O sol se pôs.
Mas o crepúsculo ainda queimava no horizonte. Olhando para as montanhas distantes, todas estavam cobertas por uma espessa camada de cinza, que gradualmente se tornava negra.
Os estudos do dia na academia chegaram ao fim, e os alunos saíam em pequenos grupos.
— Que dia maravilhoso! Aprendi tanta coisa. Principalmente a usar o gu da luz da lua.
— A Lâmina Lunar voando pelo ar... foi um arraso! Pena que eu não tenho talento suficiente. No futuro, só poderei ser um mestre de gu de retaguarda, sem chance de ir para o campo de batalha. — Os jovens conversavam animadamente.
Alguns chamavam seus companheiros.
— Vamos jantar juntos? Podemos tomar um pouco de vinho de arroz, que tal?
— Ótima ideia!
— Vocês vão na frente. Eu preciso ir à loja ao lado da câmara de gu da academia para comprar uma marionete de palha, para poder praticar em casa.
……
Fang Yuan foi sozinho até a câmara de gu.
A câmara de gu da academia guardava muitos gu de primeira rotação, de variados tipos. O gu da luz da lua de Fang Yuan fora obtido de lá gratuitamente.
De tempos em tempos, os alunos tinham a oportunidade de receber um gu de graça. Para obtê-los além disso, era necessário pagar.
Fang Yuan não tinha a menor intenção de domar outros gu no momento. Foi até a loja ao lado da câmara — uma pequena loja.
Havia sete alunos na loja, regateando com o dono sobre a compra de marionetes de palha.
— Ah, é um calouro! — O mestre de gu de primeira rotação responsável pela loja, com vinte e poucos anos, viu Fang Yuan e cumprimentou-o amigavelmente enquanto fechava um negócio.
Fang Yuan ficou surpreso ao perceber que aquele mestre de gu era Jiang Ya — o jovem mestre de gu que havia repreendido o caçador na hospedaria.
— Então é o veterano. — Fang Yuan assentiu, com expressão neutra.
Jiang Ya retirou uma marionete de palha do balcão atrás de si, entregou-a a um comprador e sorriu amigavelmente para Fang Yuan: — Calouro veio comprar uma marionete de palha também? Quer que reserve uma para você? São apenas três pedras de origem. Esse item vende rápido — só restam sete. Se demorar, pode acabar!
Para os mortais, ele era arrogante e mal-humorado. Mas para Fang Yuan e seus colegas, era extremamente afável.
Fang Yuan balançou a cabeça, achando graça: esse Jiang Ya sabia fazer negócio. Marionetes de palha eram feitas com o gu de palha, e mesmo considerando a energia verdadeira investida, o custo não passava de uma pedra e meia.
— Veterano, isso não é justo. Primeiro a chegar, primeiro a ser atendido. Por que ele deveria ter prioridade?
— Exato, nós chegamos antes. Negócios têm regras.
— Três pedras tudo bem. Aqui está, me dê a marionete.
Os jovens na loja, ao saberem que só restavam sete marionetes, ficaram apreensados. Desistiram de regatear e sacaram suas pedras de origem.
Em breve, sete pessoas saíram satisfeitas.
— Calouro quer comprar uma marionete de palha? — Jiang Ya perguntou sorrindo. — Digo que esgotaram, mas na verdade ainda tenho uma oitava, guardada no fundo. Se não comprar, vai perder a chance.
Fang Yuan não tinha o menor interesse em marionetes de palha. Balançou a cabeça, tirou uma pedra de origem e colocou no balcão: — Quero comprar dez pétalas da orquídea lunar.
Jiang Ya ficou surpreso. Olhou fixamente para Fang Yuan, pegou a pedra de origem, abriu uma gaveta do balcão e retirou um embrulho de papel: — Dez pétalas da orquídea lunar, nenhuma a menos. Confira.
Fang Yuan verificou na frente dele, confirmou que estava tudo certo e então saiu da loja.
Gu precisavam ser alimentados.
Mestres de gu os criavam, os utilizavam e também tinham que alimentá-los.
A criação de gu era difícil e acarretava o perigo de retrocesso. O uso de gu não era fácil e exigia muita prática. A arte da alimentação era ainda mais vasta e profunda, pois os gu eram dos mais variados tipos, e seus alimentos igualmente estranhos e múltiplos.
Alguns precisavam engolir terra, outros precisavam de luz estelar, alguns consumiam lágrimas e outros se alimentavam da névoa celestial do nono céu.
Pegando como exemplo os três gu que Fang Yuan possuía agora: o gu da luz da lua precisava comer pétalas da orquídea lunar — duas refeições por dia, de manhã e à noite, duas pétalas por refeição. O gu do vinho, por sua vez, precisava beber. Um barril de Vinho de Bambu sustentava-o por quatro dias. E a cigarra do ciclo era ainda mais peculiar — bebia diretamente do Rio do Tempo para manter sua vitalidade.
O Rio do Tempo sustentava o funcionamento deste mundo. Não estava distante, mas sim bem pertinho, fluindo ao lado de cada pessoa.
Todo ser vivo, a cada movimento, dependia do impulso do tempo.
O tempo corria como água, passando veloz. O Rio do Tempo era invisível e sem cor, mas todos os seres vivos na verdade existiam e viviam dentro de suas águas.
Depois de comprar aquela embalagem de pétalas da orquídea lunar, Fang Yuan foi até a hospedaria para comprar Vinho de Bambu.
O gu do vinho também conseguia sobreviver bebendo sake turvo ou vinho de arroz. Mas quando era esse vinho de qualidade inferior, a quantidade consumida aumentava — eram vários barris por dia. Fang Yuan fez as contas e concluiu que era mais vantajoso comprar diretamente o Vinho de Bambu. Não apenas era mais econômico do que comprar vinhos inferiores, como também não despertaria suspeitas.
— Jovem senhor, é você de novo! — O garçom da hospedaria já reconhecia Fang Yuan.
Fang Yuan lançou-lhe três pedras de origem e disse com familiaridade: — Me traga um barril de Vinho de Bambu e prepare alguns pratos bons. Não precisa dar troco — deixe aqui. No fim do mês a gente fecha a conta. Se sobrar, me devolvem; se faltar, eu complemento.
Embora já não morasse na hospedaria, tendo se mudado para o alojamento da academia, cada vez que ia comprar vinho, aproveitava para comer ali.
— Muito bem! Jovem senhor, por favor, sente-se. Vinho e comida estarão prontos em instantes. — O garçom concordou, conduziu Fang Yuan até uma mesa, tirou o pano do ombro e enxugou atentamente a mesa e o banco antes de se afastar.
De fato, conforme o garçom dissera, os pratos e o vinho foram servidos rapidamente.
Fang Yuan comia enquanto fazia suas contas mentais: — Uma pedra de origem compra dez pétalas. O gu da luz da lua consome quatro por dia. Um barril de Vinho de Bambu custa duas pedras de origem e sustenta o gu do vinho por quatro dias. Ou seja, apenas alimentar esses dois gu já consome quase uma pedra de origem por dia.
Parecia pouco, mas na verdade era uma quantia considerável. Uma família de três mortais vivia com apenas uma pedra de origem por mês.