Верховная Бессмертная Пещера.
Малая Западная Пустыня.
Огромный чёрный город обосновался посреди пустыни.
Это был величественный город с грандиозной планировкой и строгой структурой. Вся городская стена образовывала правильный шестиугольник, потрёпанный дождями и ветрами. Периметр стены превышал двести ли, высота — почти десять чжанов, толщина — несколько чжанов.
Обычный человек, стоящий в пустыне, мог заметить этот чёрный город издалека — он выглядел как чёрный великан, лежащий на жёлто-коричневой земле. А подойдя ближе, приходилось запрокидывать голову, чтобы окинуть взглядом высокие стены и грандиозные ворота.
На каждом углу стены возвышались башни, испещрённые мельчайшими бойницами для стрельбы.
Каждые несколько ли тянулась широкая конная дорога, поднимавшаяся на стену.
В толще стен скрывались потаённые тайники для воинов.
За стенами раскинулся оживлённый мир города.
Внутри — пересекающиеся улицы, ряды лавок, дворцы, дома. Колесницы сменялись друг другом, поток людей не иссякал. Голоса множества людей наполняли воздух, богатство достигало предела.
Это был город Морэнов!
Его основал когда-то легендарный гу-бессмертный из Морэнов Иянь Сянь, и по размерам он был равен примерно половине Города Императора. Позже Фан Юань забрал его целиком и перенёс в Малую Западную Пустыню.
В этот момент два гу-бессмертных из Морэнов — Мотаньсан и Моции — парили в воздухе, с напряжёнными лицами осматривая окрестности.
— За последние три дня ядовитые лозы и ветряные деревья снова разрослись более чем на десять ли. Теперь они находятся всего в двадцати с лишним ли от города, — сказал Мотаньсан.
Моции нахмурился:
— Мы уже более десятка раз предпринимали вылазки для зачистки, но после каждой такой операции растения тут же отрастали заново. Неужели нам снова придётся переселяться?
Вокруг города Морэнов располагалась растительность поразительного масштаба.
Фиолетово-чёрные ядовитые лозы и гигантские золотисто-зелёные ветряные деревья подобно ужасающему цунами из растений стремились поглотить всё вокруг.
Моции вздохнул:
— Среди этой растительности уже начали появляться одичавшие растения. Справляться с ними будет всё труднее. Не устранив корень проблемы, мы можем вычищать её хоть тысячу раз — это будет лечение симптомов, а не причины. Казалось, перебрались в хорошее место, а тут выходит, что условия здесь в десятки, а то и в сотни раз хуже, чем на Северном Пустоше!
Мотаньсан похлопал Моции по плечу:
— Господин уже послал людей, чтобы помочь нам. Лучше поменьше жаловаться.
Моции немедленно замолчал.
Его господин был величайшим злодеем в мире — бесчувственным и беспощадным.
— Смотри, наши подкрепления! — внезапно просиял Мотаньсан, указывая вдаль к горизонту.
Моции поднял взгляд и действительно увидел четырёх гу-бессмертных, летящих к ним.
Двое Снежане, один Маоминэ и один Гужэни. Среди Снежане была высокая, стройная женщина-бессмертная с голубыми глазами и голубыми волосами, со льдистой кожей и нефритовыми костями — это была Сюээр.
Мотаньсан и Моции поспешно поклонились.
Положение Сюээр было особым.
Когда-то Фан Юань столкнулся с ней при определённых обстоятельствах, и по всем правилам Сюээр считалась помолвлённой с Фан Юанем — его невестой!
Разумеется, сам Фан Юань никогда этого не подтверждал, но и не отрицал.
Снежане, и в особенности Бинъюань — стоявшая позади Сюээр, — всё время подогревали эту связь, так что в гу-бессмертном сообществе Верховной Бессмертной Пещеры это стало общеизвестным фактом.
— Не думал, что придётся беспокоить леди Сюээр лично, — заметил Мотаньсан.
— С вашей помощью наша беда в Городе Морэнов будет решена! — подхватил Моции.
Сюээр произнесла:
— Морэны и Снежане — разные народы, но ещё на Северном Пустоше мы начали сотрудничать. Я пришла, во-первых, чтобы помочь вам, во-вторых, чтобы попросить вас — после решения наших проблем — прийти на помощь моему народу.
Снежане в данный момент жили в Малом Северном Пустоше и тоже столкнулись с трудностями.
Оба морэнских гу-бессмертных немедленно заверили, что помогут всеми силами.
Бинъюань сказала:
— По дороге сюда мы уже провели разведку. Я и Сюээр приложим все усилия, чтобы запустить боевой приём «Ледяной шторм» — заморозим и замедлим распространение растений, чтобы выиграть вам время.
Маоминэ-гу-бессмертный добавил:
— Я привёл с собой большое количество маоминских мастеров гу. Мы целиком перестроим Город Морэнов, объединим все постройки в единое целое и превратим его в гигантское гу-жилище. Впоследствии, если понадобится перебраться, сделать это будет очень удобно.
Гужэнийский гу-бессмертный сказал:
— Я могу решить проблему с ядовитыми лозами. Для вас они — бедствие, но для моего народа гужэней это превосходный ресурс для занятий культивацией. Более того, я уже нашёл корень проблемы. Я способен использовать ядовитые лозы, борясь ядом против яда, и заставить всю эту растительность на время укрепиться на месте.
Оба морэнских гу-бессмертных, услышав это, обрадовались, но тут же ощутили новую тревогу.