В этот день с Континента Облачного Покрова внезапно взметнулся столб дивного света.
Свет был пёстрым и переливающимся, подобно небесному столпу, пронзающему девять небес.
Он был настолько ослепителен, что мохнатые на Чёрном, Жёлтом и Белом волосе могли увидеть его, просто подняв голову.
— Знамение Бессмертных! — с восторгом восклицали мохнатые.
Раньше на трёх континентах о гу-бессмертных ходили лишь туманные легенды, построенные на слухах и догадках.
Но после того как Земляной дух Ланья сменил характер, ситуация изменилась коренным образом.
Земляной дух Ланья лично издал Бессмертный Указ, подражая Борьбе за Королевский Двор, подстрекнул войны между тремя континентами и, отбирая элитные кадры среди их участников, увозил их на Континент Облачного Покрова для обучения.
Война трёх континентов затронула всех мохнатых, и теперь «знамение Бессмертных» над Континентом Облачного Покрова вновь разожгло их воодушевление.
— Добиться бессмертия, постичь путь... — Повелитель Чёрных Мохнатых уставился в небеса, и из его глаз хлынул ослепительный луч, на который невозможно было смотреть.
Сияние угасло, и Повелитель Чёрных Мохнатых принял твёрдое решение:
— Эй! Передайте мой указ. Знамение Бессмертных — великое предзнаменование блага. Весь народ преисполнен благодарности, и потому я объявляю турнир. Победителю турнира я открою казну страны — пусть выберет любой из сокровищ!
— Слушаюсь! — Стражник немедленно принял приказ и, поклонившись, удалился.
Решение Повелителя Чёрных Мохнатых не было порывом момента — он обдумывал его уже не один день.
Война трёх континентов заставила его осознать, что прежнее узкое мышление — «лучше всех в рафинировании гу» — необходимо отбросить. Для грядущих войн ему срочно требовались могучие элитные бойцы, Мастера Гу, искусные в сражениях.
По его приказу огромная волна мгновенно прокатилась от столицы во все стороны, и её влияние стремительно нарастало.
Промелькнуло полмесяца.
В Городе Теси появился важный гость.
Этого посетителя встретил лично Владыка Города Теси, поскольку тот сам являлся Владыкой Города.
— Владыка Хуафэн, какая привела тебя сюда? — на приёмном пиру, после третьей чарки, спросил Владыка Города Теси.
— Владыка Города Теси, ты умный человек — ты и так знаешь, зачем я пришёл, — Владыка Хуафэн улыбнулся и указал на стоявших за ним мохнатых Мастеров Гу. — Повелитель устраивает турнир, но из каждого региона берёт лишь троих. Наш регион — это только два города. Вот эти Мастеры Гу — те, кого я намерен выставить на состязание. Однако число мест ограничено. Так что давай сначала устроим между собой несколько поединков и решим, кто именно поедет!
— Ха-ха-ха! Отлично, я и сам собирался предложить то же самое, — Владыка Города Теси расхохотался, захлопал в ладоши и позвал на зал мохнатых гу-бессмертных, поджидавших за занавесом.
По одному бойцу от каждой стороны вышли на арену — и схватки начались.
После нескольких раундов команда Владыки Хуафэна одерживала победу за победой, а Город Теси не выиграл ни разу.
Владыка Хуафэн с улыбкой неспешно потягивал вино. Лицо Владыки Города Теси было непроницаемо, а на душе тяжело: «Не ожидал, что Владыка Хуафэн придёт так подготовленным — все его Мастеры Гу оказались столь искусными бойцами. Скверно: если наш город не одержит ни одной победы, результат этого сражения разнесут повсюду, и в ближайшие годы Хуафэн будет доминировать над Теси.»
— Осталась последняя схватка. Владыка Города Теси, призови своего бойца, — Владыка Хуафэн нанёс удар.
Владыка Города Теси холодно фыркнул и перевёл взгляд на последнего мохнатого.
Но этот мохнатый Мастер Гу был покрыт холодным потом. Он понимал, какая тяжесть легла на его плечи, — но именно поэтому чувствовал себя ещё неувереннее.
Не только он — все высокопоставленные особы Города Теси на пиру ощущали то же безверие.
В этот момент один из городских старейшин тайно передал мысли Владыке Города Теси:
— Владыка, у меня есть кандидат, способный вернуть нам честь.
Владыка Города Теси обрадовалась и поспешно расспросил.
— Владыка, неужели вы забыли, что недавно приобрели раба-человека? Он обладает силой Пятой Трансформации.
