para a raça dos homens-pedra!»
«Vida longa ao Chefe Yan Yong!»
«Pelo futuro brilhante dos homens-pedra, sacrifiquem suas vidas. Sacrifiquem sua juventude!»
Um clima de fanatismo envolvia os corações dos homens-pedra. Mesmo aqueles que morriam de exaustão tinham sorrisos no rosto antes de morrer.
O velho homem-pedra queria falar, mas abriu a boca várias vezes e, no fim, não disse nada.
Ele ficou ali parado, ajoelhado, por um bom tempo. De repente, estendeu o punho e bateu com força no chão.
Um baque surdo.
O velho homem-pedra levantou-se de repente, sem dizer uma palavra, e com as costas curvadas, dirigiu-se ao canteiro de obras.
Yan Yong chegou ao próximo trecho do canteiro.
O leito do canal já estava tomando forma. Um grande número de homens-pedra adultos cavava dentro do canal. Ao lado, os pequenos homens-pedra, de força ligeiramente inferior, formavam patrulhas. Alguns supervisionavam a obra, outros gravavam slogans, outros erguiam lápides de heróis.
Esses pequenos homens-pedra eram chamados coletivamente de Guardas de Yan, formados pessoalmente por Yan Yong.
— Relatório ao Grande Chefe! — Cinco ou seis pequenos homens-pedra correram imediatamente para a frente de Yan Yong, relatando em voz alta os resultados do trabalho daqueles dias.
— Relatório ao Grande Chefe, neste trecho de obra, cavamos mais cinquenta quilômetros!
— Relatório ao Grande Chefe, lamentavelmente sacrificamos cento e vinte membros da tribo aqui, todos heróis da nossa tribo!
— Relatório ao Grande Chefe, descobrimos três membros da tribo que estavam com preguiça e dormindo no canteiro. Esta é uma vergonha para a nossa raça! Eles devem ser criticados publicamente!
— Muito bem, muito bem. Vocês são exemplares! Lembrem-se, ergam lápides para os heróis mortos. Ao mesmo tempo, amarrem aquelas desgraças e exponham-nos ao público, realizem uma sessão de crítica para que eles sintam vergonha e se tornem corajosos. — Yan Yong instruiu.
— Sim, senhor!
— Vocês são o futuro da nossa tribo. Olhar para vocês é como ver o amanhã glorioso da nossa raça. Continuem se esforçando. — Elogiou Yan Yong.
Os pequenos homens-pedra ficaram tão agitados que tremiam inteiros.
— Tudo pela raça dos homens-pedra!
— Amado Chefe Yan Yong, o senhor é a nossa bandeira gloriosa!
— Unimo-nos ao seu lado, para juntos caminharmos em direção a um futuro brilhante e glorioso!
Eles gritaram, seus olhos ardendo com um fervor extremo.