В ночном небе высоко висел серп луны, и лунный свет струился, словно вода.
Шан Синьцы стояла на камне и смотрела вдаль; её лицо выражало беспокойство: — Братец Хэйту, почему он всё ещё не вернулся?
— Может, с ним что-то случилось? — подхватила Сяо Дэ.
— Что с ним может случиться? Не волнуйтесь. — Бай Нинбин облокотилась на сухое дерево и подумала: какой чёрт снова затеял этот Фан Юань?
Время тянулось капля за каплей, и беспокойство Шан Синьцы нарастало — брови её всё тяжелее сходились к переносице.
Бай Нинбин тоже начала чувствовать, что что-то не так — прошло уж не меньше времени, чем нужно для сжигания полудольки благовония. Неужели с Фан Юанем и правда что-то стряслось?
Жизнь или смерть Фан Юаня её не заботили. Её заботил Ян-гу в его руках.
В её душе невольно зародилось беспокойство.
Половина этого беспокойства была вызвана исчезновением Фан Юаня, а другая — беспомощностью, царившей в душе Бай Нинбин. Сила культивации Фан Юаня неуклонно росла, к тому же у него был Ян-гу, и Бай Нинбин, желая расправиться с ним, была как связана по рукам и ногам.
Если Фан Юань решится на откровенное мошенничество, она попросту не сможет ему противостоять.
Путешествуя рядом с Фан Юанем, она отлично знала, каков он на характер. Сила культивации Фан Юаня всё ближе подходила к Третьей Трансформации, оговорённый срок неумолимо приближался — и в душе Бай Нинбин беспокойство лишь нарастало.
Как раз когда трое советовались, стоит ли вернуться и поддержать Фан Юаня, тот наконец появился на горной тропе.
Шан Синьцы облегчённо вздохнула, но когда Фан Юань подошёл ближе, её сердце вновь сжалось: — Братец Хэйту, ты снова ранен!
На теле Фан Юаня красовались несколько свежих ран, нарочно нанесённых. Он втянул воздух сквозь зубы: — Стоило вам уйти, как пришёл зелёный мертвец. Повезло, что я успел удрать. Быстрее в путь — вдруг он нас преследует.
Услышав это, остальные трое, разумеется, не посмели задерживаться и погнали дальше, не дожидаясь рассвета.
Достигнув своей цели, Фан Юань вёл себя спокойно и ровно.
Миновав Гору Надгробий, они добрались до Горы Двух Полководцев.
Это были двойные вершины — две горы, разделённые кручевым ущельем, обращённые друг к другу и поражающие величием.
Без охраны каравана четверым давалось нелегко двигаться сквозь горные леса.
Однако, к счастью, за Горой Двух Полководцев начиналась Гора Кровавых Слёз.
На Горе Кровавых Слёз располагался Лагерь Чжао — это уже не была дикая глушина, здесь жили люди.
Самый трудный отрезок торгового пути остался позади, опасность заметно снизилась.
Фан Юань и Бай Нинбин оба были в розыске Лагеря Байцзя, поэтому в Лагерь Чжао они, разумеется, не направились.
Четверо, не останавливаясь, миновали Гору Кровавых Слёз и один за другим пересекли ещё шесть гор — Тысячу Пещер, Великана, Зелёные Водоросли и прочие.
За это время культивация Фан Юаня выросла от Высокой Стадии Второй Трансформации до предельного пика.
На протяжении всего пути они лишь изредка заезжали в отдалённые деревни для кратких закупок припасов.
Чем ближе они подъезжали к Горе Шанлян, тем шире становилась горная дорога, а встречных путников — всё больше.
И вот в этот день на горизонте наконец возникла Гора Шанлян.
— Ух, это и есть Гора Шанлян? — Шан Синьцы приложила ладонь к бровям, заслоняясь от солнца, и выдохнула, глядя вперёд.
— Девушка, мы наконец приближаемся! — Сяо Дэ засияла и в восторге качнула руку Шан Синьцы.
Бай Нинбин молча смотрела.
— Добравшись до Горы Шанлян, мы расстанемся. Девица Чжан, я полностью отдал вам долг вашей доброты. — неожиданно произнёс Фан Юань.
— А? — вскрикнула Сяо Дэ. Она не ожидала таких слов от Фан Юаня и столбняком встала на месте.
Лицо Шан Синьцы изменилось, её прекрасные глаза обратились к Фан Юаню, ресницы невольно мелко дрожали.
Все эти дни Фан Юань, хотя и был молчалив и скуп на слова, стал для неё опорой.
Теперь, когда он внезапно собирался уйти, Шан Синьцы ощутила пустоту в сердце и глубокое разочарование.
— На свете не бывает пиров без конца. — Фан Юань вздохнул.
— Верно... — Шан Синьцы крепко стиснула губы и словно потеряла воздух. Проводя вместе целые дни, она прекрасно знала характер Фан Юаня. Это был человек непреклонной воли, который никогда не отступал от своих слов.
— Идём, здесь ещё небезопасно. Расстанемся у городских ворот. — Фан Юань первым шагнул вперёд.
Атмосфера в группе опустилась до нуля, даже болтливая Сяо Дэ притихла.
Чем ближе они подступали к Городу Шан, тем ближе становилось расставание — и Шан Синьцы машинально замедляла шаг.
Город Шан был целью её путешествия, и, казалось бы, успех был уже у порога, — но теперь она скорее хотела бы, чтобы до этого города так и не добрались.
Однако путь конечен, и они достигли подножия Горы Шанлян.
Высокие ворота Города Шан возвышались прямо перед ними.
Настал час расставания.
Фан Юань долго и пристально смотрел на Шан Синьцы, кивнул и произнёс лишь два слова:
— Береги себя.
Эти два простых слова заставили тонкое тело Шан Синьцы дрогнуть.