Владыка Города Теси замер, на её лице появилась горькая улыбка, и она передала мысли в ответ:
— Это невозможно! Моё сражение с Владыкой Хуафэном — открытое и честное. Если я выпущу своего раба-человека и он проиграет — одно дело. Но даже если он выиграет, его придётся выдвинуть и отправлять на турнир. Когда Повелитель увидит, что я посылаю не мохнатого, а представителя человеческой расы — разве он не начнёт меня упрекать?!
Старейшина улыбнулся.
Он прекрасно понимал, что Владыка Города Теси лишь ищет отговорки.
На деле она просто не хотела расставаться с Фан Чжэном.
Тот раб, которого звали «Фан Юань», как только его купили, почти каждую ночь проводил в объятиях Владыцы. Это давно вызывало недовольство многих высокопоставленных лиц.
Старейшина Юнь продолжил:
— Владыка, будьте спокойны. Нынешний Повелитель великодушен и ценит талант — среди его советников немало снежных людей и пернатых. Если вы отправите Фан Чжэна на бой и он проиграет — возложите на него вину. Если выиграет — это сохранит честь нашего города, а когда вы выдвинете его на турнир, Повелитель непременно взглянет на вас иначе и, быть может, даже признает единомышленником.
Владыка Города Теси многозначительно посмотрела на старейшину и подумала: «Старый проныра, как он всё просчитал! Неужели из-за того, что я в последнее время холодно принимаю его племянника, которого он мне подсунул? Подбросил такой ядовитый план. Выиграет — мне придётся отпустить Фан Чжэна. Проиграет — мне придётся казнить Фан Чжэна, свалив всю вину на него. В любом случае я лишусь Фан Чжэна.»
— Эх, ладно! — Вздохнула Владыка Города Теси. — Неужели я — глупец, который пожертвует великим делом ради красоты?!
Владыца Города Теси каждую ночь навещала Фан Чжэна и была им очарована, но по натуре была мохнатой с железным сердцем и неукротимой жаждой власти.
В её глазах красота — ничто.
Так Владыка Города Теси заменила мохнатого, вызвала Фан Чжэна и дала ему напутствие.
Узнав о причине, Фан Чжэн вышел на арену.
— Пятая Трансформация! — Сердце Владыки Хуафэна екнуло. Уловив ауру Пятой Трансформации, исходящую от Фан Чжэна, он мгновенно насторожился.
Улыбнувшись, он произнёс:
— По правилам эту схватку мы определяем сами. В предыдущих мы соревновались в рукопашном бою. Но мохнатые — нация с древними традициями, как же их забыть? Пусть в этой схватке победу решит искусство рафинирования гу!
Едва эти слова прозвучали, Владыка Города Теси едва не выругалась вслух.
Все старейшины Города Теси тоже бросили на Владыку Хуафэна взгляды, полные презрения.
Но Владыка Хуафэн занимал свой пост уже много лет и обзавёлся толстой кожей — он не обратил ни малейшего внимания на эти взгляды.
Владыка Города Теси не смогла возразить — правила были установлены заранее. Она только махнула рукой Фан Чжэну:
— Выходи. Бейся изо всех сил. Запомни: в этом бою ты можешь только победить. Если проиграешь — расплатишься жизнью.
Фан Чжэн услышал, но лицо его осталось безучастным.
Все эти дни он терпел невыносимые унижения. Владыца Города Теси обладала неукротимым темпераментом, любила всевозможные позы и семнадцать-восемнадцать раз за ночь без всякого стеснения требовала его — Фан Чжэн чувствовал, что лучше бы ему умереть.
Он и правда хотел покончить с собой, но, будучи пленником в чужих руках, не мог ни жить, ни умереть по собственной воле.
Угроза смертью от Владыцы вызвала в нём странное облегчение.
В голове мелькнула мысль: «Стоит ли мне ещё цепляться за этот мир? Может, просто сдаться и попросить смерти?»
Но тут в его голове раздался голос:
— Глупец! Настоящий мужчина должен уметь сгибаться и выпрямляться. Капля унижения — что значит? Настоящий мужчина отомстит в будущем и разрежет тех, кто осыпал его позором, на куски и кости! Вот что делает герой!
— Кто там?! — Фан Чжэн вздрогнул и вскрикнул.
Тем временем последний мохнатый Мастер Гу из Города Хуафэн только что вышел на арену.
Полагая, что Фан Чжэн обращается к нему, он выпятил грудь и громко заявил:
— Меня зовут Мао Шиба!